LEICESTER NOMMÉ STATHOUDER

de la reine, défense imprudente, car l'intérêt même d'Elisabeth pouvait faire au comte une loi d'accepter.

Le 10 janvier, les états en corps vinrent offrir au délégué de la reine le litre de « Stathouder, ou d'absolu « gouverneur et de général de toutes les forces du pays, « avec la libre disposition des taxes et revenus. » Leicester, cachant mal la joie que cette offre lui causait, demanda quelques jours de réflexion. Mais les états n'avaient nulle envie d'abdiquer dans ses mains : à côté de lui, ils se réservaient d'instituer un conseil d'Étal, chargé de contrôler toutes ses décisions, et ils eurent soin de le lui faire comprendre. Or celte idée de plébéiens, de bourgeois, chargés de surveiller tous ses actes, et de chercher, comme il le disait, a des trous dans son pour- « point,» révoltait l'orgueilleux comte. Il y aurait, à l'entendre, quelque chose de blessant pour sa reine, s'il acceptait un litre aussi élevé avec un aussi mince pouvoir. Il faut bien le dire : depuis son entrée triomphale dans les Pays-Bas, la tête avait tourné à Leicester ; il se reposait des lâchetés du courlisan par l'insolence du parvenu, et prenait avec ses futurs sujets des airs de vicefoi. Aussi ne fut-ce pas sans s'être fait longtemps prier, et sans avoir fait subir aux états toutes ses conditions,, qu'il daigna accepter enfin ce titre qu'il brûlait de porter. L'acte d'investiture lui conférait l'autorité suprême, au militaire comme au civil. Tous les emplois étaient à sa nomination. Les états généraux pouvaient être convoqués par lui, tout en gardant le droit de se réunir d'eux-mêmes. Enfin, il devait recevoir d'eux serment de fidélité, et leur prêter en retour celui de respecter les lois et les coutumes du pays.

La position de Leicester une fois fixée en Hollande, il allait avoir un autre compte à régler avec sa souveraine.

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Il avait conscience de lui avoir infligé la plus mortelle des injures, en manquant à la fois à sa promesse comme homme d'honneur> et à son devoir comme sujet. Que faire f)our réparer sa faute? C'était la reine qu'il avait offensée, c'était de la femme qu'il fallait obtenir son pardon. Nul homme ne connaissait plus à fond cetle allière mais féminine nature de coquette couronnée, qu'un élan de repentir, mêlé de tendresse, pouvait fléchir et ramener malgré elle. Mais, par un aveuglement qu'on a peine à s'expliquer, cet empire que Dudiey possédait sur sa souveraine, il s'abstint d'en user. Au lieu d'adoucir d'avance à son orgueilleuse maîtresse le coup qu'il voulait lui porter, en feignant des hésitations qu'il n'avait pas ; au lieu de se faire autoriser à lui désobéir, en plaidant contre elle son propre intérêt et les nécessités de la situation, il aima mieux, pour satisfaire un puéril amour-propre, tout tramer dans l'ombre, à l'insu de celle qui aurait dû tout savoir.

Puis, quand le pas fut franchi, au lieu d'écrire à la reine offensée une de ces lettres caressantes qui avaient fléchi tant de fois ses plus redoutables colères, quand toute la cour tremblait devant un froncement de sourcils de la fille de Henri VIII, que fit le malheureux Dudiey? Au lieu d'en appeler à la faiblesse de sa souveraine, tant de fois éprouvée par lui, n'osant pas lui écrire, il prit le parti de lui expédier Davison, et commit la faute de mettre un tiers entre lui et la reine irritée qui aurait eu besoin du tête à tête pour lui pardonner. Enfin, il laissa passer un grand mois sans écrire à sa souveraine, sur le sujet qui devait le plus soulever sa bile royale. 11 perdit un temps précieux à faire rédiger par les étals une lettre qui l'informait, en style de chancellerie, qu'elle avait été trahie par l'homme de son choix !

