FÂRNÈSE RENTRE AUX PAYS-BAS

hommes au duc de Mercœur , gouverneur de Bretagne. A la bataille de Craon, en Anjou, le 23 niai, l'armée royale fut presque anéantie ; la victoire n'était fidèle qu'à la personne, et non au drapeau de Henri. L'Anjou et le Maine, après cette décisive journée, passèrent à Mercœur, ou plutôt à Philippe, qui régnait déjà de fait en Bretagne et dans une partie de la France.

La situation devenait grave pour Henri, qui venait de perdre au siège d'Épernay Byron, le plus capable et le moins sûr de tous ses généraux. En Languedoc, en Guyenne, les armes de la Ligue n'étaient pas moins heureuses qu'en Anjou. En Provence et en Dauphiné, le courage de Lesdiguières, le Farnèse protestant, maintenait la balance en faveur de Henri, et refoulait au delà de la frontière le duc de Savoie, l'un des meilleure généraux de Philippe. La France était entamée par tous les bouts; Paris, Rouen, Marseille et les vingt plus grandes villes du royaume étaient à la Ligue ou à l'Espagne. La féodalité, morte depuis un siècle, renaissait de ses cendres. Nemours, frère de Mayenne, travaillait à ressusciter, sous la suzeraineté de l'Espagne, l'ancien royaume d'Arles. Mayenne, tout en recevant pension de Philippe, négociait sous main avec le Béarnais, et cherchait, en louvoyant entre deux mattres, à n'obéir à aucun. Quant à Henri, sa situation devenait chaque jour plus fausse : depuis que le prestige de la victoire manquait à ses armes, il voyait le parti royaliste se fondre dans celui des politiques qui, sentant sa force, ne voulait ni d'un roi étranger comme Philippe II, ni d'un intrigant comme Mayenne, ni d'un hérétique comme Henri, mais d'un roi catholique et Français. Tout poussait donc Henri vers une abjuration, à. laquelle répugnait sa nature plus que ses convictions religieuses, fort peu arrêtées.

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Farnèse, en arrivant eo Flandre, y trouva la situation encore empirée. Maurice, en son absence, avait continué sa guerre de sièges, et reconquérait ville à ville les Pays-Bas. Parme n'élait plus assez vivant pour y mettre obstacle ! Tout ce qu'il put faire, ce fut de se traîner jusqu'à Spa; là, se sentant mourir, il écrivit au roi, son oncle, pour le supplier de le décharger du fardeau des affaires de Flandre qu'il portait depuis quatorze ans. Mais au service de Philippe, on n'avait pas le droit d'être malade, pas même celui de mourir, et le roi lui envoya l'ordre de rentrer encore une fois en France avec son armée, pour peser sur les Etats-Généraux, qui allaient se tenir à Paris. Farnèse essaya d'obéir : mais sa blessure ne voulait pas guérir; l'hydropisie avait fait des progrès eiïrayants; la mort était là, et c'était à un maître plus puissant que Philippe qu'il fallait aller rendre ses comptes. Cependant, jusque sur son lit de mort, le duc retrouva la force de négocier avec les banquiers d'Anvers un emprunt de 300 mille ducats. Avec cet argent, il leva quelques régiments de reîtres allemands qu'il se hâta de faire passer en France. 11 se traîna même jusqu'à Arfas pour activer leur départ; mais là, à bout de forces, sinon de dévouement, il expira enGn, le 2 décembre, plus admiré que regretté ou aimé de ceux qui l'entouraient.

