GUERRE DES PAYS-BAS

la perte de Venloo et de Grave, mais c'en fut assez pour relever le moral des alliés, qui jusqu'ici avaient plus lutté l'un contre l'autre dans les conseils qu'ensemble sur les champs de bataille.

Farnèse, voulant s'assurer le cours du Rhin, venait de commencer le siège de Rheinberg, défendue par Martin Schenk. Leicester, piqué d'honneur, se décida enfin à entrer en campagne, à la tête de sept mille fantassins et deux mille chevaux. Mais ses soldats se trouvaient en si piteux état que, renonçant à tenir tête à Farnèse, il entreprit le siège de Zutphen, sur la rive droite de l'Yssel. A la première démonstration des Anglais sur Zutphen, Parme, laissant là le siège de Rheinberg, jeta un pont fortifié sur le Rhin pour assurer ses communications ayec l'Allemagne et avec la Flandre. A la tête de six mille cinq cents hommes d'élite, il se dirigea à marches forcées vers Zutphen, qu'il voulait sauver à tout prix, comme sa tête de pont pour entrer en Hollande.

Leicester avait réussi à attirer l'ennemi en Gueldre, et à le détourner ainsi de la Hollande; mais partout où se trouvait Parme, il apportait la victoire avec lui! Dès le 29 août, il était dans Zutphen ; sa présence suffit pour électriser la garnison. Il la quitta bientôt en lui promettant du renfort et des vivres pour six mois, et chacun le savait homme à tenir sa parole. Tout septembre fut consacré à organiser un immense convoi qui se mit en marche le i*' octobre, avec une escorte de trois mille hommes. Leicester, prévenu à temps, avait organisé «ne embuscade, composée de six cents hommes au plus; inais c'était l'élite de l'armée, et tous les nobles volontaires qui servaient dans les rangs anglais avaient sollicité l'honneur d'en faire partie. Un corps d'infanterie çii devait les soutenir n'arriva pas à temps. Le 2 oc-

tobre, un engageaient des plus vifs eut lieu près de Warnfeld. Les plus beaux jours de la chevalerie n'ont rien vu de plus héroïque que cette escarmouche, où les Anglais, impatients de relever le drapeau de leur reine, firent des prodiges de valeur. Gonzaga, commandant de la cavalerie espagnole , y laissa la vie , et Sîdney y fut mortellement blessé. Ce combat sans résultat, où six cents hommes en avaient fait reculer trois mille, et où cinquante volontaires avaient fait la besogne d*uue armée, n'empêcha pas le convoi d'entrer dans la ville. Mais cette brillante passe d'armes sauva pourtant, aux yeux de la Hollande, l'honneur de l'Angleterre. Quant à Sidney, il s'en alla à Arnhem terminer en chrétien sa courte et chevaleresque carrière, emportant avec lui les regrets passionnés de sa reine et de son pays.

Parme était désormais libre de ses mouvements; Zutphen sauvé, il pouvait à son gré achever la conquête de la Gueldre, ou se replier sur la Hollande. Les Anglais avaient renoncé à lui tenir tête en rase campagne. Avant de rentrer dans ses quartiers, Farnèse sut encore couper le chemin à un corps de six mille reîtres que Leicester attendait d'Allemagne. Il acheta sans bruit leur retraite , car toutes les armes lui étaient bonnes pour vaincre. L'approche de l'hiver mit un terme à cette campagne, peu honorable, après tout, pour les armes de la Hollande; car, chassées de la Meuse et du Rhin, elles n'avaient pu qu'à grand'peine se maintenir sur l'Yssel.

