LEICESTER EN HOLLANDE

difficile : malgré ses sacrifices incessants pour mettre sa petite armée sur un pied respectable, l'opiniâtre lésinerie de la reine paralysait tous ses efforts. Ses propriétés étaient grevées d'hypothèques, son crédit épuisé. Une rumeur sourde sur sa disgrâce s'était peu à peu répandue dans les Pays-Bas, et y minait toute son influence. EnGn un bruit inquiétant commençait à circuler : « La « reine, disait-on, traite secrètement avec l'Espagne, et « va bientôt rappeler son lieutenant ; c'est pour cela t qu'elle l'a désavoué, et qu'elle laisse son armée moutt rir de faim. » Vraie ou fausse, la nouvelle prenait chaque jour plus de consistance, et l'infortuné sentait le terrain se dérober sous ses pas. C'est à ce moment qu'il apprit dans tous ses détails l'entrevue de Davison avec la reine, et cette terrible tempête que trois jours avaient à peine suffi pour abattre. Comme le capitaine qui, pour sauver le navire, jette par-dessus bord tout ce qui l'embarrasse, Leicester ne trouva rien de mieux que de sacrifier l'ami dévoué qui était monté à la brèche pour affronter à sa place la colère d'Elisabeth ; il l'accusa d'avoir insisté pour lui faire accepter, malgré sa répugnance, l'offre des états, en disant que, « s'il y avait quelque mal, il « arrangerait tout avec Sa Majesté. »

L'homme est jugé maintenant : cette basse ingratitude de Dudiey envers l'homme qui s'était dévoué pour lui nous donne la mesure de sa valeur morale. Personne, du reste, ne fut dupe de ces lâches excuses, et Elisabeth moins que personne. Les états pouvaient attester au besoin l'insistance fébrile du comte à presser leur décision, qui tardait trop à son gré. Aussi, quand le nouvel envoyé d'Elisabeth notifia à Leicester et au conseil d'État le blâme formel de sa souveraine, l'effet produit sur les états et sur l'opinion fut vraiment déplo-

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rable. La méfiance et le mépris furent le juste châtiment de celte politique à double face qui tendait une main et la Ilollande et l'autre à TEspagne. Et pourtant, jamais la partie n'avait été si belle pour l'Angleterre dans les Pays-Bas! Pour la première fois, depuis le coup fatal qui avait atteint Orange, l'esprit public s'était relevé : la Hollande, en se sentant appuyée par le peuple anglais, s'était levée comme un seul homme. L'armée néerlandaise était prête à combattre, et une fois en campagne, une noble émulation se serait développée entre les deux alliés. Déjà même, en attendant la guerre, une flotte redoutable, commandée par sir Francis Drake, croisait près du cap Vert pour attendre les galions chargés de l'or du Pérou.

En attendant, le bruit que la reine négociait avec Farnèse prenait chaque jour plus de consistance : « Si le fait « se vérifie, écrivait Leicester à Burghley, ce serait le sur « moyen de nous faire tous passer ici au fil de l'épée. » Mais comment en douter quand Champagney, le gouverneur d'Anvers, répétait à qui voulait l'entendre « qu'il « avait entre ses mains les conditions proposées par la « reine d'Angleterre au roi son maître, et qu'il ne tenait <( qu'à celui-ci de conclure. » Vrai ou faux, ce bruit suffisait pour ruiner l'autorité du comte dans les Pays-Bas. On affirmait que la reine était lasse de lui, et que c'était pour s'en débarrasser qu'elle l'y avait envoyé. On l'accusait d'avoir dilapidé, pour refaire sa fortune, les fonds destinés à ses soldats, et les faux amis qui vivaient à ses dépens dans sa somptueuse résidence de La Haye étaient les premiers à le diffamer.

