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qui y semait la richesse par mille canaux, est complètement arrêté. L'Artois, le Hainaut, la Flandre, sont ravagés par les soldats, esuispérés par la souffrance, et qu'on ne peut plus faire obéir quand on ne les nourrit pas. Chaque jour des députés des villes de Flandre viennent assiéger le prince en lui demandant du pain ; et œmment leur en donnerait-il, quand il n'en a pas pour ses soldats? On a beau se redire, en voyant tout ceci, que la Flandre a mérité son sort en rentrant d'elle-même sous le joug qu'elle a brisé, et en baisant la main qui la châtie; même en la blâmant, on ne peut s'empêcher de la plaindre. Et le fardeau doit lui sembler plus pesant encore quand elle voit la Hollande sa sœur, au milieu même d'une lutte désespérée, grandir chaque jour en richesse et en audace, et couvrir déjà les mers de ses vaisseaux.

Philippe, pour répondre aux plaintes incessantes du vainqueur d'Anvers, et peut-être aussi aux sourds reproches de sa conscience, s'était décidé à envoyer à Farnèse 600 mille ducats. Un trait achèvera de le peindre : «n faisant expédier ce tardif subside après lequel soupiraient Parme et ses troupes affamées, il ne rougit pas d'en soustraire le tiers pour Guise, son lieutenant en France comme Farnèse dans les Pays-Bas. « Il faut lenir, écrit-il, les Français en haleine chez eux, et y alimenter la guerre civile; car la paix serait la destruction des catholiques; arrangez-vous pour donner une bonne couleur à l'affaire, car, après tout, c'est encore dans l'intérêt des Pays-Bas! » (Archives de SimancaSj Molley, 505.J

ia première victime immolée sur l'autel de la paix dvait été Leicester; la seconde, ce fut la Hollande. Ces négociations interlopes, entamées par d'obscurs intri-

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gants, qu'on désavouait au besoin, ne pouvaient pas aboutir. Elles finirent par se rompre, après un échange fastidieux de fades compliments entre la reine et Farnèse. Elisabeth, honteuse de ses avances, rejeta tout sur Teffronterie de quelques agents subalternes, qui s'étaient attribué auprès du prince des pouvoirs qu'ils n'avaient pas. Au fond, un traité sérieux était impossible, car on ne conclut la paix qu'après avoir fait la guerre. Tout au plus Philippe eût-il daigné y consentir, si T Angleterre s'était chargée de lui ramener ses provinces rebelles, et avait arrêté tout court les insolents succès de Drake dans les Antilles. Elisabeth n'en était pas là encore; mais elle avait de fait abandonné à leur malheureux sort Leicester et les Provinces-Unies; elle avait trahi dans tous ces pourparlers un désir maladroit de la paix, dont Philippe allait tirer parti; en&n elle avait perdu tout le fruit des victoires de Drake en en demandant pardon au roi sur qui elles étaient gagnées.

En attendant, Farnèse, las de négocier, s'était décidé à reprendre les hostilités, encouragé par l'inaction de l'ennemi, et par la peur de la guerre que la reine avait laissée percer. Mais avant d'entamer le récit des opérations militaires, étudions un moment un plan détaillé d'invasion de l'Angleterre, rédigé par Farnèse à l'instigation de Philippe, au moment où il était le plus engagé dans cette comédie de traité, destinée à endormir la reine, et à la détacher des Pays-Bas.

Yoici le début de ce curieux document, découvert à Simancas, et inédit jusqu'à nos jours : «Aucune entre- « prise n'a jamais été plus digne de la grandeur et de « la piété de Sa Majesté que la conquête de l'Angle- « terre. Mais l'exécution en est devenue plus difficile « depuis que la reine, mise sur ses gardes, s'est alliée

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à la Suède, au Danemark, à rAIlemagne protestante^ à la France et même à la Turquie. On sait que la reine a fomenté la rébellion dans les provinces des Pays- BaS; et les a secourues au moment où elles allaient retomber dans les mains de Sa Majesté. En secret et en public^ elle a fait tout ce qu'elle pouvait pour lui nuire; et il est clair que le Seigneur Va privée de son intelligence^ et a chargé Sa Majesté d'être l'instrument pour la châtier...

« Trois points importent surtout dans l'invasion : garder le secret, fomenter la guerre civile en France, et laisser dans les Pays-Bas un bon corps de troupes, sans parler des garnisons, avec une forte division de Suisses et d'Allemands en solde d'attente. Le prince, dans cette expédition, devrait emmener avec lui Télile de la noblesse des Pays-Bas, pour qu'elle ne fît pas de niai en son absence. Quant au secret, c'est le point capital. Sans un strict secret, la reine serait bientôt informée du projet d'invasion ; elle lèverait aussitôt des troupes en Allemagne, et trouverait en Hollande des vaisseaux et des marins familiers avec les ports, les écueils et les bas-fonds de ces côtes. L'ennemi, ayant ainsi ses derrières assurés, ferait face a nos troupes avec plus de confiance. Si celles-ci venaient à l'emporter, il leur faudrait débarquer en pays ennemi, sans cavalerie, sans arsenaux pour réparer leurs avaries, et tout l'avantage serait pour nos adversaires. « Les provinces soumises des Pays-Bas sont le lieu le plus convenable pour préparer l'expédition. Là les régiments peuvent être mis au complet, les vivres rassemblés, le plan de campagne dressé sans éveiller de soupçon. Ce qui manque en Flandre, ce sont des ports assez spacieux pour recevoir une flotte de vais-

