CHAPITRE IL

L'INYINGIBLE ARMADA 4 688.

L'heure est venue où les immenses préparatifs de r Espagne pour la conquête de l'Angleterre vont enfin aboutir à un résultat. L'Europe en suspens va voir finir sa longue attente; le monde va savoir à laquelle des deux races, latine ou anglo-saxonne , auquel des deux principes, catholicisme ou réforme, il est destiné à appartenir. Philippe est prêt enfin, ses étemels délais ont cessé; il est maintenant aussi impatient d'agir qu'il en était effrayé naguère. Famèse aussi est prêt, mais à une condition, qu'a oubliée Philippe : c'est que l'ilrmada vienne appuyer sa flottille de transports et de bateaux plats, incapable de tenir la mer, si ce n'est pour quelques heures et par le beau temps.

Depuis quelques mois, Farnèse avait fait des prodiges : voyant que la mer lui était fermée, il avait creusé des canaux, créé ou perfectionné toutes les voies intérieures pour relier à Gand, sa place d'armes, les ports dont il était maître, Sluys, Nieuport et Dunkerque. Après avoir couvert de chantiers toute la surface de la Flandre, il avait fait transporter par eau, sur des bateaux plats, ses vivres, ses munitions, sur \es points de la côte qui lui

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appartenaient. Il était prêt, même avant Philippe. Celui-ci, dans son impatience fiévreuse, aurait voulu que son armée des Pays-Bas, embarquée sur cette flotte de coquilles de noix, où hommes et chevaux entassés pouvaient à peine rester quelques heures, attendît patiemment, toujours prête à mettre à la voile, l'arrivée de V Armada, ou la devançât même en Angleterre. Ajoutons que tous les mouvements de Farnèse et de ses soldats devaient s'opérer sous la surveillance incessante des croiseurs zélandais qui venaient les |;)raver jusque dans le port. Les Espagnols, saisis depuis le siège d'Anvers d'une terreur superstitieuse, n'osaient affronter ces 0 êtres amphibies » qui, au milieu d'une mer en furie, semblaient se trouver dans leur élément. Parme, poussé à bout par leurs provocations, avait une fois lâché contre eux » avec l'élite de ses barques , un millier de ses meilleurs soldats, et pas un de ses hommes n'en était revenu.

Et c'était dans de pareilles conditions, après les lettres réitérées où Parme écrivait à son maître que, « sans une et base d'opérations comme Flessingue, et une flotte de a vaisseaux de haut bord pour balayer le détroit, et 0 frayer la route à son armée, il ne pouvait rien faire, » c'est à ce moment que Philippe le pressait de tenter seul, sans attendre V Armada, la conquête de l'Angleterre, plus facile suivant lui que celle des Pays-Bas. Tous ses plans étaient ainsi déjoués, toutes ses savantes combinaisons ruinées par l'incroyable aveuglement de son maître; et pour comble de disgrâce, il lui fallait encore s'incliner en silence, et comme dit le proverbe espagnol, obéir à des ordres qu'il ne pouvait exécuter (obedecer, y no cumplir) .

On nous trouvera peut-être sévère envers Philippe; mais voici ce que pensait de lui un homme, assez grand

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lui-même pour se connaître en grandeur, le pape Sixte- Quint qui, catholique non moins ardent, gémissait d'être condamné à avoir pour allié un Philippe II, et pour ennemis une Elisabeth et un Henri de Navarre. Un banquier de la cour de Rome, fort mêlé à la politique du temps, écrit à Idiaquez, le secrétaire d*Etat pour la guerre, que, quand le saint-père a appris les exploits de Drake à Cadix, il n'a pas craint de dire tout haut : « S. M. Catholique est une personne de peu de valeur, « qui n'en a jamais (ini de se décider, et qui ne se décide « que quand il n'est plus temps* La quenouille de la a reine d'Angleterre vaut plus que l'épée du roi d'Es- « pagne 1 »> Aussi le pontife, pour mettre d'accord ses penchants avec son devoir, faisait-il sous main tous ses efforts pour amener Elisabeth au catholicisme. Burghiey, premier ministre de la reine, au courant par ses espions de ce qui se passait à Rome, y donnait à entendre, pour amorcer le saint-père, que « la reine songeait sérieuse- (( ment à franchir le pas ; » et l'ambassadeur d'Espagne à la cour de France , Mendoza , écrivait à Madrid que « le saint-[)ère devenait froid pour la bonne cause, « depuis qu'il essayait de convertir Y Anglaise à la foi a catholique. »

Nous connaissons la situation des divers personnages, arrivons maintenant sur le théâtre de l'action. Toute grande entreprise peut se réduire à deux termes, une pensée, et un homme pour l'exécuter. La pensée appartenait à Philippe, c'était l'invasion de l'Angleterre; l'homme, c'était Farnèse. Mais pour qu'il pût agir, il fallait lui amener l'escadre espagnole, et concentrer dans ses mains toutes les forces et tous les pouvoirs. Le seul officier, dans la marine de Philippe , capable de diriger une aussi vaste flotte, était Santa-Gruz. A ses rares

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qualités d^homme de mer, il joignait un don plus rare encore : daus sa longue carrière de marin , il avait toujours été heureux. Lorsque le roi, mettant à bon droit toute sa confiance dans le duc de Parme, rinvestit du commandement en chef de l'expédition, Santa-Gruz, dès longtemps jaloux de Farnèse, ne put cacher son dépit. Or Philippe voulait qu'on adorât ses ordres, au lieu de les discuter. Dès lors commença pour le vainqueur de Lapante une série de déboires et de royales réprimandes, où Taménité de la forme ne sauvait pas la rigueur du fond. Elle aboutit à la mort de Santa-Cruz, survenue en février. Il s'éteignit, le cœur brisé par l'ingratitude de son maître et les efforts surhumains qu'il avait faits pour mettre sa flotte en état de partir.

C'était le seul amiral digne de ce nom que possédât l'Espagne. Son inertie à Lisbonne, lors du coup de main de Drake, ne prouvait qu'une chose : c'est que, sous un chef trop exigeant, la crainte de se compromettre suffit pour paralyser le courage ausi bien que le talent. Pour le remplacer, il fallait un marin expérimenté; on choisit un grand d'Espagne de première classe, l'homme le plus riche de la péninsule, le duc de Médina Sidonia. On verra bientôt si l'Espagne avait gagné au change.

Fatigué des hésitations et des délais sans fin de son roi, Farnèse ne cessait de lui écrire que « ses troupes, « entassées dans les ports et lasses de leur inaction, fon- « daient sous les maladies; qu'au lieu de trente mille « hommes, il n'en avait plus que dix-sept mille, et tt qu'il ne les aurait pas longtemps; qu'enfin, sans les tt six mille vétérans que devait lui amener V Armada, il « ne pouvait tenter l'entreprise, ne voulant pas, sous « peine de perdre tout le fruit de ses travaux, trop dégar- « nir les Pays-Bas; car, ajoutait-il, quand nous nous

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« flattions de prendre l'Angleterre par surprise, nous c( n'avons jamais pensé à y employer moins de trente (( mille hommes; et maintenant qu'elle est sur ses « gardes et prête à nous recevoir sur terre et sur mer, (( il en faudrait au moins cinquante mille. » (Archives de SimancaSy mss.)