Elisabeth elle-même prêtait le flanc aux accusations par des mots imprudents. Le comte ayant envoyé un de ses adiJés pour lui demander à deux genoux de l'ar-

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^Dt : (c Et si la paix, dit la reine, venait à se conclure « dans rintervalle? » Ce n'était pas le courage qui manquait à Elisabeth, mais la décision ; ni l'argent non plus, mais la volonté d'en donner. Les Pays-Bas, jusqu'à ce jour, lui avaient coûté 52 mille livres sterling; elle allait encore, par un dernier effort, ea envoyer 2i mille, et, suivant elle, c'était plus que la Hollande ne valait. Ses plus dévoués serviteurs essayaient en vain de lutter contre cette fatale manie d'économie, qui entravait tous leurs plans. Le pli était pris : la reine avait atteint l'âge où Ton ne change plus d'habitudes, ni de caractère : elle ne demandait pas mieux que d'être une grande reine, mais au meilleur marché possible !

EnGn Elisabeth, désarmée par une lettre habile de son favori, lui accorda, sur quelques lignes de sa main, ce pardon que n'avait pu obtenir toute l'éloquence de ses amis. Elle oublia le peu de cas qu'il avait fait d'elle, sa foi parjurée, ses promesses violées ; elle consentit, non sans répugnance, à ce que le comte fût réintégré dans son office, mais à une condition : c'est qu'il continuât à se ruiner à son service, sans toucher un sou de traitement. Quant à l'Espagne, voulant se réserver sa liberté d'action pour traiter, elle se contenta de promettre aux états tf qu'elle ne conclurait rien sans leur aveu. » Ainsi ' ces bruits qu'elle avait repoussés avec indignation, trois semaines avant, elle les reconnaissait pour fondés, et se croyait autorisée par cette tardive franchise à égocier d'une main en combattant de l'autre.

Telle nous apparaît, prise sur le vif dans les mémoires du temps, la politique de cette Yeine qui occupe une si grande place dans l'histoire. Nous avons ici, non l'Elisabeth de convention, mais la vraie, avec ses petitesses et ses misères, compagnes inséparables chez elle d'une

Il/i flISTOIRK d'eSPAGNB, LIVRE XXXII, GHAP. III.

réelle grandeur. G* est ainsi que, étudiée de trop près, notre pauvre humanité perd trop souvent son prestige. Peut-être aurions-nous une conclusion à en tirer, c*est que la loi Salique a surtout sa raison d'être dans un pays comme le nôtre, ou les femmes ont toujours régné par les mœurs, en dépit des lois; mais qu'elle serait bien placée partout, même en Angleterre, chez une race plus virile et moins habituée à servir ; car si les rois ont leurs faiblesses, ils n'ont du moins que celles de leur sexe, tandis que les femmes, appelées à jouer un rôle d'hommes, même avec les vertus d'un sexe plus mâle, gardent trop souvent les faiblesses du leur.

Une des règles de conduite d'Elisabeth, c'était de donner à ses agents des instructions assez obscures pour détourner d'elle toute responsabilité. Alors, malheur au bouc émissaire sur qui elle se déchargeait du poids de ses fautes ! Et que dire de ces contradictions perpétuelles, de ces brusques changements qui désolaient ses ministres, de ces désaveux imprévus, de ces tristes alternatives de résolution et de faiblesse, de faveur et de disgrâce, de bienveillance et de dureté! Une seule chose chez elle ne changeait pas : c'était cette avarice sordide, si fatale chez les souverains, et qui, avec la coquetterie de son sexe et sa mobilité, formait le fond même de son caractère.

