SL€TS SE REND A FARNÈSE

ser, nous TigViorons; mais tous deux finirent par faire Toiic pour la Hollande , au grand désespoir des assiégés qui voyaient disparaître avec eux leur dernière chance de salut.

Sluys avait tout épuisé pour sa défense. De la garnison, il ne restait plus que sept cents hommes valides, et sur vingt pièces de canon, quatre pouvaient encore faire feu. Un dernier message fut envoyé aux États. « La place est démantelée, leur disait-on, la brèche « béante, les remparts dégarnis de canons. Si la place tt n'est pas secourue daus un jour ou deux, elle n'a « plus qu'à se rendre. Mais tous, bourgeois et soldats, tt femmes, enfants et vieillards, nous avons juré, si on « ne nous accorde pas des conditions honorables, de « mettre le feu à la ville, et d'en sortir tous ensemble « l'épée à la main, pour passer sur le ventre à l'ennemi, « ou mourir en combattant. » Le messager se noya en traversant le bras de mer à la nage ; mais la lettre tomba dans les mains de Farnèse, et celui-ci comprit qu'en face de pareils ennemis, il ne serait pas sage de les pousser à bout.

La ville une fois résignée à traiter, Parme se sentit trop heureux de sa victoire pour se montrer diflBcile sur les conditions. On convint que la garnison sortirait enseignes déployées, avec les honneurs de la guerre. Les habitants qui refuseraient de se soumettre à l'Espagne et à la foi catholique seraient libres de quitter la ville, et de vendre leurs biens. La capitulation fut fidèlement exécutée. Farnèse, digne appréciateur du courage, même chez un ennemi, honora les vaillants défenseurs de Sluys. Aucune vengeance ne fut exercée contre la ville désarmée. Parme, justement fier de sa conquête, ne voulut pas la souiller par d'inutiles cruautés. L'Es-

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pagne avait mainleDant, sur cet Océan dont on Tavait exclue si longtemps, un havre intérieur, magnifique et sur, à quelques lieues de l'Angleterre, et à la porte de la Hollande.

Au fond, Leicester avait fait tout ce qui était humainement possible pour sauver Sluys ; s'il n'avait pas réussi, la faute n'en était pas à lui, mais aux deux Nassau, aux États, aux factions et aux rivalités des deux peuples alliés. A dater de ce jour, l'autorité du noble comte fut complètement ruinée dans les Provinces-Unies. S'il pouvait à bon droit rejeter sur les États la faute de son insuccès, ceux-ci avaient une excuse, c'était la méfiance profonde que leur inspirait Leicester. On le soupçonnait, non sans motif, de songer à renouveler contre les libertés des Provinces-Unies l'impuissant attentat du duc d'Anjou. Faussée pour jamais en Hollande, sa position n'était guère meilleure en Angleterre. Elisabeth, tout occupée de coqueter avec Famèse, n'en fut pas moins sensible à la honte que la perte de Sluys faisait rejaillir sur ses armes. Suivant sa coutume, la fille de Henri VIII s'en prit à tout le monde, aux États, à Maurice, aux agents anglais en Hollande, à Leicester enfin, au lieu de s'en prendre à elle-même.

Enfin, dans cet instant critique, sir Francis Drake étant revenu de Cadix, chargé de gloire et de butin, elle le reçut avec une froideur marquée. Dans sa correspondance secrète avec Parme, elle s'excusa de son mieux de ces hostilités, « commises malgré elle, contre ses ordres exprès ; » elle affirmait (et le fait est vrai, malheureusement pour son honneur) « qu'elle avait « dépêché à Drake un bâtiment pour lui interdire de « commettre aucune attaque contre les ports de S. M. « catholique, mais que les vents contraires avaient em-

ELISABETH NJSgOGIE AVEC FARNESE (1587). 159

« péché son message, d'arriver à temps. » Et la sage reine, croyant ainsi avoir apaisé son mortel ennemi, s'endormit dans la douce confiance qu'elle n'avait rien à craindre de Philippe, grâce aux bons offices de son ami Farnèse.

Négocier avec l'Espagne tout en secourant la Hollande, tromper ses amis pour jouer franc jeu avec ses ennemis, c'était se trahir soi-même en trahissant ses alliés ; c'était, au point de vue exclusif des intérêts anglais, la faute la plus grave qu'une reine pût commettre, et sa seule excuse, c'est que tous ses ministres, Walsinghaui excepté, la partageaient avec elle. Philippe et son lieutenant mentaient, Elisabeth était de bonne foi ; tout Tavanlage était donc pour les deux premiers qui gagnaient ainsi du temps, le a grand allié » du roi catholique, et cachaient derrière cette comédie de traité leurs préparatifs d'invasion. Avec sa politique à double face, la reine, sans ramener l'ennemi qu'elle caressait, avait fini par se mettre à dos tous ses amis. La France était perdue pour elle, et se débattait dans les convulsions de la guerre civile. La Ligue, jetée hors des gonds par le meurtre légal de Marie Stuart, poussait un long cri de fureur contre « la louve d'Angleterre, » et se jetait de plus en plus dans les bras de l'Espagne qui l'avait prise à sa solde. Henri III, tiraillé entre ses instincts catholiques et ses intérêts protestants, avait cessé de compter en Europe et dans son propre royaume, et prenait lâchement parti pour Guise contre son unique allié, le roi de Navarre. Les huguenots et leur noble chef obtenaient a grand' peine de l'avare Elisabeth quelques maigres subsides. Leicester, depuis son retour en Hollande, avait aliéné à sa souveraine le peu d'amis qu'elle y avait gardés. Les Hollandais savaient maintenant à qui ils

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avaient affaire, et se méfiaient de leurs alliés autant que de leurs ennemis. Leicester, qui avait ses instructions, songeait à s'emparer de quelques places fortes et de Tîle de Walcheren , pour assurer à l'Angleterre un pied dans les Pays-Bas ; mais ses desseins étaient percés à jour, et les États ne le quittaient pas des yeux.