Mais Philippe avait dès longtemps cessé d'écouter les avis les plus sages, quand ils heurtaient ses idées précon* çues. Plus il avait tardé longtemps, et plus il se sentait pressé de tenter l'aventure. Le 30 mai 1588, sa flotte qui , depuis un grand mois , attendait à Lisboùne des vents favorables, put enfin mettre à la voile. Le cardinalarchiduc Albert, vice-roi de Portugal, lui donna la bénédiction du départ. L'immense armement se composait de cent cinquante vaisseaux, jaugeant environ soixante mille tonneaux, et armés de plus de trois mille canons. Les troupes embarquées montaient à près de vingt mille soldats et huit mille deux cent cinquantedeux marins, sans compter deux milliers d'esclaves, enchaînés à la rame. Ajoutez-y une foule de volontaires, des plus nobles familles de la péninsule, qui, avec leur suite, ne montaient pas à moins de deux mille hommes : chirurgiens et médecins s'y trouvaient aussi en grand nombre. Alarcon, vicaire général de l'Inquisition, était venu avec trois cents prêtres au moins, réclamer pour leSaint-Olfice sa part des dépouilles de l'hérésie. On évalue à 12 millions de ducats (108 millions de francs) le chiffre total de ce que V Armada avait coûté àl'E^^pagne. La dépense journalière se montait à 12,000 ducats, celle des vaisseaux et des troupes de Farnèse à 18,000, ce qui faisait pour le trésor une charge totale de 30,000 ducats (270,000 fr.) par jour, ou 97 millions de francs par an, somme prodigieuse pour l'époque.

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La force des vaisseaux variait de trois cents à treize cents tonneaux. L'Espagne seule, grâce à ses relations avec le nouveau monde , possédait alors des navires de celte force, si dépassée depuis. On y comptait une soixantaine de galions, énormes machines encombrées d'hommes et de munitions , et qui n'étaient propres ni à la marche ni au combat. Mais le plus beau spécimen de l'architecture navale de l'époque, c'étaient les galéasses, bâtiments de luxe et de combat, d'un tiers plus grands que les galères ordinaires, avec château d'arrière, château d'avant, et des bancs pour trois cents rameurs sur les deux flancs du navire. Il n'y en avait que quatre dans VArmada, toutes venues de Naples, car les ports de l'Italie avaient lutté d'activité avec ceux de l'Espagne; toutes chargées de sculptures dorées, de statues de saints et de massifs ornements. Appartements d'honneur, salons somptueux, chapelle, chaire à prêcher, infirmerie, bande de musique pour célébrer la victoire à venir, rien n'y manquait, si ce n'est Tagilité dans la marche et la faculté de virer aisément, la première des conditions d'un vaisseau. Quatre galères, taillées sur le patron des galéasses, n'en différaient que par leurs dimensions plus modestes. Le reste se composait de transports, chargés de munitions et de vivres pour six mois, la plupart hors de service et trop vieux pour résister aux rudes assauts des mers du nord; enfin ô^assabres, de pata^hes et de caravelles, petits vaisseaux à rames destinés à assister les grands.

L'Armada était partagée en dix divisions; chacune portait le nom d'une des provinces du royaume, et avait son commandant spécial. Valdez, le meilleur officier de la marine espagnole après Santa-Cruz , était à bord du vaisseau amiral pour aider de ses conseils l'inexpérience du commandant en chef. Don Âlonzo de Leyva, le vété-

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ran le plus renommé des guerres d'Italie, était coramaDdant en second.

Si, pour juger l'entreprise de Philippe, on se place au point de vue de nos jours ; si l'on songe d'une part où l'Angleterre est montée, de Tautre, où TËspagne est descendue pendant ces trois siècles écoulés, on sourira à l'idée de conquérir cette île orgueilleuse avec trente mille hommes et cent cinquante vaisseaux. Mais tout événement historique veut être jugé à sa date, et non pas à la nôtre. L'Espagne était à cette époque la première puissance continentale; l'Angleterre n'était rien sur terre, et commençait à peine à voir poindre sa grandeur maritime. Qu'on fasse aussi large qu'on voudra la part des fautes et de l'aveugfement de Philippe, deux faits n'en restent pas moins acquis : le premier, c'est qu'une aussi gigantesque entreprise dut frapper vivement l'imagination des hommes, toujours prêts à se courber devant tout ce qui dépasse le commun niveau; le second, c'est que, si les mesures avaient été mieux prises, et le concert mieux établi; siFarnèse, abritant sa flottille de barques sous les canons de V Invincible Armada^ avait jeté trente mille hommes sur le sol anglais, et marché à leur tête droit §ur la capitale, nous ne disons pas que l'Angleterre eût été conquise ; on n'a pas si bon marché d'un peuple énergique qui combat sur son propre sol , pour ses autels et pour ses foyers; mais du moins le sac d'Anvers, dont le souvenir électrisait les soldats de Farnèse, eût pu se renouveler sur une plus vaste échelle, et l'histoire aurait eu à conter une autre furie espagnole, plus sanglante que la première. Dans l'état de dénûment où l'imprévoyance d'Elisabeth avait laissé l'Angleterre, avec des milices sans armes, sans chefs, sans discipline, la reine pouvait être chassée de sa capitale, et la dévastation et le pil-

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lagese promener librement sur tout le midi du royaume.

Mais deux choses devaient sauver l'Angleterre : les fautes de ses ennemis, et sa marine, alors comme aujourd'hui son plus ferme rempart et la plus énergique manifestation de son esprit national. La Hollande d'ailleurs, oubliant ses injures, veillait aussi au salut de son inOdèle alliée. Les deux marines rivales allaient donner à Philippe la leçon qu'il avait méritée, et montrer au monde une fois de plus que les deux libertés , religieuse et politique, sont invincibles quand elles s'appuient l'une sur l'autre.

Philippe qui, du fond de son Ëscurial, prétendait diriger jusqu'aux vents et aux flots, avait minutieusement tracé ses instructions au chef de V Armada. Médina devait cingler droit sur Calais, et y attendre Parme, en mouillant près de la côte de France. Ainsi, le rendez-vous était donné sur le point le plus resserré du détroit, et le plus exposé aux courants et aux orages, sans un port ami où l'on pût chercher un refuge; car, pour ménager les susceptibilités du roi de France, V Armada avait ordre de ne pas toucher à Calais. Farnèse, pour la rejoindre, devait partir de Nieuport, petit havre intérieur près de Dunkerque; Sluys, trop éloigné du détroit, était hors de question, et Ostende était encore aux mains des Anglais. Quant aux croiseurs hollandais, Philippe avait sans doute pensé que la nouvelle de l'arrivée de la flotle dans ces mers suflSrait pour les mettre en fuite. Délivré d'eux , Farnèse devait opérer sa jonction, à jour fixe, avec Sidonia, à moins qu'il n'eût déjà devancé VArmxida en Angleterre. Une fois débarqué, il n'avait plus qu'à marcher droit sur Londres, pendant que Sidonia s'emparerait de l'ile de Wight, et se hâterait de s'y fortifier. Puis, comme la conquête de l'Angleterre était infaillible, et ne devait coûter ni temps

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ni efforts, Y Armada^ n'ayant plus rien à y faire, quand tout serait soumis, se dirigerait vers l'Irlande, et la réduirait en passant. On s'étonne, dans ce beau plan, de voir TÉcosse oubliée ; mais les catholiques écossais, malgré les menées de Farnèse, ne s'étaient pas montrés disposés à vendre leur pays à l'étranger. Chez eux comme chez les catholiques anglais, l'approche de l'invasion avait réveillé le sentiment national, si puissant dans ce pays, où- le sentiment religieux ne fait pourtant pas déraut. Le roi Jacques lui-même, gagné par les promesses et l'or d'Elisabeth, avait fini par s'allier à celle qui avait fait périr sa mère plutôt qu'à celui qui voulait la venger.