Nous renonçons à peindre le désespoir du malheureux Dudley devant tous ces messages contradictoires qui venaient fausser sa position, et ébranler son autorité. Toute la conduite de la reine à son égard pouvait se résumer en deux mots : elle aurait voulu pour lui le pouvoir d'un gouverneur général, avec le titre de son lieutenant ; mais, juste châtiment de tant d'inconséquences, le titre seul demeurait, et le pouvoir s'était

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enfui ! Le consentement même de la reine, venu trop tard, n'avait amélioré en rien la position du nouveau gouverneur : les états, en voyant sa nomination ainsi contestée, s'étaient pris à regretter leur œuvre. Moins que jamais ils se sentaient disposés à subir le contrôle d'un favori disgracié, qui ne leur apportait ni troupes, ni argent, ni crédit. Tout en acquittant à grand'peine les 100 mille florins par mois de subsides réguliers, Elisabeth se croyait dispensée d'y ajouter les A 00 mille qu'elle avait promis comptants. Au moment où il fallait agir, elle retirait à son représentant tout moyen d'action. Tels étaient les fruits glorieux de la politique d' Elisabeth ; Leicester, en retrouvant sa faveur, avait perdu celle des Pays-Bas. Il ne lui restait plus qu'un refuge, le plus triste de tous : c'était d'ameuter le peuple contre les états, et de semer la discorde et la guerre civile dans ce pays qui l'avait accueilli coiûme un messie. Un pareil rôle convenait à ce bas intrigant, porté par un caprice de la fortune au sommet de sa roue ; aussi ne se fit-il pas faute de l'essayer. Mais le métier de démagogue ne devait pas mieux réussir au noble comte que celui de courtisan.

Laissons un instant Leicester et la Hollande de côté pour suivre ces ténébreuses intrigues, honorées du nom de négociations entre l'Angleterre et l'Espagne. Dans cet âge de duplicité et de violence, tromper son ennemi est une autre manière de le vaincre, et cette palme n'a pas manqué aux triomphes de l'Espagne. Certes la politique de l'Angleterre dans les Pays-Bas est loin d'être un modèle de candeur; mais tous les homipes d'État anglais ne sont en fait de mensonge que des écoliers à o6té de Philippe II et de Farnèse, heureuse association entre la duplicité italienne et le fanatisme espagnol ! On

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reste confondu en voyant tant de mauvaise foi accouplée chez ie même roi à d'aussi dévots scrupules. On a besoin de se rappeler que, dans Técole où Philippe a été élevé, quand la foi catholique est en cause, toutes les armes sont bonnes pour vaincre, et que s'il en est de souillées, Rome est là pour tout absoudre !

Après avoir pris la Hollande sous sa tutelle, Elisabeth n'avait pas tardé à s'en repentir en voyant ce qu'elle lui coûtait. Il est un trait frappant de ressemblance entre Philippe et Elisabeth : tous deux ont à défendre une des plus grandes causes qui aient jamais réclamé les conceptions du génie et les forces d'un empire. L'un a promis à Dieu et au saint-siége d'asseoir le catholicisme et l'absolutisme triomphants sur les ruines de toute liberté religieuse et politique en Europe. L'autre, une faible femme, presque sans alliés, à la tête d'un petit peuple qui n'a pas encore bien le secret de sa force, a l'honneur de lutter pour cette sainte cause de la liberté de conscience qui, en Hollande comme en Angleterre, est destinée à ne jamais périr. Séparés en toutes choses, les deux adversaires ne sont d'accord que sur un point : c'est pour laisser périr,, dans un honteux abandon, le général et l'armée à qui ils ont confié leurs intérêts les plus chers. Que ce général s'appelle Farnèse ou Leicester; que l'un soit le premier capitaine de son temps, et que l'autre ait fait plus de campagnes à la cour qu'à la guerre, peu importe ! tous deux sont traités de même, tous deux sont condamnés à voir avorter, faute d'argent et d'hommes, les plus grandes entreprises, et échapper les meilleures occasions. Anglais en Hollande, Espagnols en Flandre en sont également réduits à mourir de faioi. Vainement chacun d'eux réclame auprès de son souverain, Parme avec une liberté de paroles qu'autorisent

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ses éclatants services, Leicester en rampant comme un épagneul aux pieds de sa maîtresse, tout est inutile : Elisabeth laisserait périr la Hollande plutôt que de lui envoyer un seul homme et un seul écu de plus qu'elle ne Ta décidé ; et elle oublie que, derrière cette noble contrée qui va s'abîmer dans les Ilots d'où elle est sortie, il y a l'Angleterre désarmée que rien ne protège plus contre les attaques de l'Espagne.

