MORT DE MARIE STUART

guerre avait coûté à la Hollande 13 millions et demi de francs. Mais Elisabeth avait dans ce moment bien autre chose à Taire que de défendre les Pays-Bas : elle avait à en finir avec Marie Stuart, à se délivrer des éternels complots que celle-ci suscitait contre elle du fond de sa prison. Pardonner eût été grand sans doute, mais la raison d'État ne pardonne pas, et la reine ne connaissait d'autre religion que celle-là. Si elle était décidée à faire mourir son ennemie, il fallait le faire franchement, loyalement, à visage découvert; il ne fallait pas hésiter si longtemps entre Téchafaud et le poison , et ne se résigner au premier que faute de trouver un serviteur prêt à se compromettre pour une reine qui l'eût désavoué. Il ne fallait pas enfin , après avoir gardé six jours l'arrêt de mort, signé par des juges complaisants, se le laisser arracher comme à regret par ses ministres, pour feindre ensuite d'en ignorer l'existence, et punir de quinze ans de prison l'infortuné secrétaire qui avait osé le faire exécuter.

Dans ce dernier duel entre les deux reines, la sécheresse, la dureté de cœur d'Elisabeth, sa basse hypocrisie nous révoltent à bon droit. Tout l'avantage ici est du côté de Marie Stuart, qui sait mourir comme elle n'a pas su vivre, avec la résignation d'une chrétienne et la dignité d'une reine. Soyons franc toutefois : les catholiques ont le droit d'accuser Elisabeth de cruauté et de perûdie, ils peuvent faire de Marie une victime, une martyre même, pourvu qu'ils n'en fassent pas une sainte! Les voûtes de Holyrood sont encore teintes du sang de Wzzio, et se souviennent des complots de Bothwell. La place d'une reine comme Marie Stuart n'était pas dans la chaste et puritaine Ecosse, c'était à la cour des Valois, |>lus indulgente en fait de scandales. Sa grâce lascive, sa

facilité de mœurs, son esprit étincelant et hardi étaient faits pour la France; elle se trouvait là dans son atmosphère native, à côté de ses dignes parents les Guise; et quand, veuve à dix-huit ans, elle la quittait en pleurant, il y avait une sorte de prophétie dans le poétique adieu qu'elle lui a laissé.

Nous avons, dans une lettre de Farnèse au roi, une vraie oraison funèbre de Marie Stuart. Il s'efforce de replacer sur le front de cette reine-martyre l'auréole dont l'histoire plus impartiale l'a dépouillée : « Votre « Majesté entendra la lamentable et piteuse (in de la « povre royne d'Ecosse, Sans doute ce sera pour elle « une gloire immortelle d'être comptée parmi les mar- « tyrs dont l'Angleterre a vu répandre le sang ; mais on « ne peut s'empêcher de la plaindre, quand niême elle « portera dans le ciel un diadème plus précieux que tous « ceux de la terre. Je crois fermement que ce sera là le « dernier et le plus odieux de tous les crimes de celte « dame anglaise j et que le Seigneur lui réserve bientôt « le châtiment qu'elle a depuis si longtemps mérité! »

Ce châtiment, dans la pensée de Farnèse, c'était l'Espagne qui devait le lui infliger. Il y avait maintenant entre le roi catholique et Elisabeth un abîme que rien ne pouvait combler. Il fallait certes chez cette dernière une infatuation bien étrange pour ne pas voir que, malgré tous les traités, le sang de la reine d'Ecosse serait toujours entre Philippe et elle. Et cependant, tout en frappant d'une main sa rivale abattue, Elisabeth continuait à tendre l'autre à l'Espagne, et à lui offrir pour gage de sa bonne foi son abandon des intérêts hollandais. Depuis qu'elle s'était rapprochée de Philippe, elle était en froid avec tous ses alliés naturels, tous ses anciens amis, Maurice de Nassau, Henri III et même le Béarnais, si