Jusqu'au dernier moment, Parme avait protesté contre ce plan insensé. Dans toutes ses lettres, il rappelait à Philippe que, l'escadre de Flandre manquant de vaisseaux de haut bord, comme Y Armada de bâtiments légers, les deux flottes avaient besoin de se compléter l'une l'autre; mais Philippe avait cessé d'avoir des yeux pour voir et des oreilles pour entendre. En songeant à tout ce que lui avaient coûté sa flotte et son armée des Pays-Bas, il ne pouvait s'habituer à l'idée que tant d'argent et tant d'efforts eussent été dépensés en vain, et que quelques pêcheurs hollandais pussent arrêter le cours d'aussi grands événements.

On se fera une idée des qualités de marche des navires de YArmaday et de la difiiculté de faire mouvoir une masse aussi confuse, quand on saura qu'elle mil trois semaines à se rendre de Lisbonne au cap Finistère. Là, un violent coup de vent la dispersa dans toutes les directions. Les lourds galions, les transports, chargés au delà de ce qu'ils pouvaient porter, incapables de lutter contre la tempête, durent fuir devant le

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vent. Plusieurs sombrèrent avec tous ceux qui les montaient ; le reste, après bien des souffrances, se rallia à la Corogne, où il fallut six longues semaines pour réparer leurs avaries. Des quatre galéasses, une avait péri, une échappa à grand* peine, mais le sort des deux autres est trop singulier pour que nous n*en disions pas un mot. Un prisonnier anglais, David Gwynn, du pays de Galles, était enchaîné comme rameur sur la Vasanas une des quatre galéasses, qui, vu leur masse énorme, souffraient plus de la tempête que tous les autres bâtiments. Gwynn, marin expérimenté, donna de son banc quelques bons avis qui furent écoutés. Bientôt, détaché de sa chaîne, et appelé près du capitaine, il engagea celui-ci à renoncer à suivre l'escadre, et à se diriger à force de voiles et de rames vers le port le plus voisin. Le pont était encombré de soldats qui gênaient la manœuvre, il exigea qu'on les fît descendre à fond de cale. Les rameurs redoublèrent d'efforts, et le vaisseau cingla rapidement vers le port.

Les soldats une fois écartés, à un signal donné par Gwynn, qui enfonce un poignard dans le sein du capitaine, les rameurs brisent leurs chaînes, et font main basse sur leurs gardiens. Les marins, suf le pont, sont bientôt massacrés, et les soldats, à fond de cale, surpris et enveloppés, partagent le sort de leurs camarades. Le vaisseau appartient aux révoltés^ et vogue maintenant vers la France et vers la liberté.

Mais une autre galéasse, la Real, avait remarqué les allures suspectes de la Vasana; son commandant gouverne droit sur le navire, et, voyant qu'il ne répond pas à ses signaux, lâche sur lui une bordée qui lui tue quelques hommes. Mais Gwynn, loin de chercher à fuir, amène sa galère bord à bord avec la Real; ses hommes,

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armés aux dépens des soldats égorgés, s'élancent avec lui à Tabordage. Les rameurs de la Réal^ électrisés par l'exemple, brisent aussi leurs chaînes, et prêtent mainforte aux assaillants. Les esclaves étaient deux contre un, et la soif de la liberté décuplait leurs forces; tous les Espagnols sont massacrés, et les deux galéasses appartiennent maintenant à ces esclaves, tout à l'heure enchaînés à leurs bancs. Gwynn est élu commandant en chef, et le vent s'étant un peu abattu, on fait voile pour la France. Bientôt les fugitifs, au nombre de près de cinq cents, Anglais, Hollandais, Français, Turks et Maures, débarquèrent à La Rochelle, et traversèrent la France, objet de l'admiration et de la sympathie de tous. Chacun se dirigea vers son pays ; Gwynn, de retour en Angleterre, y put donner le premier des nouvelles de V Armada. La reine voulut voir le hardi marin qui avait porté le premier coup à la puissance de Philippe II, et un grade élevé lui fut donné dans la marine royale. Partie de la Corogne le 21 juin, l'escadre espagnole, sept jours après, se trouvait en vue du cap Lizard, à la pointe sud-ouest de l'Angleterre, et saluait par des fanfares et des cris de joie la vue de sa future conquête. Du moment où l'on aperçut du rivage l'immense flotte sous qui la mer disparaissait, des miliers de feux, allumés sur toutes les hauteurs, portèrent de proche en proche la grande nouvelle jusqu'aux extrémités du pays *. L'escadre anglaise, après une croisière inutile sur les côtes de l'Espagne, venait de rentrer à Plymouth. Au moment même où la forêt de mâts de VAr-

1 . Macaolay, le célèbre historien anglais, dans une pièce de vers, intitulée : The Spaniih Armada, a heureusement rendu, dans une veine éloquente de patriotisme et de poésie, l'impression produite sur tous les cœurs anglais par la première apparition de V Armada dans les eaux de TÂngleterre*

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mada apparaissait à Thorizon, Tamiral Howard recevait de Londres Tassurance qu'elle ne sortirait jamais du port. L'économe Elisabeth y joignait l'ordre de désarmer quatre des plus grands vaisseaux, puisqu'on avait du temps devant soi pour pourvoir à la défense du pays. En face du danger, l'amiral n'hésita pas à désobéir : il fit à l'instant embarquer tout son monde, appareiller tous ses navires, et sans prendre même le temps de se pourvoir de munitions et de vivres, au bout de quelques heures il voguait, avec soixante-sept vaisseaux, sur les traces de Y Armada.

Le commandant en second de la flotte espagnole, Leyva, avait ouvert l'avis de cingler droit sur Plymouth, avant que les troupes fussent embarquées, et les bâtiments prêts à mettre à la voile. Ce fut une faute grave de ne pas suivre cet avis : Plymouth pris, la flotte anglaise détruite, l'Espagne avait un port de débarquement sûr et commode, loin de la route des croisières. A la nouvelle de la prise de Plymouth, toutes les forces du pays se seraient dirigées de ce côté; les Hollandais même auraient peut-être levé le blocus qu'ils infligeaient à Farnèse, et celui-ci eût été libre d'opérer sa jonction avec V Armada, et de marcher à la conquête de Londres.

Dans le cas où Farnèse pourrait rallier la flotte, le plan d'agression, tracé par Philippe, était d'entrer dans la Tamise et de faire remonter le fleuve par les bâtiments, tandis que l'armée s'acheminerait le long des deux rives jusqu'à Londres. Là, on comptait sur les catholiques et sur l'absence* de préparatifs pour la défense. Mais jusqu'à l'arrivée de Parme, Sidonia avait Tordre d'éviter autant que possible tout engagement sur mer, de ne point toucher terre, et d'aller jeter l'ancre devant Calais, pour y attendre la flotte des

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Pays-Bas. Or, ii suffit d'avoir traversé ce détroit, toujours battu par le veut et labouré par des courants, pour comprendre la folie d'instructions pareilles, qui enchaînaient cette flotte immense, le dernier enjeu de TEspagne, à un seul mouillage, au sein de ce détroit orageux, sans une rade pour l'abriter, près d'un port où on lui défendait d'entrer, et sous les canons d'un allié aussi peu sûr que la France.

L'escadre espagnole avait déjà dépassé Plymouth quand les Anglais se mirent à la poursuivre, par une brise fraîche du sud-ouest. Leurs vaisseaux, meilleure marcheurs, n'eurent pas de peine à la rejoindre, et le 31 juillet, à neuf heures du matin, les deux escadres se trouvèrent en présence. V Armada se mit en ordre de bataille, en forme de croissant, comme les Turks à L6pante, sur une étendue de sept milles (près de trois lieues). Les Anglais, qui avaient le vent pour eux, l'assaillirent bientôt avec leur résolution ordinaire. Mais ce fut plutôt une escarmouche qu'un combat régulier, chacun ne songeant pour cette fois qu'à essayer ses forces et celles de l'ennemi. Les agiles navires des Anglais, tournant avec prestesse autour de ces forteresses flottantes, s'en approchèrent à portée de mousquet, et les criblèrent de coups de canon, toujours prêts à virer de bord quand Tennemi voulait fondre sur eux. Les Espagnols, piqués au jeu, n'auraient pas reculé, malgré la défense de leur roi, devant un engagement plus sérieux ; mais les Anglais, vu l'inégalité des forces, refusèrent le combat. VArmaday désespérant de les atteindre, se remit en marche vers l'est; les Anglais se contentèrent de la suivre de près, en harcelant son arrière-garde.

