LES ANGLAIS EN HOLLANDE

« Cheapside! Si les membres des États se prononçaient « contre elle, ils seraient mis en pièces par le peuple. » Étrange illusion d'une nation généreuse qui se donnait, avant de savoir si on daignerait l'accepter?

Et cependant, si quelque chose avait pu dessiller des yeux volontairement fermés, c'était le honteux abandon oii la reine laissait dans les Pays-Bas ses propres soldats. Enrôlés à prix d'argent dans toutes les tavernes, ils ressemblaient bien plus à un convoi de déportés qu'à des soldats chargés de soutenir au dehors Thonneur de leur reine et de leur pays. Cette expédition, avortée d'avance, et où l'imprévoyance le disputait à la lésinerie, cette royale main, toujours prête à retirer ce qu'elle donnait, cette élite d'une nation, chargée d'en commander le rebul, tout se réunissait pour imprimer une tache au règne d'Elisabeth. Leicester, le plus vain des hommes, était condamné à rougir de sa reine presque autant que de ses soldats ! Singulière conformité entre Elisabeth et Philippe II, laissant tous deux mourir de faim leurs soldats, et commandant à leurs généraux de vaincre sans leur en fournir les moyens !

La situation de Dudley commençait à devenir difficile : « Depuis que je suis ici, écrit-il, pas un penny ne m'est « venu du trésor. Mes hommes se meurent, faute de « vivres et d'habits. Il n'en est pas un qui ait de quoi « s'acheter une paire de culottes. C'est une honte de les « voir marcher à demi nus dans les rues, en tendant la « main, le cœur brisé d'être forcés de se montrer ainsi.» Eocouragé par ce spectacle, le parti espagnol en Hollande commençait à relever la tête, et à regagner le terrain que perdait le parti anglais. Il fallait officiellement fixer la position de Leicester, car aux yeux des Néerlandais, il n'était encore que le chef de quelques milliers

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de vagabonds déguenillés que l'Angleterre décorait du nom de ses soldats. Cette position, qu'Elisabeth ne lui avait pas faite, les états ne deinandaientf)as mieux que de la faire, en conférant au représentant de la reine d'Angleterre, au lieu de Maurice qui le lui cédait, le titre de StathcmderyOXi gouverneur général des Provinces-Unies. La modestie, on le sait, n'était pas le trait dominant du favori. Aussi brûlait-il de se voir revêtu de cette haute dignité, et d'exercer sans contrôle le pouvoir absolu qu'elle lui donnerait. L'ambassadeur anglais, Davison, l'engageait à accepter. Mais Leicester n'avait pas tout dit à Davison : Elisabeth éprouvait pour lui, depuis bien des années, un faible qu'elle n'avait jamais eu pour aucun homme ; toutefois, même dans ses heures d'abandon, elle restait toujours reine, et si elle l'oubliait un instant, c'était pour s'en ressouvenir bientôt, et faire durement sentir au favori qu'il n'était qu'un sujet. En l'envoyant dans les Pays-Bas, elle avait rompu le charme de fascination que l'adroit courtisan exerçait sur elle, et avait cru secouer un joug qui peut-être lui pesait. Toujours prête à se méfier de ceux même qu'elle employait le plus, elle tenait à faire sentir à Dudley sa dépendance, et se serait bien gardée de laisser rompre le lien qui l'enchaînait à elle. Après avoir refusé pour elle la couronne des Pays-Bas, elle n'avait nulle envie de permettre aux états de faire un roi, même du premier de ses sujets. Aussi avait-elle expressément défendu à Dudley d'accepter le titre de gouverneur général^ si l'on venait à le lui offrir. Il avait promis d'obéir; mais en face de la tentation, il avait bien vite oublié sa promesse, et s'était surtout gardé d'en parler à Davison, de peur de recevoir de lui un conseil qu'il ne voulait pas suivre. Tout le monde, même en Angleterre, ignorait la défense