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dévoué à elle et à leur commune cause. « Si se mettre « mal avec tout le monde, écrivait l'honnête Walsin- « gham, est l'indice d'un bon gouvernement, alors nous « pouvons nous vanter d'y réussir! »

Cependant Parme avait reçu d'Italie d'importants renforts, et Philippe s'était enfin décidé à lui envoyer quelques subsides. Le fléau de la disette était presque écarté, la Flandre commençait à respirer. Le moment était donc favorable pour tenter quelque grande entreprise, et Farnèse, tout en traitant avec la reine, résolut d'entreprendre le siège de Sluys. Sluys ou l'Écluse est un port intérieur, situé au nord-est de Bruges, sur un de ces innombrables bras de mer qui se ramifient, comme les bras d'un polype, à travers les fies à demi submergées de laZélande. Dans ce port, creusé par la nature entre la Flandre et l'île de Kadsand , cinq cents vaisseaux de guerre pouvaient mouiller à l'aise. A défaut d'Oslende , toujours aux mains des Hollandais , un port aussi vaste, aussi sûr, et qui de plus communiquait avec le bras occidental de l'Escaut, était sans prix pour Farnèse, soit qu'il s'agît de soumettre la Hollande ou d'envahir l'Angleterre. La ville, cachée au milieu d'un labyrinthe de canaux, était d'un difficile accès. Une citadelle, soi-disant imprenable comme toutes les citadelles, la protégeait de son feu. Enfin, sauf un étroit ruban du côté de Bruges, la terre ferme manquait pour asseoir les travaux du siège.

Parme avait eu grand'peineà réunir six mille hommes ; c'était avec ces forces imposantes que le premier général du siècle était réduit à assiéger une place fortifiée par l*art et par la nature. La garnison de Sluys se montait à deux mille quatre cents hommes : c'en était assez pour le défendre contre une aussi faible armée. Bientôt, tous

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les abords de la ville furent fermés ; Parme avait pris au sérieux ce siège qui^ à son avis, offrait autant de diiB- •cultés que celui d'Anvers. Une de ses lettres au roi peint vivement les souffrances et l'indomptable courage de ses soldats. « Forcés de creuser des tranchées dans un sol « qui n'est ni terre ni eau, inondés par des écluses qu'on « lâche tout d'un coup sur eux, harcelés sans relâche « par le feu plongeant des forts ou par les sorties de (( l'ennemi, ils font face à tout, aussi tranquilles qu'en « pleine paix. » Du reste, le courage des assiégés ne le cédait en rien à celui des assaillants. Les bourgeois rivalisaient de zèle avec la garnison ; les femmes même, s'organisant en corps de pionniers, avaient bâti à elles seules une redoute qu'on appela le fort de Vénus. Mais tout en se défendant avec courage, les assiégés ne se lassaient pas d'implorer le secours d'Elisabeth et des États. Presque chaque nuit, leurs messagers, au péril de leur vie, traversaient à la nage le bras de mer couvert d'embarcations ennemies. Mais chaque jour les assiégeants gagnaient du terrain, et les secours n'arrivaient pas!

A toute force, on peut comprendre l'insouciance d'Elisabeth, vivant dans l'attente de la paix, et sous le charme des séductions de Farnèse; mais ce que l'on comprend moins, c'est la coupable apathie des États qui laissaient périr Sluys, presque sous leurs yeux, sans rien tenter pour le délivrer. Depuis un mois, quarante pièces de canon tonnaient jour et nuit contre la place. En un seul jour quatre mille coups avaient été tirés : « Je n'ai jamais, a écrivait Parme, assisté à pareille fête. » La brèche avait deux cent cinquante pieds de large; sept assauts avaient été livrés et repoussés avec une égale furie. Des sorties continuelles tenaient les assaillants en haleine. Les mines qu'ils creusaient étaient sans cesse inondées. Les