Les deux escadres cheminèrent ainsi en combattant :

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les coups des Anglais, dirigés sur un but plus large, portaient presque tous; ceux des Espagnols, tirés de trop haut, passaient le plus souvent sur la tête de l'ennemi. Aussi , quelques-uns de leurs navires furent- ils sérieusement endommagés. Celui de l'amiral Oquendo brûla à moitié, et finit par tomber aux mains de l'ennemi; celui de l'amiral Yaldez, en se heurtant contre un autre navire, perdit son mât d'avant, au ras du pont, avec d'autres graves avaries. Ne pouvant suivre la flotte, qui refusa de l'attendre, il tomba le lendemain aux mains de sir Francis Drake, avec son commandant, quatre cent cinquante hommes d'équipage, et plus de 100,000 ducats. L'amiral anglais, Howard, emporté par son ardeur, poursuivit Y Armada toute la nuit, et quand le jour parut, il se trouva seul au milieu de la flotte ennemie ; mais la marche supérieure de son bâtiment lui permit d'échapper au danger.

Le mardi 2 août, la flotte se trouvait à la hauteur de Portland, quand le vent changea, et passa au nordest. Les Espagnols, cette fois, avaient l'avantage du vent ; mais les Anglais parvinrent à le leur dérober, et des deux côtés on s'apprêta à une rencontre. Médina, peu édifié sur les qualités navales de ses hommes et de ses vaisseaux, avait placé ses galères et ses meilleurs bâtiments à l'arrière-garde, pour faire face à l'ennemi, se réservant, avec le gros de l'escadre, de faire voile vers Calais, pour y opérer sa jonction avec Farnèse. Il avait décrété peine de mort contre tout capitaine qui (Quitterait dans le combat le poste assigné à son vaisseau. Enfin, il dépêcha un aviso au duc de Parme pour l'avertir de son approche, et lui donner rendez-vous près de Calais. Il lui demandait aussi des pilotes familiers avec les côtes de Flandre et de Hollande ; « car, »

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ajoutait-il, « si Dieu nous envoyait le moindre coup de « vent, je ne saurais où me réfugier, avec des navires « de la taille des miens. »

Cette fois, ce furent les Espagnols qui engagèrent le combat, mais plutôt pour intimider Tennemi, et y gagner la liberté de poursuivre leur route, que pour entamer une action décisive. L'amiral Howard, sur son petit et agile bâtiment Y Arche royale^ se trouvait partout au poste du danger. Après une mêlée assez confuse, où les plus forts bâtiments espagnols furent tour à tour engagés, ceux-ci échouèrent décidément dans leurs efforts pour joindre à l'abordage les navires anglais, et les écraser sous leur masse. De tous les points de la côte, à chaque heure de la journée, arrivaient aux Anglais des vivres, des munitions, des renforts. Des volontaires, des premières familles du royaume, accouraient pour prendre part à ce tournoi naval, qui se poursuivait depuis Plymouth jusqu'à l'île de Wight, avec l'Angleterre pour spectatrice et pour enjeu.

Le combat dura toute la journée, sans autre résultat, pour V Armada, que la perte d'un de ses plus forts vaisseaux et de quelques autres plus petits; pour les Anglais, que d'avoir brûlé, non sans profit, les munitions que leur reine économe leur dispensait d'une main avare. Le 3 août, les deux flottes se remirent en route, marchant et combattant à la fois, et le h au matin, elles arrivèrent à la hauteur de l'île de Wight. Là, le combat recommença avec une décision et une vigueur qu'il n'avait pas eue Jusque-là; Les Anglais, cette fois, avaient le dessous du vent. Les Espagnols, enhardis par cet avantage, engagèrent plusieurs de leurs vaisseaux presque vergue à vergue avec l'en-

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Demi, en échangeant avec lui un feu continuel d'artillerie et de mousqueterie.

On remarqua surtout Taudace et F habileté de manœuvres de Forbisher, commandant d'une des quatre divisions de l'escadre anglaise. Cinglant, avec son seul vaisseau, le Triumph, au beau milieu de la flotte ennemie, il ne craignit pas de s'attaquer corps à corps à Tun des plus forts navires, tournant autour de son colossal adversaire, et évitant avec adresse le feu de ses redoutables batteries. L*amiral Howard, voyant son collègue en danger, accourut à son secours avec sa division, et se trouva un instant aux prises avec l'amiral espagnol. Mais Howard, tout en cherchant à faire à l'ennemi le plus de mal possible, ne se souciait nullement de livrer la couronne de sa reine et le sort de l'Angleterre aux hasards d'une bataille. Il donna donc le signe de la retraite ; V Armada^ après avoir réparé tant bien que mal ses avaries, continua lentement sa marche, et, le jeudi 6 août, elle jetait l'ancre devant Calais. Le lendemain, les Anglais, décidés à ne pas quitter l'ennemi d'un pas, vinrent à leur tour jeter l'ancre en face des Espagnols, à la distance d'une portée de canon, et lord Henri Seymour vint les y rallier à la tête de vingt vaisseaux. Grossie par de continuels renforts, la flotte anglaise, partie de Plymoulh avec soixante-sept navires, en comptait maintenant cent cinquante, tandis que l'ilrmada, après ses pertes successives, n'en avait plus que cent trente. Si d'un côté était la force, de l'autre l'agilité, la décision, l'audace ; les vaisseaux anglais, inférieurs en masse à ceux de l'Espagne, étaient en revanche mieux équipés, mieux armés, et montés par onze mille marins d'élite : ajoutez-y de cent à cent cinquante navires hollandais ({ui montaient la garde devant les ports des Pays-

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Bas, et vous verrez qu^au total les forces des deux alliés surpassaient celles de TEspagne, et qu'ils avaient sur elle l'avantage de combattre à portée de leurs côtes, sûrs d'y trouver toujours des renforts et un abri.

La lune, alors dans son plein, éclairait les deux flottes, à l'ancre l'une en face de l'autre, en attendant l'heure du combat. Tout à coup une vive clarté illumine la flotte anglaise : huit brûlots enflammés, poussés par le vent, se dirigent vers l'escadre espagnole. Gianibelli , l'ingénieur mantouan qui avait si bien défendu Anvers, était passé du service de la Hollande à celui d'Elisabeth, et personne ne l'ignorait à bord de Y Armada. Dans ces brûlots chacun croit voir encore un de ses (( engins infernaux. » Une terreur superstitieuse saisit les Espagnols, et bientôt, d'un bout à l'autre de la flotte, on n'entend que ce cri mille fois répété : « le « feu d'Anvers, le feu d'Anvers! » A bord de chaque bâtiment on n'a plus qu'une pensée, gagner le large. On coupe les câbles, sans prendre même le temps de retirer les ancres, car chacun redoute une explosion pareille à celle qui emporta la moitié du pont d'Anvers, et faillit coûter la vie à Farnèse.