Telle était la situation, au début de 1587, année de préparation qui allait introduire au monde la mémorable année 1588, annoncée par les prophètes comme devant changer la face de notre vieux continent. Tout marchait en effet vers une solution. Philippe et Parme, tout en berçant de paroles de paix la crédule Elisabeth, poussaient sans relâche leurs préparatifs d'invasion. En dépit du coup de main heureux de Drake, plus désavoué que jamais, dès le mois de février, une centaine de vaisseaux, équipés et armés, n'attendaient qu'un signal pour mettre à la voile de tous les ports de la péninsule. Douze mille fantassins espagnols étaient prêts à s'embarquer, sans compter de nombreux volontaires. Farnèse luttait d'activité avec son maître. Les ports de la Flandre étaient encombrés de soldats et de vaisseaux.

Une seule chose pouvait entraver cette expédition si longuement préparée, c'était le manque d'argent. Guise d'un côté, Farnèse de l'autre, étaient insatiables dans leurs demandes de subsides ; Philippe n'avait pas assez des trésors des deux Indes pour solder à la fois la guerre civile en France, la révolte en Ecosse, l'assassinat en Angleterre, la guerre aux Pays-Bas et YArmuda dans la Péninsule. Mais le pape voulut aussi prendre une part active à cette sainte ligue : ne pouvant donner des soldats comme à Lépante, il promit un million d'éciis que Philippe accepta de grand cœur, et l'Europe catholique,

PRÉPARATIFS DE l'iNVASION (1587). 161

moins rAIIemagne, se trouva ainsi enrôlée contre la Réforme aux abois.

Mais quelques galions, échappés aux serres de Drake, vinrent tout d'un coup ramener l'abondance dans les coffres du roi ; aussi se vante-t-il, dans une lettre à Farnèse, « d'avoir réuni plus d'argent qu'on n'en a vu jusque-là dans le monde. » Il lui rappelle qu'en sus des subsides réguliers il lui a déjà fait passer 700,000 ducats (6,300,000 fr.), et lui en annouce 2 millions d'autres (18,000,000 fr.), plus 300,000 ducats pour le duc de Guise. Enûn, il avait encore en réserve 2 millions (le ducats, sans compter celui du saint-père. Dans son impatience d'agir, Philippe avait fixé à septembre de cette année le départ de l'expédition. Déjà il voyait dans ses rêves l'Angleterre conquise, et Elisabeth détrônée. L'île hérétique devait être attaquée par trois côtés à la fois : au nord par les Écossais, à l'est par Farnèse et la flotte des Pays-Bas, au midi par l'mvincible Armada. En septembre, Farnèse devait avoir en Flandre trente mille hommes avec des vaisseaux pour les transporter. A la même époque, Santa-Cruz en débarquerait vingt mille dans l'île de Wight, « et Dieu, « dont ils défendaient la cause, ne pouvait manquer de « leur donner beau temps. » Mais à tout prix il fallait se hâter, et ne pas remettre à l'année prochaine. I^s circonstances ne pouvaient être plus propices. La France était en feu, l'Allemagne endormie, la Turquie en guerre avec la Perse; il fallait saisir le moment, car la paix sur le continent serait la ruine de tous leurs projets. Enfin, avec une exaltation vraiment puérile, Philippe prévoyant vaguement un retard dans cet immense armement, él aimant mieux tout livrer au hasard que de rien dif- '*érer, engageait Farnèse, s'il était prêt, « à tenter seul

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« l'entreprise dès septembre, sans attendre Santa-Cruz, » Le roi catholique, du fond de cette cellule de l'Escurial d'où il essaye de faire marcher le monde, se sent si assuré de la victoire qu'il dicte d'avance à son lieutenant l'usage qu'il en fera quand elle sera à lui. « Vos soldats « ne doivent pas oublier la discipline après la victoire. « Les catholiques doivent être récompensés de leur fidé- « lité, et tous les habitants traités avec tant de douceur « qu'ils apprennent à aimer leur nouveau maître, n Enfin, dans son enivrement, il s'oublie jusqu'à dire : « Au moment où je vous écris cette lettre, je ne sais « pas si ma dernière vous aura atteint, car vous de-- « vez être déjà en Angleterre... » A force de hâter de ses vœux le grand événement, il a fini par le croire accompli !

Quant à Farnèse, il ne partage pas, tant s'en faut, la folle ardeur de son maître. Il observe d'un œil inquiet les dangers qui s'amoncellent à tous les points de Thorizon ; mais tant que la paix n'est pas faite en France entre Henri de Valois et les huguenots, il sait qu'il peut marcher, et il marche. Quanta envahir seul l'Angleterre, sans attendre Y Armada, il n'y a jamais songé, car il a ce qui manque à son maître, le sens des réalités. Il touche de plus près que lui aux difficultés, et est forcé de compter avec elles. Le Pactole qui afflue à Madrid n'est pas encore arrivé jusqu'à lui; il est obligé d'acheter aux banquiers d'Anvers de l'argent à tout prix. Et puis, au moment de quitter les Pays-Bas, ilsonge à la révolte qui va y rester maîtresse du terrain, il craint, s'il n'y laisse pas des forces suffisantes, de voir se détacher de l'Espagne jusqu'aux provinces fidèles. La mer lui est toujours fermée; sa flotte est bloquée dans l'Escaut, et de Sluys, sa récente conquête, pas un vaisseau n'ose sor-