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meilleurs officiers de Famèse et sept cents de ses soldats étaient hors de combat; mais en revanche, il avait amené ses tranchées jusque dans les Tossés de la ville. Dans un camp comme dans l'autre, on ne se couchait plus, on dormait dans les tranchées, sur les remparts, et Parme répétait sans cesse : u Je prendrai Sluys , dût-il m*en « coûter la moitié de mon armée. »

Mais enfin Elisabeth , honteuse peut-être de son inaction, ou ne jugeant pas l'heure venue de rompre avec les Pays-Bas, se décida à leur renvoyer Leicester. Il s*embarqua le 2/i juillet, avec trois mille hommes et 30,000 livres sterling , dont la reine n'avait fourni que la moitié. En passant devant Sluys, il put entendre le terrible feu des batteries espagnoles. Mais en arrivant à Flessingue, il n'y trouva que discordes et récriminations. Loin d'y ramener la paix, son arrivée raviva encore les baines des partis, La grande, Tunique affaire, c'était de sauver Sluys. Le commandant de la place proposait un plan, le seul praticable : il consistait à forcer avec la flotte l'entrée du bras de mer qui formait le port de Sluys, pendant que Leicester, avec l'armée anglaise, débusquerait l'ennemi de ses positions en terre ferme, leicester approuvait ce plan, mais il avait perdu tout crédit, et il suffisait qu'il fût d'un avis pour que les États soutinssent l'avis opposé. Famèse, cependant, serrait Aaque jour la place de plus près, etrecommençaitdevant Sluys son œuvre laborieuse d'Anvers. Cette fois, ce ï^'élait plus sur un fleuve, mais sur un bras de mer qu'il avait dû jeter un pont; mais les obstacles comme les ^Dgers étaient moindres ; sauf les sorties des assiégés, aucun ennemi n'était là pour l'inquiéter dans ses travaux. Aussi l'œuvre avait-elle marché avec une rapidité iuouïe; le port de Sluys était maintenant fermé > et par

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terre comme par mer, personne ne pouvait approcher de la place.

Les braves marins de Flessingue, sentant que leur sort se décidait dans celui de Sluys, avaient résolu d'équiper une flotte à leurs frais pour le sauver ou périr sous ses murs; mais les lenteurs des États, les rivalités de nation et de caste ûrent tout ajourner, et quand la flotte mit à la voile, le pont était achevé. Le 29 juillet, quand le siège durait déjà depuis deux mois, Maurice et Justin de Nassau débarquèrent à Ostende avec vingtcinq compagnies de piétons et six cornettes de cavalerie. Leicester les y attendait avec cinq mille Anglais et la flotte de Zélande. Une attaque combinée, par terre et par mer, eût encore pu réussir, malgré le temps perdu; mais tout échoua faute de résolution et de concert. Maurice et l'amiral, jaloux des braves Zélandais, rougissaient d'associer le noble sang des Nassau à d'obscurs bourgeois et à de pauvres pêcheurs. Les Anglais, de leur côté, prétendaient agir seuls, et garder pour eux ledanger et la gloire. Leicester, par une maladroite imitation des (( engins infernaux » de Gianibelli, lança contre le pont quelques brûlots, sans aucun résultat. Mais, voyant enfin qu'on ne pouvait rien tenter par eau si l'on n'était pas soutenu sur terre, Leicester débarqua ses troupes, et se dirigea sur Blankenberg. S'il eût marché droit sur Sluys, Farnèse était décidé à lever le siège, en se voyant ainsi menacé par terre et par mer à la fois. Leicester de son côté craignait, non sans motif, s'il marchait sur Sluys, de laisser Blankenberg derrière lui. Enfin le noble comte, apprenant que Parme s apprêtait à faire sur lui un retour oflensif, s'en retourna à Ostende, sans avoir assez fait pour sauver l'honneur du nom anglais. Quant aux deux Nassau, sont-ce eux, sont-ce les États qu'il faut en accu-