Alors, une de ces inexplicables paniques, où la peur se gagne, comme ailleurs le courage, s'empare de toute l'escadre. La dernière des quatre galéasses, arrêtée dans sa fuite par le câble qui amarrait un navire, a son gouvernail emporté dans le choc, et drossée, par le vent et par les courants, elle vient s'échouer sous les canons do Calais. Cinq ou six des plus forts galions s'abordent l'un l'autre, et se font les plus graves avaries. Deux autres sont consumés par les flammes, sous les yeux de la flotte entière qui, paralysée par la peur, ne songe pas même à les secourir. Médina qui, à défaut de l'expé-

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rience du marin, avait le courage du soldat, donne en vain à ses navires Tordre de reprendre leur poste de combat ; une inexprimable confusion enchaîne tous leurs mouvements, et fausse toutes leurs manœuvres. Si les Anglais les avaient attaqués en ce moment, ils étaient sûrs de vaincre; mais ils se méfièrent de la nuit et du désordre même de Tennemi, et laissèrent échapper l'occasion, qui ne devait plus revenir. Ce ne fut qu'au bout de quelques heures que YArmadaj se dirigeant vers la Flandre, put enfin se reconnaître, et reprendre quelque chose qui ressemblât à un ordre de marche et de bataille.

La galéasse échouée sur la côte de France était le plus beau vaisseau de la flotte, le dernier de ses quatre remparts flottants. Les navires anglais, n'osant affronter les hauts fonds où elle s'était engravée, envoyèrent leurs chaloupes l'assaillir. Elle fut prise à l'abordage, malgré son héroïque résistance. On y trouva plus de 50,000 ducats, avec un immense butin. Trois cents esclaves y virent briser leurs fers, et quatre cents soldats furent tués ou faits prisonniers. Les Anglais, ne pouvant la remettre à flot, se disposaient à la brûler; mais le gouverneur de Calais déclara, au nom de son roi, que cette riche épave appartenait à la ville, et les vainqueurs se virent, malgré eux, forcés d'abandonner leur proie.

L Armada était alors à la hauteur de Gra vélines : à bord de ses navires, tous les regards interrogeaient l'horizon du côté de la Flandre, et Farnèse ne venait pas! Chaque jour, depuis son arrivée à Calais, Sidonia lui avait dé{)êché quelque message, par mer ou par terre, et Farnèse ne répondait pas! Aussi commençait-on à se dire, à l'oreille d'abord, et bientôt à haute voix, que

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Parme s'était vendu à Elisabeth, au prix de la souveraineté de la moitié des Pays-Bas ; que le motif de sa trahison, c'était l'ordre secret, donné par le roi au grand amiral, d'arrêter le duc, de l'envoyer sous bonne garde en Espagne, et de le remplacer, à la tête de l'expédition, par le fils de Philippe et de la princesse d'Eboli.

Mais au lieu de Farnèse, ce fut la flotte anglaise qui parut à l'horizon, le 8 août, en bon ordre de bataille. V Armada eut tout le temps de se préparer au coaibat. Le vent et la marée étaient pour les Anglais qui, maîtres de leurs mouvements, vinrent passer bord à bord des vaisseaux espagnols, en évitant de les aborder. Tournant sans cesse autour de l'ennemi, sans s'exposer à ses coups, ils épuisèrent sur lui le reste de leurs munitions. Dans cet engagement, le plus sérieux qui eût encore eu lieu entre les deux flottes, plusieurs grands navires furent tellement percés à jour par les boulets qu'ils finirent par couler à fond; « et c'est ainsi,^» écrit Howard à Walsingham, avec un légitime orgueil, « que « nous finirons peu à peu par leur arracher toutes leurs « plumes. »

Tous les navires de V Armada, engagés successivement, avaient plus ou moins souffert. Les Espagnols avaient dépensé des quantités fabuleuses de poudre et de fer, sans tuer à l'ennemi plus de cent hommes, et sans couler un seul de ses bâtiments. Eux-mêmes avaient perdu de quatre à cinq cents hommes, et seize de leurs plus forts vaisseaux. Désemparés, privés de leurs mâts et de leurs agrès, plusieurs s'en allèrent, comme des carcasses flottantes, s'échouer sur la côte de Flandre, triste et dernier message envoyé par V Armada à Farnèse!

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L'amiral, malgré révidente inrériorité de sa flotte, voulait, en vrai Castillan, continuer une lutte inégale, et sauver du moins l'honneur du pavillon; mais tous ses pilotes furent unanimes pour lui déclarer que, le vent et le courant chassant vers la côte de Flandre, il courait à une perte assurée, s'il ne gagnait le large. Médina se résigna enfin, bien à regret, à donner le signal de la retraite, et à abandonner tous les vaisseaux hors d'état de suivre l'escadre. L'un d'eux, le Saint-* Mathieu^ fut conduit au milieu de la ^flotte hollandaise par un pécheur du même pays qu'il avait pris pour pilote. Son commandant, Pimen tel, se défendit, deux heures durant, sur son vaisseau désemparé, avec le courage du désespoir, et ne se rendit que quand son équipage fut hors de combat. Le Saint-Philippe tomba également aux mains de l'ennemi; mais l'équipage parvint à se sauver sur la côte de Flandre, a Par ainsi, ajoute « le pieux Meteren (I. XV, p. 306), Dieu voulut mon- (I trer à' nos gens les puissantes navires de leurs enne- « mis, afin qu'ils recogneussent qu'ils étaient trop ce faibles pour résister à une telle puissance, s'il n'eût (I combattu lui-même avec eux. »

Le combat avait duré six heures, et, de l'aveu même des prisonniers espagnols, la bataille de Lépante n'avait pas égalé celle-ci en acharnement et en durée* Les Espagnols y montrèrent une grande inexpérience des choses de la mer. Malgré toute la fermeté déployée par Sidonia, l'absence d'un marin de cœur et de profession, comme Santa-Cruz, s'y fit cruellement sentir. Les Anglais, au contraire, menés au combat par des chefs en qui ils avaient confiance, y déployèrent l'ardeur âpre et persévérante qui les caractérise. A bout de munitions, et n'osant pas aborder la flotte castillane, ils s'achar-

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nèrent à la poursuivre, comme s'ils étaient prêts à recommencer la lutte. Les Espagnols pouvaient-ils se clouter que cette chasse opiniâtre leur était infligée par un ennemi sans pain, sans poudre et sans boulets? Auss sentirent-ils leur confiance diminuer, à mesure qu'augmentait celle de leurs adversaires. La marche de VAr~ mada, qui n'était d'abord qu'une retraite, se changea bientôt en fuite, et les vaisseaux, en se couvrant de voiles, firent voir clairement qu'ils renonçaient au combat. Tout en leur donnant la chasse, l'amiral Howard détacha lord Seymour avec tous les petits navires de l'escadre pour protéger contre le duc de Parme l'entrée de la Tamise. Quant aux Espagnols, découragés par cette série d'insuccès, ils commençaient à se dire qu'après tout la conquête de cette fie hérétique n'était pas chose aussi facile qu'ils l'avaient cru d'abord ; car, avec de pareilles flottes et des marins de cette trempe, elle n'avait pas besoin de soldats pour la garder.

Le mardi 9, les deux escadres, naviguant pre&qUé de conserve, arrivèrent à la hauteur de l'île de Walcheren. Ainsi les Espagnols, faute de pouvoir aborder en Angleterre, allaient chercher, avec les Anglaisa leurs trousses, des ennemis nouveaux sur les côtes de Hollande. La persistance du vent d'ouest sur ces mers, la lourdeur des vaisseaux de Y Armada, et le peu d'habileté de leurs marins, expliquent peut-être cette étrange direction donnée à leur marche. Mais, mal pourvus de cartes et de pilotes, ils couraient au-devant de dangers plus graves encore que tous ceux qu'ils avaient rencontrés : c'étaient les redoutables bancs de sable qui forment le plus sur rempart de la Zéiande. Les vaisseaux n'avaient plus sous leur quille que cinq ou six brasses d'eau ; les pilotes étaient tous d'accord pour déclarer qu'on était perdu si

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l'on allait plus loiD. L'aQiiral était un homme de cœur : placé entre un double péril, il n*hésita pas dans son choix, et donna le signal de mettre en panne pour attendre les Anglais, espérant avoir encore meilleur marché d'eux que de l'Océan. Mais ce fut le tour de ceux-ci de refuser le combat. Laissant les éléments combattre pour eux, ils suspendirent leur poursuite, et restèrent au vent des Espagnols, spectateurs attentifs du désastre qui allait avoir lieu, si le vent et les courants continuaient à chasser Y Armada vers la côte.

