FARNÈSB MAITRE DU COURS DE LA MEUSE

(( Je oe sais plus à quel saiut me vouer, écrit Fara nèse au roi : ia famine fait rage dans les provinces u soumises; nos soldats même meurent de faim. Les « marchands, effrayés, serrent les cordons de leur (I bourse. » Et cependant, le 11 mai, il se trouvait de nouveau à la têtede ses troupes, et celles-ci, en le voyant, oublièrent toutes leurs souffrances. Le siège de Grave fut repris : Farnèse, toujours le premier au feu, eut son cheval tué sous lui. Au bout de huit jours^ à la grande surprise des assiégeants, le commandant rendit, à la première sommation, cette place imprenable, munie de vivres pour un an, a?ec six mille hommes de garnison. « Des femmes même n'auraient pas rendu Grave! » s'écria Leicester indigné, et il fit périr le commandant sur Téchafaud.

La veine des succès était rouverte : Megen, Batenbourg et Venloo suivirent l'exemple de Grave, et bientôt tout le cours de ia Meuse appartint à Farnèse. Jaloux de s'affermir sur le Rhin avant de s'enfoncer dans les Pays-Bas, le 8 juillet, il entreprit le siège de Neusz. Après huit jours d'un feu sans relâche, l'assaut fut livré et repoussé avec une égale valeur. Le commandant Kloet, blessé à cinq endroits, demanda à traiter; mais les soldats ne voulurent pas renoncer à leur droit au pillage. Le lendemain, l'assaut recommença : Espagnols d'un côté, Italiens de l'autre traversèrent la ville de part en part comme deux courants opposés, avec une irrésistible furie. La garnison, l£s habitants furent passés au RI de l'épée. Les femmes seules, recueillies dans les églises par ordre du vainqueur, échappèrent à la mort et aux outrages. L'héroïque Kloet fut étranglé dans son 'it, et pendu à sa fenôtre, malgré les efforts que le duc fit pour le sauver. Le pasteur calviniste avec ses diacres

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et une quarantaioe d'autres u coquins de ce genre » furent mis à mort de sang-froid par un vainqueur orthodoxe et sans pitié. La ville fut pillée avec cette rapacité savante qui distingue le mercenaire du xvi® siècle. Le feu prit, on ne sait comment, et dura plus de vingtquatre heures sans qu'on fît aucun effort pour l'éteindre. Les trois quarts de la ville furent consumés , cinq cents Espagnols et quatre mille des assiégés périrent dans cette terrible journée.

Leicester avait deux fois tenté de marcher au secours de Neusz, et deux fois il avait dû y renoncer faute d'argent et de vivres. Ne recevant rSh de sa reine depuis plusieurs mois, il avait mis en gage son argenterie et ses joyaux. On eût dit qu'Elisabeth avait fait un pacte avec Farnèse pour lui livrer la Hollande. Celui-ci cependant n'osait encore s'avancer au cœur des Provinces- Unies; il se décida donc à marcher vers l'Est, où le sol, plus relevé, se prêtait mieux aux opérations de la guerre; il y gagnait de s'appuyer sur l'Allemagne, d'où il tirait ses vivres et ses recrues; et plus tard, il se réservait de retomber sur l'Ouest, le vrai centre de la Hollande, avec la pente des fleuves et l'élan des succès obtenus.

Dans l'inlervaile, Maurice de Nassau organisait à petit bruit avec l'héroïque Sidney, le gouverneur de Flessingue, un coup de main contre Axel, ville forte située au sud du delta de l'Escaut. Une flottille, portant de deux à trois mille Anglais et Hollandais, partit de Terneuse par une nuit sombre, et à deux heures du matin on était sous les murs d'Axel. Le rempart fut escaladé, les sentinelles égorgées avant d'avoir vu l'ennemi. Les six cents hommes de garnison se défendirent avec courage, et furent tous passés au fil de l'épée, sans qu'il périt un seul des assaillants. C'était peu pour compenser