CONQUÊTE DU PORTUGAL PAR PHILIPPE IL

]etez les yeux sur une carte de la Péninsule, un fait ▼DUS Trappe tout d'abord : le Portugal n*a pas sa raison d*étre comme État distinct de TEspagne. Deux faits le prouvent, même à Tœil le moins expert en géographie : l"* Les grandes chaînes paralièlles, dirigées de l'est à l'ouest, qui constituent comme la charpente osseuse de la Péninsule, sont perpendiculaires à la frontière du Portugal, et se continuent sur son territoire. Aucune chaîne, courant du nord au sud, ne forme entre les deux royaumes une barrière naturelle, comme les Pyrénées entre l'Espagne et la France; S"" Les trois grands fleuves qui arrosent le Portugal, le Duero, le Tage et le Guadiana, ont sur le sol espagnol les deux tiers au

moins de leur parcours, et ouvrent autant de portes à rinvasion sur le sol portugais. Géographiquement , le Portugal n'existe pas ; seulement, il empêche TEspagne d*être complète. L'unité de la Péninsule est dessinée à si grands traits, soit par la mer qui l'entoure de quatre côtés, soit par les montagnes qui forment entre elles un système homogène et compacte, qu'on se demande comment les hommes ont osé défaire l'œuvre du Créateur, et contrarier cette pensée d'unité si visiblement écrite sur la face du pays.

Et cependant, hâtons-nous de le dire à l'honneur de ce petit peuple dont l'histoire est plus grande que son territoire, jamais nationalité plus énergique n'a vécu dans un espace plus resserré. Confiné, comme Tyr et Carthage, sur une mince langue de terre, entouré d'ennemis, à l'étroit sûr ce continent où sa place n'était pas marquée, le Portugal, pour s'en faire une, a dû déborder sur le monde. Non content de couvrir les mers de ses vaisseaux, et d'enlever à Venise le commerce de l'Inde, il s'est attaqué tour à tour à trois continents pour y foncier des empires, dont un seul, le Brésil, est presque aussi vaste que la moitié de l'Europe. Enfin, même vassal de l'Espagne, il a encore vaillamment défendu ce vaste empire colonial contre un autre petit peuple, les Hollandais, à l'étroit comme lui sur le continent, et qui est venu jusqu'au fond de l'Inde lui disputer ses conquête$; et quand l'heure a sonné, il a osé reconquérir sur l'Espagne, par une révolte héroïque, son indépendance nationale, et a vengé sur le petit-fils les injures de l'aïeul.

En somme, c'est une noble histoire que celle du Portugal, et qui prouve une fois de plus que la grandeur morale ne se mesure pas à la toise. Malgré les haines $éculaires qui le séparent de l'Espagne, les deux peuples

CONQUÊTE DU PORTUGAL (1578). ft

se tienneat par deux traits communs, le courage et la piété militante, tous deux puisés à la même source, la croisade perpétuelle contre les Maures. Mais, s'il y a des rapports, il y a aussi des différences : la première, c'est Tesprit du commerce qui, chez les Portugais, s*allie, chose rare, à Tesprit de chevalerie, tandis qu'il est toujours resté étranger à l'Espagne. Venise aussi a été conquérante et mercantile tout ensemble ; mais l'idée de propagande religieuse ne s'est jamais associée chez elle à l'idée de conquête : l'intérêt a toujours été le mobile unique de toutes ses entreprises. Le Portugal , au contraire, au Malabar comme au Brésil, aspire toujours à planter la croix à côté de ses comptoirs. Non content d'avoir expulsé, longtemps avant l'Espagne, les Maures de son territoire, il les poursuit jusqu'en Afrique, et essaye de les refouler jusqu'au fond de leurs déserts. Le continent africain, sans cesse exploré par ses flottes et par ses armées, est à la fois le théâtre de sa gloire et l'écueil où viendra se briser sa puissance. Le nouveau monde a ruiné l'Espagne, en avilissant chez elle le travail, l'industrie et les métaux précieux; l'Afrique va ruiner le Portugal, et devenir pour lui une autre terre sainte où il finira par trouver son tombeau.

Dans ce court intervalle de soixante-cinq ans où l'histoire de Portugal va se confondre avec celle de l'EspagnCy pour s'en séparer ensuite, nous n'avons guère à raconter que son déclin. Mais c'était justice, avant de commencer ce triste récit, de rendre hommage au génie héroïque de ce peuple, le dernier de la Péninsule qui résista arec Viriathe à la conquête romaine, et Tun des premiers qui se soit affranchi du joug de Tislam. Détaché, comme un fruit mûr, du tronc espagnol vers la fin du xi^ siècle, le Portugal fonde sa nationalité en enlevant

k HISTOIRE D'ESPAGNE, LIVRE XXXII , CHâP. I.

aux Maures leurs deruières possessions à l'ouest de la Péninsule. Mais à ce fruit s*est attaché un ver qui le mine : c*est le fanatisme, qui n'a plus sa raison d'être du moment où est tombé avec Grenade le dernier rempart de l'islam ; et c'est alors justement qu'il nous apparaît en Espagne, et bientôt en Portugais sous sa forme la plus hideuse, l'inquisition, la grande faute d'Ysabel et l'unique tache de son règne.

Ainsi la grandeur du Portugal, qui a commencé tard comme celle de l'Espagne, finit avant elle, et par les mêmes causes. Après l'apogée vient le déclin, sans transition, sans temps d'arrêt, tant est rapide la pente qui entraîne vers le même abîme les deux peuples, accouplés un instant, comme pour se haïr de plus près. Mais ce n'est pas à Philippe II, c'est à un prince portugais, le trop fameux don Sébastien, qu'appartient le triste honneur d*avoir consommé la ruine de son pays et prér paré la conquête étrangère. Sans l'aveugle piété de ce maniaque couronné qui lança son pays dans la plus folle de toutes les entreprises, quand depuis trois siècles déjà le courant des croisades s'était arrêté, jamais le roi catho^ lique n'aurait songé à réunir le Portugal à l'Espagne*.

1. Le saint office ne fat définitivement établi en Portugal qu'en l^îM, un demi-siècle plus Urd qu*en Gastille.

2. L'historien, habitué à vivre dans le passé, doit auUnt que possible s'abstraire du présent, et vivre à Vépoque qu'il raconte. Toutefois il est des rapprochements qui s'imposent, et qu'on ne peut pas éviter; si l'historien ne les faisait pas, le lecteur les ferait de lui-même. Ainsi, quand on entend parler aujourd'hui d*(Inion Ibérique, et de la fusion des deux peuples que séparent tant d'amers souvenirs, on a peine à croire à un pareil démenti donné au bon sens et à l'histoire. Si l'Espagne, dans la plénitude de sa force, n'a pas pu régner plus de soixante ans sur le Portugal ; si ce peuple vassal a pu trouver, même sous un joug de fer, l'énergie nécessaire pour lé briser, comment s'imaginer que le plus fort se soumette volontairement au plus faible, et abdique son indépendance pour mieux fonder sa liberté? Conçoit-on ce peuple espagnol, dont deux siècles de revers n'ont pas pu