Un miracle seul pouvait la sauver, et ce miracle eut lieu, au dire des historiens castillans. Le vent changea brusquement, et sauta au sud-ouest. Les Espagnols, tendant leurs voiles à cette brise libératrice, gagnèrent rapidement le large en s'éloignant des hauts fonds. Les Anglais, sans les serrer de trop près, se remirent à les poursuivre. Trois jours durant, ils continuèrent cette chasse désespérée oii une flotte, sans munitions et sans vivres, faisait fuir devant elle des navires plus forts et mieux armés, qui, s'ils se fussent brusquement retournés, eussent peut-être eu bon marché de l'ennemi qui les poursuivait.

Mais les destinées de la guerre maritime sont changeantes comme les vents et les flots. Les Espagnols, au moment même où ils échappaient aux sables et aux hauts-fonds de la Zélande, couraient vers des dangers plus graves encore. En s'éloignant de la Tamise, Médina renonçait de fait à envahir l'Angleterre. Sans les vétérans de Farnèse, sans ce nom glorieux pour électriser son armée, avec une flotte désemparée et diminuée d'un tiers, avec des soldats abattus par une série de désastres, pouvait-il tenter un coup de main contre l'Angleterre, victorieuse sur mer, et prête à se lever tout entière

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contre Tinvasion ? Le plus sage, c'eût été de s'en retourner en Espagne, et certes. Médina n*eùt pas mieux demandé ; mais le vent et les Anglais étaient là pour l'en empêcher. Sur celte côte inhospitalière des Pays-Bas, avec sa longue arête de dunes sablonneuses, les croiseurs hollandais fermaient aux Espagnols tous les ports, même ceux qui appartenaient à leur roi. N'osant aborder en Angleterre, ne pouvant retourner en Espagne, que leur restait-il à faire sinon de fuir devant lèvent, et de se laisser emporter vers le nord, entre l'archipel brumeux des Orcades et les côtes de granit de la Norwége ? Là, ils auraient le choix, ou de demander un asile au roi d'Ecosse, l'allié d'Elisabeth, ou de tourner autour de ses États pour revenir par l'ouest en Espagne, après avoir touché presque au cercle polaire. Telles étaient les fatales extrémités où l'inexpérience obstinée de Philippe II avait conduit son invincible Armada^ avec celui qui avait le malheur de la commander.

Les Anglais étaient tellement excités par leur succès que, sans poudre et sans vivres, ils auraient voulu suivre jusqu'au bout du monde cet ennemi qui fuyait devant eux. Drake, toujours aventureux, insistait pour l'attaque, quand même, après la première bordée, on n'en avait pas une de rechange. Il voulait à toute force <( renvoyer le duc à Sainte-Marie, à l'ombre de ses orangers ! » Mais Howard fut inflexible, et il Qt bien ; car il connaissait la faiblesse réelle de son escadre, masquée sous son audace, et il aimait mieux laisser son ennemi sous la main de Dieu, plus sûre pour punir que celle des hommes. Le vendredi 12 août, sur le seuil de l'océan polaire, par la latitude de h^" 17', il donna enfin l'ordre d'arrêter la chasse, et de mettre le cap sur l'Ecosse, en laissant quelques avisos surveiller la marche de l'ennemi.

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Mais V Armada n'était pas au bout de ses épreuves : le temps, depuis son entrée dans les mers du Nord, avait été beau et la brise maniable; le dimanche 1&, le vent fraîchit : le sud-ouest qui soufflait se changea en une vraie tempête qui dura tout le jour suivant. Howard, après toute une vie passée sur mer, ne se rappelait pas d'avoir vu dans cette saison un coup de vent aussi furieux. La flotte anglaise fut rudement éprouvée; mais elle parvint enfin à gagner Margate sans perte notable. Les Espagnols furent moins heureux : toujours fuyant devant le vent, ils étaient arrivés jusqu'au 60'' de latitude, à 7 degrés seulement du cercle polaire. Les vivres, les provisions, l'eau douce manquaient, ainsi que les voiles et les agrès de rechange. Sur ces côtes inconnues, les pilotes faisaient défaut. Devant cette mauvaise fortune constante, et la tempête qui venait y mettre le comble, l'orgueil espagnol s'était enfin abattu ; une terreur superstitieuse s'était emparée de l'escadre. Les plus braves même sentaient la peur les gagner, en se voyant ainsi jetés à l'extrémité du monde : au nord les glaces du pôle, qui venaient entraver leur marche ; à l'ouest, l'immense Océan avec ses profondeurs inconnues, et les îles semées d'écueils qui protègent contre les flots la pointe nord de l'Ecosse ; à l'est, les côtes de fer de la Scandinavie, et nulle part un port ami où les vaisseaux du maître des deux Indes pussent aller mendier un asile !

Alors enfin, dans cette situation désespérée. Médina, dont le courage n'avait pas faibli un instant, se décida h renoncer à son entreprise, l'une des plus hardies et des plus follement conçues dont l'histoire fasse mention. Famèse comptait sur le retour de V Armada pour lui ouvrir les portes de sa prison ; mais Médina, sans songer

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à lui, prit résolument le seul parti qui lui restât à prendre dans cette extrémité. Trop tard convaincu que les Anglais, combattant sur leur élément, et en face de leurs côtes, finiraient par avoir raison de son escadre, et en faire disparaître jusqu'au dernier vaisseau, il se résigna à leur abandonner la mer du Nord, théâtre de ses disgrâces, et a s'en retourner, en doublant l'Ecosse, par le grand Océan, à l'ouest de l'Angleterre.

La résolution prise fut exécutée sur-le-champ : l'mvincible Armada, deux fois vaincue, par les hommes d'abord, puis par la tempête, non sans semer encore sur les côtes de l'Ecosse et de la Norwége bon nombre de ses vaisseaux, doubla enfin la pointe de l'Ecosse, entre les Orcades et l'île Fair, sans toucher terre nulle part, si ce n'est par le naufrage. Là l'escadre se partagea en deux divisions : les vaisseaux les moins maltraités prirent la haute mer, l'amiral en tète, et cinglèrent vers l'Espagne, où ils arrivèrent tard, mais sans accident. Les autres, faisant eau, presque dépourvus de voiles et d'agrès, et pouvant à peine gouverner, furent abandonnés à leur sort, avec ordre à chacun, comme dans une déroute, de faire de son mieux pour aviser à sa sûreté. Mais vers la pointe sud de l'Irlande, le 2 septembre, une seconde tempête les assaillit ; une trentaine de gros navires périrent encore avec leurs équipages, et l'amiral Oquendo fut une des victimes. Les Espagnols comptaient sur la pitié des catholiques irlandais ; mais chez cette race à demi barbare, tout autre sentiment se tut devant la soif du pillage et la haine de l'étranger. Les naufragés furent massacrés de sang-froid, ou envoyés enchaînés en Angleterre. Quelques vaisseaux, chassés par les vents jusque sur la côte de France, près de La Rochelle, furent pillés par les habitants. Un seul trouva

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un refuge dans le Havre de Grâce. En somme, sur 150 bâtiments qui avaient quitté Lisbonne, il n'en revint que 53^ tant grands que petits; sur trente mille hommes embarqués, la mer n*en rendit guère que dix mille. Des 91 galions qui faisaient le nerf de la flotte, il n'en rentra que 33; les quatre galéasses étaient anéanties, et des quatre galères, on n'en revit qu'une seule ; encore, la plupart de ces bâtiments, échappés aux Anglais et à la tempête, avaient-ils tellement souflert qu'il fallut les condamner.