A.U point de vue politique, les choses n'allaient pas mieux qu'au point de vue militaire. Les hésitations, les caprices, les coups d'autorité de la reine, avaient achevé de fausser en Hollande la position de son lieutenant. La hauteur de langage d'Elisabeth, sa sordide économie et

LEICESTER ET MAURICE (1586). ilii

le spectacle de ses soldats affamés, mendiant leur pain dans les rues, lui avaient aHéné tous les cœurs. Leicester sentait sa popularité lui échapper : chaque jour creusait Tabime qui le séparait des Etats et de Taristocratie marchande qui dominait dans les Provinces-Unies. Repoussé par ce parti , Torgueilleux patricien s'était mis à la tôte du parti démocratique, qui commençait à naître; et comme, au xvi* siècle, la religion se mêlait à tout, les démagogues d'Amsterdam essayaient de se modeler sur • Genève, et de tailler l'État sur le patron de l'Église. Le parti populaire, par une contradiction bizarre, professait en religion les doctrines les plus étroites du strict calvinisme. Le parti des États, au contraire, se rafiiant autour du nom et des principes de Guillaume d'Orange, inclinait vers cette large et universelle tolérance, d'où naquit plus lard Varminianisme^ dont les longues querelles avec la foi orthodoxe remplissent l'histoire de la Hollande;

Le nom de Maurice de Nassau , son éducation , son caractère, tout le poussait vers la voie qu'avait suivie son père; et comme Leicester s'était mis à la tête du parti démocratique, Maurice, sans rompre avec lui, se trouva tout naturellement à la tête du parti opposé. j Leicester acheva de s'aliéner le parti marchand en faisant rendre au conseil d'État un décret qui proscrivait tout commerce des Provinces-Unies avec l'Espagne. Sous prétexte de frapper les Espagnols , c'était la Hollande qu'on atteignait; car, en fait d'industrie, l'Espagne a toujours reçu sans rien rendre, si ce n'est l'or de ses ffiines. Les Hollandais, au contraire, pour qui l'intérêt commercial passait bien avant l'intérêt politique, vendaient à leurs ennemis des armes pour leur faire la guerre et des vaisseaux pour la leur apporter. L'impo-

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pularité de Leicester s'en accrut encore, et Elisabeth se montra d'autant plus ardente à traiter avec l'Espagne qu'elle sentait la Hollande lui échapper.

Avait-elle été bien inspirée en refusant la souveraineté des Pays-Bas? Nous n'osons nous prononcer; mais à coup sûr, si elle l'eût acceptée, ni elle ni l'Angleterre ne l'auraient gardée longtemps. Les deux peuples se ressemblaient trop pour rester longtemps unis sous le même sceptre; le commerce qui les faisait rivaux les eût bientôt séparés, en dépit des affinités religieuses et politiques qui les rapprochaient. Mais si Elisabeth ne voulait pas être la reine des Provinces-Unies , le moins qu'elle pût faire, c'était de se montrer leur fidèle alliée. La pire de toutes les politiques, c'était celle qu'elle avait suivie : se rapprocher des Hollandais pour les trahir, leur envoyer un chef sans autorité, des soldats sans solde, sans habits et sans pain, et les vendre enfin à l'Espagne, en faisant de leur soumission l'appoint de ce honteux marché.

Trop peu sincère pour sauver la Hollande, cette alliance l'était pourtant assez pour irriter Philippe, et rendre impossible une paix sérieuse. Accepter la couronne, c'eût été déclarer la guerre à l'Espagne; mais aussi c'était s'assurer des sujets dévoués, une marine admirable et des revenus plus sûrs que toutes les mines du Pérou. Mais Elisabeth , en voulant à la fois appuyer la rébellion de la Hollande, et traiter avec l'Espagne, avait fini par se les aliéner toutes deux; tant il est vrai que, pour les États comme pour les particuliers, la droiture et le courage sont encore, après tout, la meilleure des politiques, et la seule dont on ne se repente jamais, même quand elle a échoué.

