MAURICE NOMMÉ STATHOUDER

que jamais à sauver la Hollande du joug que venait de subir Anvers. Dans Tintervalle, le parti espagnol avait gagné du terrain, même à Amsterdam, et ce fut le tour des Provinces-Unies de traîner en longueur. Enfin, après deux mois de délais, le traité fut signé en novembre. « La reine mettait au service des États une force per- « manente de cinq mille hommes de pied et mille che- « vaux, entretenus à ses frais, sauf remboursement « après la guerre. Flessingue et Briel devaient être « remises en gage entre ses mains. Le comte de Lei- « cester, général en chef de Tarmée d'expédition, repré- B senterait la reine aux Pays-Bas, et lui et ses soldats « s'engageaient à respecter les privilèges des pro- « vinces. »

Maurice de Nassau venait d'être nommé par les états stalhouder de Hollande et de Zélande. Leicester donna la mesure de sa petitesse d'esprit en laissant percer une jalousie indécente de l'autorité d'un enfant. Maurice, au contraire, avec une prudence au-dessus de son âge, voulut soumettre son élection à l'agrément de la reine, en s' engageant à mettre à son service le pouvoir qu'elle lui conférait. La position gênée de sa famille lui imposait cette conduite; car la noble veuve de Guillaume d'Orange n'était pas toujours exactement payée de la maigre pension que lui faisaient les états. Il lui fallait alors mendier le pain qui devait la nourrir, en attendant, comme elle aimait à le redire, « que le rejeton fût devenu « un arbre! » Flessingue appartenait à la famille de Nassau ; mais Maurice n'hésita pas à se sacrifier à Tintât public, et à céder tous ses droits à sir Philip Sidney, nommé gouverneur de cette ville. La seule indemnité qu'il demanda, c'est que, si quelque prisonnier de marque tombait aux mains des Anglais, on essayât

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de réchanger contre son frère aîné, prisonnier à la cour d'Espagne.

Avant d'entrer avec Leicester dans les Pays-Bas, arrêtons-nous un instant devant l'homme qui va y succéder à Guillaume d'Orange. Peu de fortunes ont égalé, en éclat et en durée, celle de Robert Dudiey, comte de Leicester ; peu de noms, en revanche, sont arrivés à la postérité aussi souillés que le sien. C'est un problème demeuré insoluble que la constante faveur dont Elisabeth a entouré un homme qui n'eut jamais d'autre talent que celui de l'intrigue, d'autre mérite que les dons extérieurs et le charme décevant de la flatterie. Cette faveur que rien n'a pu lasser, les contemporains n'ont su l'expliquer que par les puissances occultes des astres. Né le même jour et à la même heure que la reine, deux ans avant elle, leurs destinées se trouvèrent ainsi liées d'un nœud indissoluble. Telle était, aux yeux du crédule vulgaire, l'origine de l'étrange ascendant qu'il exerça sur elle jusqu'à sa mort, survenue quinze ans avant celle de la reine. Pas un crime ne se commit à la cour d'Elisabeth, pendant ses quarante-cinq ans de r^ne, qu'on ne l'attribuât à Dudley. « Dans la voie de (( l'ambition comme dans celle du plaisir, a dit un de «. ses contemporains, quiconque se rencontrait sur son « chemin était sûr de périr. » L'étude des poisons, aussi en honneur au xvi* siècle que celle de l'astrologie, lui était familière; ses ennemis disparaissaient si vite et si à propos qu'on le soupçonnait d'aider la fortune à l'en débarrasser. Par un saisissant retour de la justice divine, luimême, assure-t-on, finit par mourir, victime du poison préparé pour un autre. On l'accusait d'avoir fait périr sa première femme, dans l'espoir de partager le trône de sa souveraine. Un roman immortel a retracé cette page

DUDLEy, COMTE DE LEIGESTER (1585) • 99

odieuse de la jeunesse de Dudley ; mais le but où il marchait par toutes les voies n*a pas été atteint : la^peine qu*il fascinait a pu descendre jusqu'à lui, mais n'a pas voulu l'élever jusqu'à elle. Que Leicester ait été calomnié, qu'on lui ait prêté plus de crimes qu'il n'en a pu commettre, le fait est probable ; mais il en reste assez pour charger sa mémoire d'ineffaçables souillures. Ce qui demeure avéré, c'est qu'il avait toutes les lâchetés, tous les vices, toute la rapacité d'un courtisan, sans une vertu pour les racheter, et cette histoire en fera foi!

Qu'on se figure maintenant un favori exilé delà cour, théâtre accoutumé de son faste et de ses intrigues, pour aller étaler ses grâces aristocratiques au milieu d'une république de marchands. C'en était trop pour le beau Dudley d'avoir à lutter à la fois contre la méfiance opiniâtre de sa souveraine, même envers ceux qu'elle aimait le plus, contre ses habitudes invétérées d' économie, et contre les rivalités de ces sept provinces, qui eussent peut-être obéi à une reine, mais qui se révoltaient à l'idée d'obéir à un sujet. La seule liberté qui lui restait, aux Pays-Bas, c'était celle de se ruiner; car Elisabeth était femme à compter, pour combler les vides de son trésor, sur le dévouement de son favori. Déjà il avait levé à ses frais un corps de troupes, et engagé pour les payer ses propriétés, et la reine l'avait laissé faire. Elle lui avait envoyé 5,000 livres sterling d'une fois (125 mille francs) , croyant faire un grand effort, et depuis lors, on n'avait pu lui arracher un penny. Or, Leicester avait pris au sérieux sa mission, et n'épargnait rien pour la remplir ; mais il connaissait de longue main sa souveraine : il savait que l'honneur de s'endetter pour elle lui tiendrait lieu de traitement, et il se fût estimé trop heureux d'être seulement remboursé de ses avances. •

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Tous les conseillers d'Elisabeth sentaient riniporlancc de la jnission confiée à Dudiey, et étaient d'avis de l'appuyer chaudement. Tous et Walsingham surtout, dévoué de cœur à la cause des Pays-Bas, luttaient en vain contre la sordide économie et les caprices de leur reine, déjà lasse du protectorat qu'elle venait d'accepter. Ce n'est pas à cinquante-deux ans qu'une reine se corrige de ses défauts, et ses ministres en avaient assez souffert pour les connaître. A bord~du vaisseau qui devait l'emmener, Leicester écrivait encore pour demander de l'argent, et n'en obtenait pas. Les garnisons anglaises, déjà installées à Flessingue et Briel, mouraient de faira, et s'en vengeaient en pressurant le pays. Leurs commandants criaient famine, et les états s'indignaient de la parcimonie de la reine, toujours prête à renchérir, en se plaignant à son tour, sur les plaintes trop fondées qu'on lui adressait.

L'heure du départ avait sonné, et Elisabeth crut devoir publier un manifeste. C'était au fond une déclaration de guerre à l'Espagne et un appel à l'opinion publique, en Angleterre comme dans les Pays-Bas. L'impérieuse fille de Henri VIII, obligée de se souvenir qu'elle élait une reine constitutionnelle, quand il fallait demander à son parlement des subsides, subissait à regret cette triste nécessité; mais là où le peuple tient la bourse, les plus fiers monarques sont forcés de s'abaisser devant lui.

En attendant le général en chef, sir Philip Sidney, neveu de Leicester, débarqua à Flessingue avec la moitié du contingent anglais. Peu de noms, à cette époque, plus féconde en talents qu'en grands caractères, brillent d'un éclat aussi pur que celui de l'auteur de VArcadie. Peu d'hommes ont comme lui réussi dans toutes les