Après le honteux avortement de son Armada, l'Espagne, aux yeux de l'Europe attentive, était pire que battue, pire qu'humiliée, pire que rumée ; elle était devenue ridicule. Le million de ducats du saint-père, qui devait être payé, moitié avant l'expédition, moitié après, ne le fut pas du tout ; Sixte-Quint se crut dégagé de sa promesse par l'insuccès de l'entreprise. Les Anglais, comme on pouvait n'y attendre, n'épargnèrent pas leur ennemi vaincu : « leur invincible Armada, disait Drake, <( n'a pas pu, dans toute sa carrière, prendre ou couler '( a fond un seul de nos vaisseaux, ni brûler même sur u terre une hutte de berger. »

I^s ennemis de l'Espagne la traînaient dans la boue, et ses alliés même ne l'épargnaient pas davantage. Un beau matin, la Statue de Pasquin, à Rome, portait l'affiche ci-jointe : « S'il y a aucun qui sache des noua velles de l'armée d'Espagne, perdue en mer depuis a trois semaines, qu'il s'adresse au palais Saint-Pierre »• où le saint-père lui fera donner son pourboire. » Et cette sanglante ironie se répétait à Paris, dans le Journal de l'Estoile, qui nous Ta transmise.

A la cour de France, l'infortuné Mendoza, l'ambassadeur de Philippe II, n'osait plus montrer sa face.

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Trompé par de fausses nouvelles, croyant la flotte débarquée et l'Angleterre conquise» il avait ordonné des feux de joie devant sa maison, et était entré dans Notre- Dame répée à la main, en criant victoire, victoire ! Il avait envoyé à Philippe un courrier pour lui annoncer que « sa flotte, après s* être retirée devant les Anglais, « pour les mieux attirer, était revenue sur eux près de (( Newcastle, et les avait chargés avec tant de vitt gueur qu'elle leur avait coulé vingt navires, pris « trente-six , et mis en fuite les autres qui s'en étaient u allés joncher de leurs débris la côte voisine; que « VArmada s'était emparée d'un port en Ecosse, et s'y <( était fortement établie, que l'amiral Howard et l'élite <( de ses ofliciers avaient péri dans l'action, sauf Drake « qui s'était échappé dans un canot. » (Lettrede Rouen, Arch. de Simancds.)

Henri III, qui savait la vérité par l'ambassadeur anglais, avait laissé l'Espagnol s'enferrer, en feignant do le croire, et en le félicitant de ce beau succès. Puis quand la sinistre vérité fut enfin connue, Henri jeta le masque : a II ne tarit plus, écrivait Mendoza à son maître, en (( éloges sur le courage, la prudence et les talents de la « reine d'Angleterre qui, favorisée par une merveilleuse « fortune, a accompli à elle seule de plus grandes choses « que les hommes les plus illustres des temps passés ; « car il a fallu à Votre Majesté quatre ans pour réunir n cette puissante Armada, et il n'a fallu à la reine qu'un « jour pour en triompher ! »

Philippe cependant n'était pas homme à renoncer si vite à toutes ses illusions. Le premier choc qui l'éveilla de son rêve fut une lettre de Farnèse, du 10 août, qui lui annonçait l'échec de Médina devant Calais. Mais le roi, persistant à s'abuser lui-même, attribua la retraite

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de sa flotte au mauvais temps, et non aux Anglais, et continua à espérer en dépit de la fortune. Pendant que sa malheureuse Armada^ chassée par les ennemis et par les vents, s'en allait battre les mers du pôle, les bonnes nouvelles que Mendoza lui envoyait de France vinrent relever ses esprits découragés.

Cependant la moitié de septembre était passée, et Farnèse n'avait pas écrit depuis le 10 août. Chaque jour il attendait, comme son maître, des nouvelles de V Armada, qui, perdue dans le vaste Atlantique, ne pouvait plus donner de ses nouvelles qu'en arrivant au port. Mais Philippe, lent à concevoir ses desseins, était plus lent encore à les abandonner. Ce silence de Farnèse, qui l'inquiétait par moments, n'avait pas ébranlé sa foi dans le triomphe de la bonne cause. Aussi, supposant V Armada retirée dans un port d'Ecosse, écrit-il au duc, le â septembre, pour l'engager à passer en Angleterre : <( Maintenant que le détroit est libre, rien ne sera plus u aisé que de soumettre le pays, dès que vous aurez mis H le pied sur le sol anglais. D'ailleurs, peut-être VAr- « mada pourrait-elle venir mouiller dans la Tamise pour « vous appuyer. » Et pourtant, une vague inquiétude vient troubler son aveugle confiance , et il ajoute : <t Mais s'il fallait renoncer à cette espérance, tâchez du « moins de prendre l'île de Walcheren, en Zélande. « // faut que vous fassiez quelque chose pour me con- '< soler. » {Arch. de Simancas) .

Le 15 septembre, Philippe n'est pas encore détrompé : « Cette affaire de VArmada, écrit-il à Parme, ne me u laisse aucun repos. Je ne puis penser à autre chose ! » Cependant, le jour commence à se faire dans son esprit. Mais au moment même où son rêve lui échappe, il lui en substitue un autre, et ne peut se résignera la triste

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réalité. « Dans le cas, ajouie-t-il, où Tescadre serait en « trop mauvais état pour sortir du port, il vous faut en (( faire construire à mes frais une autre à Emden, en <( Hollande, et dans les ports voisins. En la réunissant « à la vôtœ, vous serez certainement en état de con- « quérir l'Angleterre. » Il écfitàSidonia, vers la même date, pour l'engager à réparer de son mieux sa flotte pendant l'hiver, afin d'être en mesure pour le printemps de se réunir à Farnèse, et de xL^tfinter ensemble la grande aventure. »

Pour désabuser Philippe, et ouvrir ses yeux obstinément fermés, il ne fallut rien moins que l'arrivée de Médina à Santander, dans les premiers jours d'octobre, avec les débris de sa malheureuse flotte. L'Espagne avait partagé l'aveuglement de son maître^ et, comme lui, elle allait enfin s'éveiller de son rêve ! Rien n'est plus caractéristique que le récit de l'arrivée à l'Escurial du messager du duc, tel que nous le lisons dans Strada. On y retrouve Philippe II tout entier. Après six semaines d'attente, on était encore sans nouvelles lorsque le courrier arriva à l'Escurial. Deux des ministres du roi attendaient à sa porte l'heure d'être reçus, Idiaquez, qui lui avait toujours conseillé d'achever la conquête de la Hollande avant de songer à celle de l'Angleterre, et Moura, le dernier de ses favoris, celui qui lui avait mis sur la tête la couronne de Portugal. Tous deux interrogent le messager qui leur révèle la triste vérité ; mais il s'agissait de l'annoncer au roi, et chacun se renvoyait ce pénible office. Enfin Moura se dévoue. Philippe écrivait en ce moment, comme toujours; car sa vie se passait à écrire. Moura, sans lui révéler d'abord toute l'étendue de son désastre, parle de la venue d'un messager avec de fâcheuses nouvelles. Philippe, toujours

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impassible, ordonne qu'on le fasse entrer. Il écoute son récit, et lit toutes ses dépêches, sans que sa physionomie trahisse une émotion quelconque. Puis, se retournant vers son ministre, étonné de tant d'insensibilité : « J'ai c( envoyé mes navires, dit-il, lutter contre les hommes (t et non contre les éléments. Je rends grâces à Dieu de « ce qu'il m'a donné le moyen de supporter une telle « perte. Peu importe qu'on ait retranché les rameaux, « si le tronc subsiste, et peut en produire encore d'aua très ! » Et il se remit tranquillement à écrire. Le lendemain, une lettre royale ordonnait à tous les évéques un 7V Deum solennel pour rendre grâces à Dieu de ce qu'il lui avait plu de sauver du naufrage une portion de l'escadre.