Ainsi meurt à &7 ans, debout pour ainsi dire, dans la pleine possession de sa force et de son génie, ce capitaine, cet homme d'État accompli, ce grand et ferme esprit auquel il n'a manqué qu'un cœur. Il meurt, en laissant derrière lui la Flandre ruinée, et la Hollande impunie. Sa seule foi, sa seule religion ici-bas, ce fut l'obéissance, et l'on a vu comment Philippe l'en paya. En perdant Farnèse, on [Xîutdire que l'Espagne a perdu une seconde fois les Pays-Bas. Lui seul, en effet, pou-

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vait imposer Tobéissance à ce ramas de bandits qui s'appelait l'armée espagnole; mais après lui, nul ne fut plus assez fort pour les œntenir, et la Flandre fut de nouveau en proie au brigandage le plus effréné. Longtemps Farnèse avait servi de trait d'union entre les Italiens et les Espagnols ; mais lui disparu, la haine qui séparait ces deux peuples, si semblables à la fois et si divers, éclata en toute circonstance, au grand détriment de la cause qu'ils servaient. Seul aussi, Parme était de poids à arrêter la fortune d'Henri IV, et après lui tous les rêves de Philippe s'évanouissent en fumée. Nul doute que s'il eût voulu prêter l'oreille aux offres que lui faisaient les ennemis de l'Espagne, il n'eût pu, bien mieux que Leicester, fonder en Flandre une souveraineté indépendante; mais il aima mieux rester fidèle jusqu'au bout à un maître exigeant et ingrat, qui ne songea jamais à lui payer ses services. Aussi la blessure qui le tua, ce n'est pas celle qu'il emporta de Caudebec; ce furent les méfiances de Philippe et les injustes ombrages de l'opinion publique. Comme don Juan, il mourut victime de sa fidélité, méconnu, calomnié par le prince auquel il avait tout sacrifié, et à qui il ne pouvait plus immoler que sa vie.

Revenons maintenant à la France, pour rentrer ensuite en Espagne, et n'en plus sortir jusqu'à la fin du règne de Philippe II. Au moment où ce monarque se disposait à faire valoir les droits de sa fille à la couronne de France, les prétendants a cette couronne, sans compter l'infante, étaient déjà au nombre de six : 1** le marquis de Pont, fils du duc Charles de Lorraine et de Claude, sœur de Henri III; 2° le duc de Mayenne, lieutenant-général du royaume pour la Ligue; 3" le duc de Guise, fils du Balafré; ft** Charles, cardinal de Vendôme, neveu du cardi-

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nal de Bourbon; 5° Charles-Emmanuel, duc de Savoie, A^alois par sa mère, sœur de Henri III ; 6"" enfin, Henri de Bourbon, roi de Navarre, descendant direct de Robert, sixième fils de saint Louis. De tous ces prétendants, le plus populaire auprès des gens sages et amis de leur pays, c'était Henri de Navarre, celui qui possédait par sa naissance les titres les mieux fondés au trône, et qui par ses talents, par son courage, était le plus apte à y monter. Un seul obstacle le séparait de ce trône, objet de tous ses vœux, c'était sa foi protestante; mais on ne l'y croyait pas bien sérieusement attaché. Le nouveau pape, Clément VIII, en déclarant incapable de régner en France tout prince hérétique, n'avait pas nommé Henri IV, et lui laissait ainsi une voie ouverte pour aspirer au trône.

Sauf Henri de Navarre et le duc de Savoie, de tous ces prétendants, pas un n'avait le cœur assez haut pour aspirer franchement à la couronne de France, quoique chacun s'y crût les droits les mieux fondés. Mayenne, le chef actuel de la Ligue, eût peut-être eu plus de chances que tous les autres ; mais, pour se tenir au niveau de sa fortune, il lui manquait l'audace et l'ambition effrontée des Guise; sa nature molle, égoïste et sagace inclinait peu vers les partis extrêmes. Un expédient restait : c'était de laisser arriver au trône l'infante d'Espagne pour qu'un des prétendants le partageât avec elle, et Philippe se servit de cette amorce pour les laisser tous espérer sans s'engager avec aucun. Il fallait arriver à une solution : la France la réclamait à grands cris, et Henri IV, l'épée à la main, travaillait à la lui donner. Depuis la disparition des Seizej la Ligue semblait à bout de ses forces et de ses fureurs. Les prédicateurs avaient beau emboucher leurs trompettes de discorde, le peuple les écoutait en-

HENRI IV Sli PRÉPARE A ABJURER (1592). 295

core, mais ne les suivait plus. Sauf quelques meneurs qui craignaient que la paix ne se fît à leurs dépens, le parti catholique, épuisé et haletant, soupirait après une transaction. Rome elle-même n'en était pas loin, et pouvait, de guerre lasse, donner la couronne à Henri, s'il voulait Tacheter par une abjuration.