Mais Elisabeth n'avait plus qu'une pensée, c'était d'obtenir la paix à tout prix. Tout ce que l'on gagnait à

DRAKE A AMSTERDAM (1586). ili&

insister près d'elle en faveur de la Hollande, c'était de lui faire regretter d'avoir jamais « mis le bout du doigt « daos cette affaire des Pays-Bas. » Un beau jour cependant, à la grande surprise des Anglais, qui savaient que le cœur de leur reine n'était plus avec eux, qui voit-on arrivera Amsterdam? Drake, la terreur de l'Espagne, l'orgueil de l'Angleterre, l'un de ces hardis navigateurs qui osèrent les premiers tracer leur sillon autour du monde. Sur cette même côte de Hollande qui l'avait vu débuter comme simple matelot, Drake revenait aujourd'hui, entouré d'un prestige qu'aucun homme de mer n'avait po^é depuis Colomb et Vasco de Gama; il revepaU amiral d'Angleterre, anobli par sa reine, et chargé par elle d'une mission confidentielle auprès des États.

Aucun nom ne pouvait être plus populaire en Néerlaade que celui de sir Francis Drake. A peine de retour d'une expédition aux Antilles, où il avait dévasté Saint- Domingue et Carthagène, et semé, avec quelques barques, la terreur et la ruine dans toutes les colonies espagnoles, il venait, au nom de sa reine, convier les marins hollandais à une entreprise bien autrement téméraire. Les préparatifs de la grande invasion en Angleterre avaient rempli de vaisseaux tous les ports de la Péninsule; le plan de Drake, c'était d'inviter tous les « loups de mer » les plus déterminés des Pays-Bas à aller brûler, dans les ports même de l'Espagne, « à la barbe de son roi, » les navires qu'il armait à grands frais pour envahir l'Angleterre. Sur cette proposition , les États n'avaient rien à voter, mais l'entreprise n'en fut pas moins populaire. Dans chacun des ports de la République, deux ou. trois navires , bien pourvus d'hommes et de canons , se préparèrent à aller soutenir l'aventureux corsaire, et parteger la gloire et les profits de l'expédition.

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Od s'étonnera sans doute de voir Elisabeth resserrer ainsi les liens de Talliance néerlandaise au moment où ils semblaient prêts à se rompre. Mais dans rintervalle, les événements avaient marché : le œmplot de Babingtoo était venu prouver à la reine que sa vie ne pouvait se concilier avec celle de Marie Stuart. Philippe, à force de susciter contre elle des assassins et des complots, avait uni par la pousser à bout. Pour mieux traiter avec lui , elle résolut de lui faire peur en lui jetant la tête de Marie Stuart : « Œil pour œil, dent pour dent! » se dit-elle avec la loi juive, et dès ce moment la mort de sa rivale fut arrêtée dans son esprit. Leicester retrouva bientôt son ascendant sur son altière maîtresse en la poussant sur la pente où elle inclinait déjà. Suivant lui, ce n'était pas seulement la vie de la reine qui était incompatible avec celle de Marie, c'était l'existence même et la liberté du peuple anglais. La foi protestante et la foi catholique, personnifiées dans les deux reines, ne pouvaient pas subsister ensemble; l'Angleterre, pour rester fidèle à Elisabeth et à la Réforme, devait extirper à la fois de son sein Marie et le catholicisme. Pour prendre une résolution aussi grave, qui impliquait nécessairement une rupture avec l'Espagne, Elisabeth avait besoin d'avoir près d'elle son fidèle Leicester. Aussi, vers la fin d'octobre, le lord gouverneur, confiant, durant son absence, tous ses pouvoirs civils et militaires au conseil d'État, s'emljarqua pour l'Angleterre, sous prétexte d'y assister aux séances du parlement.

Nous n'écrivons ni l'histoire d'Angleterre ni celle des Provinces-Unies; nous n'avons donc pas à raconter la mort de Marie Stuart, bien qu'elle se rattache à notre sujet, puisqu'elle a décidé l'invasion de l'Angleterre. A vrai dire, l'histoire d'Espagne, au xvi* siècle, est en

INTRIGUES ANGLAISES EN HOLLANDE (1586). ili5

même temps celle de Hollande, de France et d'Angleterre, tant les intérêts politiques de ces quatre puissances sont enlacés dans le nœud de la question religieuse, qui domine toutes les autres. Résumons donc en peu de mots, à défaut d'événements, les intrigues et les négociations qui les remplacent.

