PROTECTORAT ANGLAIS. — LEICESTER AUX PAYS-BAS

Un fait a dû frapper tout lecteur attentif : pendant la seconde moitié du xvi* siècle, l'Europe gravite autour d'un petit État qui, attaqué par toutes les forces d'une puissante monarchie, tient bon, et entraîne dans la lutte les États qui l'entourent, comme si tous avaient intérêt à ne pas le laisser périr. Comment expliquer ce fait, en dehors de toutes les lois ordinaires de l'histoire, s'il n'existe pas pour noire vieux continent un équilibre nécessaire, en rapport avec sa configuration physique et avec les races qui l'ont peuplé? Cet équilibre peut être dérangé par l'ambition d'un grand État et la faiblesse des autres ; mais il se rétablit bientôt de lui-même par la seule force des choses, ou par l'union des opprimés contre l'oppresseur; il survit, en définitive, à tous les hasards de la guerre, à toutes les iniquités de la politique. Avoir entrevu seulement cette loi immuable et nécessaire, comme Henri IV, qui voulait faire de notre Europe une sorte de fédération chrétienne, où les peuples s'uniraient aux rois pour secourir le faible contre le fort, est une gloire qui suffit à la mémoire d'un roi. Henri, après avoir passé la moitié de son règne à pré-

ÉQUILIBRE EDROPÉBN (1585). 89

parer cette grande entreprise, est mort aa moment de la réaliser; et quelles qu'aient été ses faiblesses, une pareille fin suffit pour les expier.

La prépondérance de l'Espagne, sous Charles-Quint et sous Philippe II, est la première grave atteinte portée depuis Charïemagne à l'équilibre européen. Tant que dure le moyen âge, époque d'anarchie et de morcellement, toutes les inonarckies du continent sont en état de formation : elles ont trop à faii^ chez elles pour s'inquiéter de ce qui se passe àiez les autres. Les croisades, pendant deux siècles, déversent au dehors le meilleur de leurs forces, et quand deux grands États en viennent à se faire la guerre, en dépit de toutes les conquêtes par-^ tielles, l'un ne songe jamais à absorber l'autre. La grande affaire pour chacun, c'est de se constituer; le premier prêt sera le seul à craindre, et c'est contre lui que devront se réunir tous les autres.

Le premier prêt, on le sait, ce fut l'Espagne, cehii de tous qui avait à lutter au dedans contre le plus redoutable ennemi. Les autres rois n'avaient rien à craindre et à dompter chez eux que la féodalité; l'Espagne de plus avait les Maures ! Elle mit huit siècles h les chasser de son sem, en faisant sa croisade à l'intérieur au lieu de la faire au dehors. Huit siècles n'étaient pas trop pour une pareille tâche ; mais aussi, sevrée par sa situation de tout contact avec les autres peuples, quand elle mit pour la première fois le pied en Europe avec Fernando d'Aragon, et surtout avec Charles-Quint, elle se trouva mieux trempée pour la lutte qu'aucun de ses rivaux. Un rare concours de circonstances avait fait de son roi un emp^eur; le hasard de la naissance lui avait donné les Pays-Bas et la moitié de l'Italie; et c'est ainsi que l'Espagne, en sortant de son isolement sécu-

laire, s'est trouvée tout d'un coup peser sur l'Europe d'un poids plus lourd que la Frâiice sous Charlemagoe, sous Louis XIV ou sous Napoléon.

Mais malgré l'étendue de ce vaste empire, « oîi le so- « leil ne se couchait jamais, » suivant le mot plus pompeux que juste de Charles-Quint, le mouvement de recul a déjà commencé avec Philippe II. Au moment où il monte sur le trône, la couronne impériale lui échappe; l'Autriche sépare ses destinées de celles de l'Espagne, et ainsi se trouve réparée la brèche faite à l'équilibre européen par l'imprévoyance des Électeurs allemands. Mais une perte plus sensible pour l'orgueil de l'Espagne que celle d'une couronne élective sur laquelle elle n'a jamais pu compter, c'est celle des Pays-Bas, le plus beau fleuron de la couronne de Castille. Ici toutefois la lutte se complique, et devient surtout religieuse, 'te politique qu'elle était. L'équilibre se dérange plus profoniSment que jamais : l'Europe se partage en deux camps qui n'ont chacun qu'un drapeau : Réforme et liberté, catholicisme et monarchie absolue ! Jusqu'ici les races latines, en se jetant à corps perdu du côté de la papauté, héritière de l'Empire, avaient fait pencher vers le Sud la balance du pouvoir; la France, fille aînée de l'Église, semblait appelée par tout son passé à se mettre à la tête de la ligue catholique contre celte double insurrection de la foi et de la pensée. Mais la France, travaillée par le levain de la Réforme, a été entamée dans son orthodoxie. L'Espagne seule résiste : préservée de la contagion par ce prosélytisme farouche qu'elle a emprunté à l'islam, tout en le combattant, elle gagne la France de vitesse, et lui dérobe l'honneur de s'avancer la première, le drapeau catholique à la main. Appuyé sur le saintsiége, Philippe marche du même pas à la domination de