Nous n'avons pas épargné le blâme à Philippe ; mais Parme, il faut le dire, dans cette triste affaire, ne nous parait pas non plus sans reproche. Non-seulement en Espagne, mais en Flandre et dans sa propre armée, on l'accusait d'avoir mis trop de lenteur dans ses préparatifs, et de s'être laissé surprendre par l'arrivée de V Armada, avant d'êj^re prêt à la recevoir. Avouons-le, après de si grands préparatifs, avec une aussi vaillante armée, son inaction, pendant qu'on se bat à Calais et à Gravelines, a quelque chose d'étrange et de fâcheux pour sa gloire. Quand on songe que, de Dunkerque à Calais, il n'y a que quelques lieues de chemin, on se demande comment il n'a pas tenté, à travere la France, fût-ce même malgré elle, d'entrer en communication avec Médina, et de lui faire passer des renforts. Aigri par la mauvaise fortune, et peut-être aussi par sa mauvaise conscience, Farnèse s'en prit à ses agents, et en fit pendre quelques-uns pour les punir de leur manque de zèle. Il accusa bien haut l'imprudence deSidonia qui, en voyant

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tous les ports de la Flandre bloqués par les croiseurs, avait pu se flatter qu'une flotte prisonnière se débarrasserait de ses geôliers, et opérerait sa jonction avec lui. Ainsi, comme il arrive après tout grand désastre, chacun en rejetait la faute sur autrui, n'osant l'imputer au vrai, au seul coupable, c'est-à-dire à Philippe II. Farnèse, du reste, avait bien le droit de se plaindre, car il y perdait l'espoir de conquérir l'Angleterre, où l'incapacité de Leicester lui laissait de si belles chancçs; et après le décisif échec de Y Armada, il sentait la difficulté de soumettre la Hollande, encouragée dans sa résistance par les revers et les fautes de Philippe II.

Dans cette lutte suprême où l'Angleterre et la Hollande avaient vu remettre en question leur foi, leur liberté, leur existence même de peuple, prête à sombrer dans la tempête comme les navires de Sidonia, les deux peuples avaient mis sous la protection du Dieu des armées la plus sainte et la plus juste des causes. Des jeûnes, des prières solennelles avaient été ordonnés ; les catholiques eux-mêmes, se souvenant qu'ils étaient aussi des Anglais, avaient prié pour la défaite de Philippe II, et pour le salut de l'Angleterre. Mais plus l'anxiété avait été grande, plus on sentit vivement la joie de la délivrance. Ce triomphe inespéré, où l'homme avait sa part à côté de celle de Dieu, resserra encore les liens qui unissaient les deux nations, et fit oublier les torts et les méfiances mutuelles. La Hollande, en commémoration de ce grand jour, fit frapper une médaille avec celte devise : Deosoli glœia (à Dieu seul la gloire !) et sur le revers, des navires ballus f)ar la tempête, avec ce motto : Classis hispanica renit, ivU, fuit (la flotte espagnole est venue, s'en est allée, a existé).

A Londres, l'enthousiasme fut plus grand encore.

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parce que les craintes avaient été plus vives, et que le pays ici se personnifiait dans sa souveraine, plus menacée encore que lui. Après un jour de jeûne national et de prières, la reine alla, sur une espèce de char de triomphe, au milieu d'un peuple ivre d'une joie orgueilleuse, rendre grâces à Dieu, dans l'église de Saint-Paul, d'avoir aussi miraculeusement délivré l'Angleterre du plus grand danger qu'elle eût couru depuis l'invasion normande. Tout entiers aux impressions du momept, les sujets oublièrent comme leur reine la coupable imprévoyance qui avait livré au hasard la défense du pays, et comment, dix jours avant l'apparition de VAmiaday Elisabeth mendiait encore la paix, en trahissant son allié le plus fidèle pour s'unir à son plus implacable ennemi. Ainsi devait échouer misérablement, sous une main plus puissante que celle de l'Angleterre, cette immense expédition, préparée à si grands frais, et qui, suspendue sur l'Europe comme une menace, y sema si longtemps la terreur. Le despotisme inintelligent de Philippe, en essayant de porter atteinte à l'équilibre nécessaire du continent, est venu se heurter contre une de ces lois éternelles qui régissent les destinées des empires, et dans cette lutte inégale, c'est le despotisme qui a dû succomber. Après cette défaite providentielle, il en sera de la puissance de Philippe II comme de son invincible Armada; elle a bien pu rentrer au port, diminuée de moitié, mais c'est pour n'en plus sortir ! Ainsi qu'un navire fatigué, l'Espagne a fait son temps : elle a essayé sa dernière chance, et livré son dernier combat ; elle n'a plus désormais qu'à se replier sur elle-même, en laissant l'Angleterre et la Hollande se partager ses débris, et à rentrer dans ses limites naturelles, dont elle eût mieux fait de ne jamais sortir.

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Ce qui a perdu l'Espagne, ce sont ses conquêtes dans le nouveau monde, car elles Font lancée dans une voie d'aventures qui n'était pas faite pour elle. Le génie castillan est un génie casanier, insulaire, à part de l'Europe, comme sa péninsule. Fière de son unité, si péniblement reconquise, l'Espagne, sous sa reine nationale, la pieuse et grande Ysabel, ne demandait qu'a suivre ses paisibles destinées, en dehors des ambitions et des luttes du continent. Mais la découverte de l'Amérique, hasard heureux du génie de Colomb, et les prétentions de la maison d'Aragon sur l'Italie en ont décidé autrement; l'Espagne s'est trouvée associée à tous les sanglants démêlés de la fin du xv"" siècle. Elle a combattu pour l'empire en Italie, contre la Réforme en Flandre et en Allemagne. Chef naturel et champion du parti catholique qui semble se personnitier en elle, elle a été pendant trois quarts de siècle l'un des tenants de ce grand duel. Ses adversaires ont changé sans cesse, et se sont succédé l'un à l'autre; il n'y a qu'elle qui n'ait pas changé. Charles-Quint, empereur bien plus encore que roi, a moins régné sur la Castille que sur le continent qu'il aspirait à rassembler sous sa loi. A Philippe, son fils, il a légué toutes ses ambitions avec la moitié seulement de sa puissance; et quand l'Empire lui a échappé avec la vie, l'Autriche est restée à jamais séparée de cette Espagne à laquelle elle n'aurait jamais dû s'unir.

Etrange histoire que celle de cette Péninsule! Musulmane pendant huit siècles au moins autant que chrétienne, elle semble un poste avancé de l'Afrique sur notre continent. Puis, pendant un siècle environ, de Ferdinand d'Aragon jusqu'à la mort de Philippe II, elle déborde sur l'Europe, pour y ressusciter à la fois les prétentions de la Rome impériale et de la race latine.

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Puis enGn, lasse d'un si grand effort, elle s'échoue avec son Armada sur ses propres rivages, rétrécissant toujours, comme le flot qui décroit, le cercle de ses grandeurs évanouies, pour ne plus vivre jusqu'à nos jours que du souvenir de ce qu'elle a été.

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