LEICESTER ET ELISABETH (1586). d09

Dans l'intervalle, rinauguration du nouveau vice-roi se célébrait avec grand éclat à la Haye. Maurice et les états généraux vinrent lui prêter leur serment, et la Hollande, ivre d'espérances, se crut plus assurée que jànaais de Tappui de l'Angleterre. Mais pendant que Davison attendait à Briel un vent plus propice, un formidable orage s'amassait sur sa tête et sur celle de Leicester. Un bruit vague, répandu dans l'air comme ces sourdes rumeurs qui précèdent l'orage, avait appris à la reine l'offre faite à Leicester; quant à son acceptation, elle l'ignorait encore, et elle n'aurait pas voulu y croire. Aussi se contenta-t-elle de lui faire dire par le lord trésorier « qu'elle s'étonnait que, à la première mention « d'une pareille offre, il n'eût pas répondu par un refus « des plus nets, car il savait bien qu'elle n'y consentia rait jamais. »

Alors seulement, Leicester commença à sonder l'abîme qae lui-même, de gaieté de cœur, avait creusé sous ses pas. Au lieu d'essayer de réparer sa faute, en s'adressant directement à sa maîtresse, ce fut par l'entremise de Burghley qu'il fit appel au cœur de sa souveraine, toujours si faible pour lui. Mais dans l'intervalle, la reine avait tout appris, et sa royale colère ne connaissait plus de frein. Sans perdre un instant, sans attendre même l'arrivée de Davison, elle chargea un de ses affidés d'aller porter au comte une lettre foudroyante où, sans lui dire encore ce qu'elle avait résolu, elle lui reprochait, avec une hauteur écrasante, les bontés qu'elle avait eues pour lui, et le peu de compte qu'il avait tenu de sa souveraine volonté. Elle écrivit aussi aux états pour se plaindre « qu'ils lui eussent manqué de respect en offrant

« à un de ses sujets un titre aussi voisin du sien, avant

« de savoir si elle lui permettrait de l'accepter. » Elle leur

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signifia sa volonté expresse que « raiitorité conférée à « son agent fût aussitôt révoquée, le comte, cpielle était « décidée à 7*appeler dans un bref délais ne devant avoir, « pendant son court séjour aux Pays-Bas, d'autres pouce voirs que ceux de son lieutenant. »

Pendant ce temps, Davison était arrivé à Londres, et se présentait devant la reine. Le premier choc fut terrible : Elisabeth, en l'apercevant, éclata en injures, enveloppant dans un même courroux le comte, pour avoir méprisé son autorité, et l'ambassadeur pour l'avoir souffert. Davison, qui connaissait sa souveraine et son faible pour Leicester, faible caché sous ses emportements, tint tête à l'orage avec une fermeté respectueuse. Il laissa la reine épuiser sa colère, et quand il la vit à bout de forces et d'haleine, il insinua doucement que <( la « faute n'en était pas au comte, mais aux états, qui ne « lui avaient point laissé de repos qu'il n'eût accepté ce « titre; que, malgré ses refus réitérés, il avait dû céder « à leur insistance; que la mission de lord Leicester « devenait inexécutable si, à son pouvoir militaire, il <( ne joignait pas le pouvoir civil, et si on laissait nom- « mer à côté de lui un gouverneur général. Ainsi seulece ment l'Angleterre et sa reine pourraient exercer leur « protection sur les Pays-Bas; sinon, il ne resterait plus c( à la Hollande qu'à faire sa paix avec l'Espagne, et <( dans ce cas, il faudrait être fou pour douter un instant « que l'Angleterre ne dût passer sous le joug. » Enfin, après plusieurs assauts successifs, Davison vit s'abattre peu à peu ce formidable ouragan ; mais tous ses efforts et ceux des ministres de la reine pour lui faire maintenir le comte dans son Stathouderat vinrent se briser contre sa résolution de se venger de lui.

La position de Leicester devenait chaque jour plus