Quant à Philippe, il n'a pas les yeux fermés, comme Elisabeth, sur ses propres intérêts; mais ces intérêts sont trop divers : il veut dompler la Hollande, mais il veut aussi solder la guerre civile en France, écraser sous une invasion gigantesque ce nid d'hérésie et de révolte qui se nomme l'Angleterre, maintenir en Portugal sa domination toujours contestée, et régner, du fond de son Escurial, sur la moitié du monde connu. Or, pour tendre à la fois vers tous ces buts, les trésors des Iodes sont insuffisants; le Pactole se tarirait à s'éparpiller entre tant de canaux. De là le secret de la faiblesse de l'Espagne au milieu même de sa force, et de sa pauvreté réelle sous sa fausse opulence. Philippe, héritier des desseins de son père, encore agrandis par lui, n'est pas à la hauteur de sa propre ambition. Ses buts sont trop grands, trop séparés, trop lointains; il a la volonté •pour y tendre, la persévérance pour n'en jamais dévier ; mais il lui manque, pour les atteindre, le génie, l'audace, et aussi la fortune. Les règnes les plus longs et les plus brillants sont rarement heureux jusqu'au bout : Charles-Quint et son fils sont là pour l'attester, comme Louis XIV et Napoléon ! Ce n'est pas la fortune qui se lasse, comme le prétend le vulgaire, c'est la sagesse humaine qui fait défaut ; c'est l'ivresse du succès qui monte au cerveau, et aveugle ou éblouit les plus sobres.

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Aussi, dans ces grandes luttes de principe contre principe, et de foi contre foi, qui sont le plus noble spectacle et le plus haut enseignement de Thistoire, le triomphe définitif n'est d'ordinaire ni pour le plus hardi, ni même pour le plus habile ; il est pour celui qui croit le plus fermenoent à sa cause, et qui se lasse le moins d'espérer et de combattre.

Maintenant l'on se demandera, des deux adversaires, lequel a le premier songé à négocier ? Serait-ce Philippe II ? Mais jamais, dans cet esprit étroit et opiniâtre, résolution n'a été plus arrêtée que celle de remettre à la chaîne ce peuple insolent sur lequel il a régné avec Marie Tudor, et de châtier cette reine hérétique qui ose soustraire l'Angleterre au joug de la foi catholique. Serait-ce Elisabeth ? On est tenté de le croire quand on voit la mobilité de ses résolutions et la mollesse de Tappui qu'elle prête aux Pays-Bas. Même en pardonnant à Leicester, elle n'a pas amnistié la Hollande avec lui, et, malgré l'étroite solidarité qui unit les deux pays, la prudente reine n'a nulle envie de souder la fortune de l'Angleterre à celle des Provinces-Unies.

Eh bien, non ! malgré sa froideur pour son alliée, froideur poussée jusqu'à la trahison, ce n'est pas Elisabeth qui a tendu la première la main à l'Espagne, et prononcé ce mot de paix que le siècle ne doit plus en- < tendre jusqu'à sa fia. Contre toute vraisemblance, c'est Philippe II, assez sûr de sa haine pour ne pas craindre de la perdre en négociant. Ce qui explique son initiative, c'est sa ferme résolution de ne traiter avec l'Angleterre et sa reine que pour les tromper ; de les amuser par de feintes négociations pour gagner du temps et brouiller Elisabeth avec la Hollande; puis, celle-ci une fois écrasée, jeter le masque, déchirer les traités, et retomber sur

