FARNÈSE ET HENRI IV

trop puissant. Toujours battus en l'absence de Farnèse," les ligueurs voyaient approcher la famine à grands pas. Bloqués entre la Seine et l'armée royale, demandant en vain des vivres à Rouen, trop affamé lui-même pour leur en envoyer, ils se trouvaient réduits aux dernières extrémités. Un tiers de l'armée avait péri par le fer, la faim ou la maladie. Déjà Henri se flattait de triompher sans combat, et de forcer l'ennemi à capituler; mais il avait compté sans Farnèse qui, oubliant ses souffrances, reprit par un effort héroïque le commandement de son armée. En une nuit, il ramène toutes ses forces d'Yvetot à Caudebec, sur le bord de la Seine, un vrai bras de mer à cet endroit. Avec sa prévoyance habituelle, il avait fait préparer des planches, des radeaux, des barques et tout l'attirail nécessaire pour passer le fleuve. En quelques heures, tout son équipage de pont lui est amené avec le reflux. Le pont est dressé à la hâte dans la nuit du 16 mai, et l'armée le franchit sous la protection des deux forts, improvisés comme tout le reste, pendant que la flotte hollandaise, qui eût suffi pour empêcher le passage, restait inutile à Quillebœuf.

Ainsi Farnèse mourant se retrouvait encore tout entier, et le Navarrais avait enfin trouvé un adversaire digne de lui. Henri s'apprêtait à le poursuivre avec sa cavalerie, et à le gagner de vitesse pour couper tous les ponts devant lui, et donner au gros de son armée le temps de joindre l'ennemi et de l'anéantir. Mais la mauvaise volonté de ses nobles fit tout échouer : ceux-ci, en effet, voulaient bien se battre pour lui, mais non pas assurer son triomphe, et se donner u» roi qui n'eût plus besoin d'eux. Ces lâches calculs sauvèrent Parme et son armée. Les mercenaires suisses, excités sous main par les nobles, exigèrent leur solde avant de se battre, et le roi, ne pou-

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vant les payer, fut forcé de les licencier. Ainsi la campagne avait avorté pour tout le monde : Henri n'avait pu achever ni de prendre Rouen, ni de battre ou d'affamer l'ennemi. Quant à Farnèse, tout son génie, toute sa volonté s'étaient brisés contre le mauvais vouloir de Mayenne et des nobles ligueurs, aussi cupides et moins braves que ceux de l'armée royale, et qui traitaient déjà sous main avec le Navarrais. Notre histoire est bien souvent triste, elle l'est surtout à l'époque de la Ligue : les convictions désintéressées, les dévouements y ^ont rares, et l'on y trouve bien des Guise et des Byron pour un Lanoue ou un Coligny! Au courage môme, si commun en France qu'on peut à peine l'appeler une vertu, il manque un but pour l'ennoblir, une foi pour le sanctifier, et si cette foi se trouve quelque part, c'est au bas de l'échelle sociale, mais ce n'est certes pas en haut !

Somme toute, la campagne n'avait pas été heureuse pour Farnèse : sa gloire restait sauve, il est vrai, et il s'en retournait mourir en Flandre après deux beaux faits d'armes, Rouen délivré et la Seine passée à la vue de l'ennemi. Mais ses troupes, une fois ralliées à celles de la Ligue, s'étaient fait battre dans toutes les rencontres. Son génie militaire, méthodique et correct comme celui de ritalie, semble avoir été déconcerté par la fougue de Henri et la furie toute française de ses nobles. Aussi, après avoir laissé 1,500 hommes dans Paris et quelques renforts à la Ligue, Parme se hâta-t-il de délivrer Mayenne d'une rivalité qui lui pesait, pour rentrer dans les Pays-Bas avec son armée diminuée de moitié. Après son départ, la guerre languit en France, grâce à Tépuisement des finances de Henri et à la défection de ses auxiliaires. Philippe, de plus en plus indifférent aux affaires de la Flandre, venait encore d'envoyer cinq mille