Mayenne, sentant le pouvoir lui échapper, avait convoqué à Paris les États -Généraux pour doter enfin la France de la paix et d'un roi, qu'elle appelait de tous ses vœux : si ces États, représentation bâtarde du pays, ne pouvaient faire un roi de leur élu, ils pouvaient du moins, en l'entourant d'une ombre de légalité, susciter au Navarrais un concurrent redoutable. En couronnant la fille de Philippe, ils pouvaient armer celui qui l'épouserait de toute la puissance de l'Espagne, unie à toutes les ardeurs de la Ligue. La situation devenait grave pour Henri IV. Ses amis mêmes, et surtout Rosny, le plus politique de tous et le moins protestant, le pressaient d'abjurer. Les catholiques de son parti, les parlementaires, qui en majorité étaient pour lui, s'accordaient « pour le supplier, « voire même le sommer de se faire catholique dans un « temps préfixe ; et à faute de ce faire, étaient prêts à se « joindre à ceux de la Ligue afin d'élire un roi de leur « religion. » — « Les ligueurs et nous, écrivait de son 0 côté Mornay, nous sommes à côté d'un précipice, in- « certains qui y jettera son compagnon , et en danger, « même en le poussant, de tomber avec lui ^ ! »

A vues humaines, les meilleures chances semblaient être du côté de Philippe. Maître déjà d'une moitié de la France, appuyé sur le saint-père qui avait mis ses troupes

\. SuUy, Économies royales, ch. xxxv, p. 100.— Duplessis Mornay, OEuvres, t. V, p. 335 à 351. — M'"« Duplessis Mornay, Mém,,i, I, p. 211. — Glievcrny, Mém,, collection Michaud, t. X, p. 522. B.

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avec celles de l'Espagne au service de la Ligue, Philippe avait à choisir entre deux partis : asseoir résolument sa fille sur le trône de France, en abolissant la loi salique, OU faire élire par les Etats celui des princes français qui seraitdisposé à acheter le plas cher la main de Tinfante et l'appui du Roi catholique ^en d'autres termes, inféoder la France à l'Espagne, et la réduire au niveau de la Flandre et du Milanais, ou la découper en morceaux, lui enlever la Lorraine et la Bourgogne, et maintenir le reste dans l'anarchie, pour la tenir plus sûrement dans la dépendance, tel était le plan de Philippe, et jamais partie ne fut jouée avec plus de suite, d'habileté et de plus belles chances de succès.

En pesant toutes ces difficultés, Henri IV en était venu à se convaincre qu'il n'en triompherait jamais par la seule force des armes, et que, ne pouvant à aucun prix traiter avec l'Espagne, il pouvait du moins traiter avec la Ligue sur la base'd'une abjuration. Il l'essaya pendant trois mois; mais il ne réussit qu'à prouver à la France que, sous leurs beaux semblants de patriotisme et de foi, les meneurs du parti catholique n'avaient jamais songé qu'à leur intérêt. Pour conclure la paix, Mayenne exigeait : l"* que les réformés fussent seulement tolérés en France, et pussent toujours en ^tre bannis; 2° qu'ils fussent exclus de tous les emplois civils et militaires; 3*» que la Bourgogne, le Lyonnais, la Picardie, la Champagne, le Bourbonnais et la Provence fussent partagés entre les princes lorrains, et le Languedoc, l'Ilede-France, la Normandie, l'Orléanais et le Berri entre les principaux seigneurs de la Ligue. En s'abaissant jusqu'à subir un pareil traité, Henri aurait signé sa ruine et celle de son royaume. Sur vingt-trois gouvernements dont se composait la France, si le roi en donnait douze