FARNÈSE NEGOCIE ÂYEG ELISABETH (i586)« 119

TÀDgleterre avec toutes ses forces, pour en finir d'un coup avec elle et avec Thérésie ! Tel est le plan de Philippe, et, disons-le à la honte d'Elisabeth, il réussira, car nous la verrons bientôt retirer à la Hollande Tappui dérisoire qu'elle lui a prêté. Mais la honte n'est pas toute pour elle : elle doit rejaillir aussi sur ses ministres et sur un peuple libre qui se fait complice de sa reine dans son lâche abandon d'un fidèle allié, et qui comprend si mal son intérêt, son devoir el les dangers du pays.

A vrai dire, ce ne fut pas Philippe qui ouvrit les négociations, ce fut Famèse. La situation du vainqueur d'Anvers était encore pire, si possible, après la prise de la ville qu'avant. Anvers, forcé de rebâtir sa citadelle et de réparer ses digues, était ruiné depuis que le commerce s'était exilé de ses murs avec la Réforme. Anvers, du reste, n'avait rien à envier aux autres villes de la Flandre, veuves comme lui de leurs meilleurs citoyens: Bruges, Gand, Malines, n'étaient plus que des déserts* Les campagnes étaient dépeuplées, les terres sans culture, l'herbe poussait dans les rues des cités. La grande artère de la Flandre, l'Escaut, était fermé. Un geôlier vigilant, Sidney, en occupait toutes les issues. Dans un pays désolé par la guerre, les soldats espagnols, oubliés par leur roi, sans vivres, sans habits, sans chaussures, ne vivaient que d'extorsions et de pillage ; car il leur fallait trouver du pain là ou il n'y en avait plus. De là des misères sans nombre et une émigration toujours croissante vers la Hollande et l'AUema^e, où les fugitifs allaient chercher du pain, du travail et la liberté de conscience. Les Pays-Bas, ce jardin de l'Europe, ressemblaient à un champ oîi la faux a passé. Des villages entiers étaient déserts. Mais Philippe était satisfait:

le catholicisme régnait seul, appuyé sur rinquisition, dans la Flandre soumise, et planait triomphant sur toutes ces ruines. Farnèse, qui connaissait son maître, lui écrivait d'Anvers que, « malgré Teffrayante diminu- (( lion du nombre des habitants, plus de personnes y » avaient fait leurs pâques que dans aucune des années « précédentes, tant la peur et les persécutions avaient « recruté de fidèles dans les temples déserts. » Du reste, aucun des historiens flamands ou hollandais n'a peint avec de plus sombres couleurs la ruine et l'asservissement de ce noble pays que celui-là même qui l'a fait rentrer sous le joug espagnol. « C'est grande pitié, « écrit encore Parme au roi, de voir perdue cette puisa santé cité, fermée cette belle rivière qui enrichissait « ce pays d'abord, puis le monde entier ! » Ainsi le bourreau même a pitié de sa victime; mais Philippe reste inflexible : la Flandre est condamnée, et l'arrêt doit s'exécuter jusqu'au bout.

Dans cette situation désespérée, réduit à faire la guerre sans argent et presque sans soldats, Farnèse, d'accord sur ce point avec son maître, cherchait une occasion de négocier avec l'Angleterre, pour la tromper, bien entendu, et se ménager en Hollande sa liberté d'action. Un négociant d'Anvers, Graflgny, souvent appelé à Londres par ses aflaires, s'avisa un beau jour que le courtage diplomatique lui rapporterait plus que le commerce. Il parla au prince des dispositions pacifiques de la reine et de ses ministres, et de leur peu d'envie de faire la guerre à l'Espagne, même pour l'amour de leurs alliés hollandais. Farnèse, prêt à tout, à négocier comme à combattre, saisit la balle au bond; sans se compromettre par un mot d'écrit, il chargea l'ambassadeur improvisé de faire savoir à la reine que, « après ses