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seaux de haut bord. Anvers, depuis la fermeture de l'Escaut, a cessé d'être un port de mer; mais un grand nombre de bateaux plats, plus convenables au transport des soldats, pourraient être réunis à Dunkerque, Gravelines et Nieuport, avec une trentaine de grands vaisseaux pour les protéger. Le passage, par un temps propice, peut se faire en quelques heures. La reine, rassurée par Tabsence d'une flotte sérieuse et de ports pour la contenir, ne concevrait aucun ombrage, si le nombre des troupes qu'on réunirait n'excédait pas ce qu'exige l'occupation des Pays-Bas. Pour tenter l'invasion, il suffirait de trente mille hommes d'infanterie, plus cinq cents de cavalerie légère, avec équipement complet, mais sans chevaux, car on en trouverait assez en Angleterre. De ces trente mille hommes, six devraient être Espagnols, six Italiens, six Wallons, neuf mille Allemands et trois mille Bourguignons. Pour tout cela, il faudrait beaucoup d'argent, au moins 300 mille écus par mois pour les levées nouvelles, outre les 150 mille que coûte déjà l'armée actuelle. La solde devrait être payée régulièrement, car si une mutinerie venait à éclater, elle serait la ruine de notre cause en Angleterre et dans les Pays-Bas.

« Le point de la côte le plus propre à un débarquement serait entre Douvres et Margate. Le pays sur cette côte est populeux, bien boisé, coupé de haies; ainsi un petit corps de cavalerie pourrait suffire... Il faudrait marcher droit sur Londres, qui, n'étant pas fortifié, serait facile à prendre. Si la reine s'enfuyait, ce que, en sa qualité de femme, elle ferait pro^ bablement, tout serait laissé par elle dans une telle confusion que, avec l'aide de Dieu, cette sainte et

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a héroïque entreprise pourrait ainsi s'achever. Si cependant, comme il faut tout prévoir, le secret ne pouvait être gardé, leroi, sous prétexte de se défendre contre les corsaires anglais et français, pourrait faire prendre la mer à une puissante armada. Cette flotte, plus forte qu'aucune de celles que l'Angleterre , la France et les Pays-Bas pourraient mettre en mer, et bien fournie de vivres et de munitions, devrait s'emparer de trois ou quatre places fortes en Angleterre, comme base d'opérations contre l'ennemi.

« La saison la plus convenable pour l'expédition serait le mois d'octobre de cette année, époque où tous les greniers en Angleterre seront remplis de récoltes, et la terre ensemencée pour l'année suivante. Ce point est d'une telle importance, que si l'on n'était pas prêt pour cette date, il faudrait retarder l'expédition d'un an. En l'absence du prince, on ferait bien de confier le commandement des forces qu'on laisserait aux Pays-Bas au vieux Mansfeldt, le seul auquel on puisse se fier, sans un chef pour le diriger. Enfin le prince termine en exprimant la confiance que Sa Majesté triomphera de tous les obstacles, et montrera au monde qu'elle est en état de faire un peu plus que le possible. » Nous avons cru devoir exposer dans presque toute son étendue ce plan, mélange bizarre d'illusions complaisantes et de bon sens pratique. Ainsi quand Parme s^imagine qu'on pourra garder le secret en Espagne et aux Pays-Bas sur le but de l'expédition, et dérober aux regards d'Elisabeth et du monde ces immenses préparatifs, c'est là une erreur peu digne d'un esprit aussi sérieux. En même temps on est frappé de cette merveilleuse prévoyance qui n'omet aucun des détails, môme les plus humbles et les plus pratiques. On reconnaît à ce

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sigae un esprit supérieur qui ne juge au-dessous de lui rien de ce qui peut contribuer au succès, et ne veut rien laisser à la fortune dans cette grande entreprise.

Notre siècle a vu sur ces mêmes rivages les préparatifs d'une autre invasion contre Tîle inaccessible qui, conquise tant de fois, même par nous, possède aujourd'hui dans ses libertés un rempart plus sûr que la mer qui la baigne. En voyant ce plan de Farnèse, gigantesque et puéril tout ensemble, et cette flottille de bateaux plats prête à jeter un pont flottant sur ce fossé de sept lieues qui nous sépare de l'Angleterre, qui ne serait tenté de comparer ces deux expéditions, si longuement mûries, si savamment préparées, et pourtant avortées toutes les deux ? Mais si Farnèse, par le génie de l'organisation, uni au génie militaire, rappelle ici Napoléon, d'Elisabeth à nos jours, l'Angleterre a trop grandi pour qu'on puisse la comparer à elle-même. Cet empire des mers, qui va échapper à Philippe, est échu depuis lors aux mains du peuple anglais, qui ne le garde désormais qu'à condition de le partager.

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