Leicester, en quittant la Hollande, la laissait dans une situation plus périlleuse que jamais. Les États, au lieu de la réalité du pouvoir, n'en avaient que les embarras et la responsabilité. Maurice de Nassau, trop jeune encore pour agir et vouloir par lui-même, subissait à regret la tutelle de Bameveldt, en attendant l'heure de lui échapper. Le parti populaire, démoralisé par le brusque départ de Leicester, gardait contre celui des Etats, seul organe légal de la volonté du pays, une mauvaise volonté impuissante, tempérée par le respect pour la loi et pour la tradition, traits communs à l'Angleterre et a la Hollande. Utrecht, le quartier général des Leicestriens , était le centre de leurs complots, appuyés par les généraux anglais ; et ce pouvoir hésitant et décapité, cette nation déchirée par les partis, sans confiance dans les auxiliaires qu'elle avait appelés, avaient à faire face à la redoutable activité d'un ennemi telqueFamèse!

Au foad, la Hollande et les États eux-mêmes étaient partisans de l'alliance anglaise, et souhaitaient, sans oser l'espérer, Elisabeth pour souveraine ; mais ils restaient fermement décidés à n'acheter ni cette souveraineté, ni celte alliance au prix d'une seule de leurs libertés. Quant à rentrer sous le joug de Philippe, si jamais ils en avaient eu la pensée, un coup d'œil sur la Flandre aurait suffi pour les en éloigner. Sous ce joug paternel, la pauvreté s'était changée en ruine, la disette

ne HiSTomE d'espagne, livre xxxm, CHAP. I.

en famine. Une mesure de riz, qui valait naguère un florin (2 fr. 50 c), était montée à 24 (60 fr.). Les bêtes féroces gîtaient dans les chaumières abandonnées, et arrachaient les enfants des bras de leurs mères. Dans le seul district de Gand, pendant un hiver, deux cents personnes furent dévorées par les loups, ou par des bandes de chiens errants, que la faim ramenait à l'état sauvage. Les champs avaient cessé d'être ensemencés ; les paysans, pour vivre, se faisaient bandits, et aidaient les soldats à piller. Le soir, à la brume, des nobles, des bourgeois ruinés mendiaient leur pain de porte en porte. Tout travail avait pris fm, la vie sociale était suspendue; au lieu de l'exception, l'état de guerre était devenu la régie. La pêche même était interdite aux pêcheurs, la mer, avec toutes ses côtes, appartenant à l'ennemi. Philippe et l'Inquisition triomphaient; il n'y avait plus un seul hérétique dans les provinces soumises, et les bûchers y chômaient ; mais l'industrie et l'agriculture, ces deux mines, plus précieuses que toutes celles du Pérou, avaient cessé d'enrichir ce sol privilégié ; la Flandre, sous Philippe II, coûtait à l'Espagne autant qu'elle lui avait rapporté sous Charles-Quint.

A côté de ce lugubre tableau, l'œil se repose avec bonheur sur celui que présentaient les Provinces-Unies. Sur ce coin de terre à demi submergé, où le sol avare ne donne qu'à regret des moissons, la liberté avait tout transformé, tout fécondé ! Là le blé ne pouvait jamais manquer; des centaines de vaisseaux allaient en chercher sur tous les marchés du monde, et y portaient en échange les produits de l'industrie la plus variée. Dans un seul mois, huit cents vaisseaux étaient sortis des ports de la Hollande pour aller trafiquer avec ceux de la Baltique. Sur ces côtes poissonneuses, où la Providence

