SIR PHILIP SIDNEY

carrières, et occupé à tant de titres Taltention publique. Poëte, soldat, littérateur, homme d'État, courtisan accompli, idole de la reine et de sa cour, ornement de ses fêtes et de ses tournois, à vingt-deux ans, on le chargeait déjà, dans les cours étrangères, des missions les plus délicates; sa grâce juvénile, unie à un tact au-dessus de son âge, le faisaient réussir là où des barbes grises eussent échoué. Depuis son ambassade en Allemagne, où il avait jeté les bases d'une ligue protestante contre l'Espagne et le saint-siége, tous les yeux eo Europe étaient sur lui. Les Polonais lui avaient offert leur trône vacant, avant de se rabattre sur Henri III, en 1573 ; mais Elisabeth ne voulut pas se résigner à perdre « le plus beau joyau de sa couronne; » et telle était la fascination que cette coquette impérieuse exerçait sur tout ce qui l'approchait que Sidney n'hésita pas : il aima mieux être le sujet d'Elisabeth que le souverain élu d'un peuple libre.

L'orage s'amassait du côté de l'Espagne. Ce protectorat avoué de l'Angleterre sur la Hollande, ce lien étroit qui allait unir les deux peuples, et mettre au service du plus puissant des deux toutes les forces maritimes de l'autre et ses légions de matelots; cette interminable guerre des Pays-Bas qui allait devenir une école pour les soldats anglais, enfin cette ligue protestante dont la base était fondée, en attendant que l'Allemagne et la Suède vinssent s'y enrôler, tout cela était pour Philippe II une insulte et une menace à la fois. Ce n'était plus à Amsterdam, c'était à Londres qu'il voulait aller poursuivre et châtier ce double ennemi. Aussi ses armements devinrent-ils plus actifs, et malgré le secret dont il cherchait à les envelopper, l'Angleterre, réveillée au sentiment de son danger, se prépara à y

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faire face. Du reste, un sûr instinct lui disait que, rivée ainsi à la Hollande, elle n'avait rien à craindre de TEspagne, et que le sang versé par elle pour la cause du protestantisme dans les Pays-Bas le serait en réalité pour sa défense.

Plus l'Espagne devenait menaçante, plus les Pays- Bas et l'Angleterre se sentaient solidaires. Au fond, c'était la même race, les mêmes instincts d'entreprise et de commerce, la même foi surtout, lien puissant qui unit ceux mêmes que l'intérêt tend à séparer ! Sans doute ces hardis marins, hollandais et anglais, aguerris aux tempêtes, habitués à fouiller les recoins les plus ignorés de l'océan, devaient finir un jour par se sentir rivaux, et se dire qu'un monde môme est trop étroit pour être partagé ; mais l'heure de la lutte n'était pas venue, et un danger commun faisait taire les rivalités. Par la communauté de leurs intérêts, jamais deux peuples n'avaient été plus faits pour devenir alliés, jusqu'au jour^ peu éloigné, où ils étaient destinés à devenir ennemis.

Le 19 décembre, Leicester, entouré de l'élite de la noblesse anglaise, débarqua à Flessingue. Maurice de Nassau était venu à sa rencontre avec les hommes les plus éminents des Provinces-Unies. Des fêtes somptueuses accueillirent le représentant de la reine d'Angleterre. Sa marche à travers les provinces ne fut qu'un long triomphe ; les populations, charmées par sa bonne mine, se laissèrent prendre à ces brillants dehors, sauf quelques têtes grises, qui comparaient tout bas cet éclat emprunté au simple costume et aux façons familières et graves de Guillaume d'Orange, encore présentes à tous les cœurs.

La Hollande, pendant ces vingt dernières années, avait été plus d'une fois visitée par la guerre, Harlem