FARNÈSE ET ELISÂBETa (1586). 121

« devoirs envers son roi, il n'était personne au monde Cl pour qui lui, prince de Parme, eût plus d'inclination « et de respect que pour elle ; et que, si des envoyés tt espagnols pouvaient être assurés d'être écoutés à « Londres, il aurait soin que les choses se passassent « avec tout égard pour l'honneur de son roi. »

Nous n'avons nulle envie de raconter dans tous ses détails cette ténébreuse intrigue, exhumée par ftlotley des catacombes de Simancas. Qu'il suffise de savoir que GraGgny, cet intrigant subalterne, n'avait pas menti à Farnèse; les ministres et la reine même saisirent avidement l'amorce qu'on leur tendait. Walsingham, dont on redoutait le dévouement à Leicester et aux Pays- Bas, fut tenu à l'écart. Grafigny, se faufilant de proche en proche, vit l'un après l'autre tous les ministres, jusqu'au lord trésorier, et trouva partout les meilleures dispositions. « Il y a en Angleterre, fit-il dire à Parme, tt deux partis fort inégaux en nombre : dans le parti « de la guerre sont les gentlemen et le commun peuple, « prêts à risquer leur fortune et leur vie pour la cause « de la reine. et de la liberté religieuse; quant au parti « de la paix, composé seulement de lords et d'hommes « politiques, je le crois trop faible pour tenir tête au « premier. »

Celte esquisse des partis en Angleterre, vers 1586, est-elle bien exacte ? Il est permis d'en douter. Malgré le sincère attachement du peuple anglais à la Réforme, malgré ses vieilles rancunes contre le roi catholique^ et sa rivalité maritime naissante avec l'Espagne, enfin, malgré ses sympathies réelles pour la Hollande, sa sœur en foi et en liberté, mais aussi sa rivale en commerce, l'Angleterre, comme sa souveraine, savait déjà calculer : la politique d'égoïsme inaugurée par sa prudente reine

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courait peu de risque d'être désavouée par- le pays qui l'avait inspirée. La négociation, de ce côté du moins, avait donc quelque chance de réussir. L'intrigue se noua, et quoique Farnèse, toujours sagace, se refusât à accréditer un envoyé plus sérieux, on fit pourtant quelques pas en avant. La reine, on n'en peut pas douter, était sincère dans son amour pour la paix ; mais alors elle jouait avec la Hollande, son alliée, un rôle bien étrange et bien odieux. Du reste, peut-être tenons-nous ici la clef de sa colère persistante contre Leicester, colère hors de proportion avec TofTense, et qui venait fort à propos pour sauver auprès des états l'honneur de la reine, compromis par ses secrètes intelligences avec l'Espagne. Walsingham, ayant eu vent de toutes ces pratiques, remontra vivement à la reine le tort que toutes ces négociations boiteuses pouvaient faire à son intérêt ou à sa gloire; Elisabeth nia tout avec un frontd'airain. Quanta Farnèse, il connaissait trop bien son maître pour croire qu'il pût de bonne foi tendre une main amie à cette Angleterre qu'il aurait voulu voir abîmer au fond des eaux avec sa reine ! Mais dût même la négociation avorter, Philippe n'avait qu'à y gagner; car, tant qu'elle durerait, Elisabeth ne prêterait jamais un appui décidé à la Hollande. Chaque jour l'Angleterre faisait un pas en avant, et bientôt c'était à l'Espagne à reculer, si elle ne voulait pas se trouver forcée à faire la paix malgré elle. Le grave Burghley allait jusqu'à dire « qu'il fallait, de gré « ou de force, faire rentrer les Pays-Bas sous l'obéis- « sance du roi, tout en maintenant leurs franchises <( nationales. » Il ajoutait, il est vrai, « qu'une des conf( ditions indispensables de la paix, c'était la liberté « de conscience ; » mais il fallait bien peu connaître Philippe pour oser même en parler avec lui. Mettre en