LA HOLLANDE KNRIGHIE PAR LA GUERRE (1586). ilil

semble avoir voulu dédommager Thomme de la pauvreté du sol, la pêche, plus précieuse pour les Hollandais que toutes les moissons, faisait vivre dans l'abondance des milliers de marins, et était pour eux une école de navigation. Les villes mêmes devenaient trop étroites, et comme en Chine, quand il n'y avait plus de place sur la terre, on habitait sur Teau. La guerre, loin d'interrompre ce progrès incessant de la prospérité nationale, en était la source la plus féconde; malgré toutes les prohibitions, le commerce de la Néerlande avec les colonies espagnoles ne s'était pas ralenti un instant ; des flottes de guerre, plus nombreuses et mieux pourvues de marins que celles de l'Angleterre, croisaient constamment sur toutes les mers pour protéger cet immense commerce; et un historien, Meteren, a pu écrire celte phrase, inouïe peut-être dans les annales des nations, « que la guerre avait été une grande bénédiction pour « ce pays. »

Outre une centaine de vaisseaux de guerre, la Hollande avait sur pied vingt mille fantassins et deux mille cavaliers, dont la solde n'était jamais en retard d'un jour. Bien vêtus, bien nourris, soumis à une discipline rigide, ils formaient un saisissant contraste avec les va-nu-pieds, affamés et pillards, de l'Espagne et de l'Angleterre. Sans doute la guerre imposait à ce petit peuple des charges bien pesantes , mais qu'importe de payer quand on gagne? Les plus lourds impôts n'étaient qu'un jeu pour ces riches marchands, pour ces artisans, ces ouvriers, toujours assurés de leur salaire. Les villes, au milieu même de cette guerre sans relâche, croissaient constamment en étendue et en splendeur. Les digues, les plus sûrs remparts de cet étrange pays, conquéraient sans cesse à la culture des terrains nouveaux. C'est

H8 EISTOIRE D'eSPAGNE, LIVRE XXXIII, CHAP. I.

ainsi que, par une voie douloureuse, comme toutes celles par où doit passer T humanité, la Hollande marchait à grands pas vers cette richesse et cette force sereine qui ont fait d'elle sur notre continent, en face de l'étoile décroissante des vieilles races latines, le refuge de tous les proscrits et l'ennemie née de tous les despotismes.

Maintenant, est-ce la liberté seule qui enfantait tous ces miracles ? Non, hâtons-nous de le dire, c'est de plus haut que venait ce large courant de prospérité matérielle. A ce viril amour de l'indépendance qui , dans Fâme de chaque Hollandais, se confondait avec l'amour de la patrie, il y avait une source secrète, et comme une âme qui l'inspirait : c'était la ferme résolution de vivre et de mourir pour sa foi. La meilleure école de liberté politique, c'est la liberté religieuse ; les despotes ont toujours bon marché des peuples chez, qui le domaine de la conscience n'est pas resté inviolable, et quand on ne sait pas résister sur ce terrain-là, on est bientôt dépossédé de tous les autres. La Hollande, l'Angleterre et les États- Unis sont là pour l'attester : les seules révolutions qui aient réussi sont celles qui ont eu à leur base une révolution religieuse; les seuls peuples vraiment libres sont ceux qui n'ont jamais séparé la cause de la foi de celle de la liberté*.

Aussi rien ne pouvait-il être plus impopulaire en Hollande que l'idée de paix avec l'Espagne. Ce qu'on aimait avant tout dans Elisabeth, c'était l'ennemie invé*

1 La meilleure preuve de cette vérité, trop peu comprise en France, c'est notre grande révolution de 1789. La liberté religieuse en a été absente, et par cela seul qu*elle manquait, elle a invalidé toutes les autres. Nos pères n'ont pas respecté la conscience humaine, le plus saint, le plus imprescriptible de tous les droits de Vhomme, et c'est pour cela qu'ils ont péri, eux et leur œuvre avec eux. u Qui ne croit pas doit servir, » a dit Tocqueville. Voir à ce sujet le beau livre de M. de Pressensé : VÊglise pendant la Révolution.