AVEUGLEMENT D'ELISABETH

tir, car les croiseurs hollandais sont maîtres du détroit, et remontent l'Escaut jusqu'aux portes d'Anvers.

Les semaines, les mois s'écoulaient : l'été était passé, l'automne allait le suivre, et V Armada était toujours à l'ancre dans les ports de l'Espagne. Famèse, avec sa flotte «de transports et de bateaux plats, sans un vaisseau de haut bord pour les protéger, attendait l'arrivée de Santa- Cniz pour oser prendre la mer ; car les deux expéditions avaient besoin de s'appuyer l'une sur l' autre. Dans l'intervalle, les fièvres d'automne décimaient ses soldats, et au moment oii Philippe le croyait à Londres, à peine avait-il sur pied la moitié des forces nécessaires à l'invasion.

Quant à Elisabeth, aveugle volontaire, elle fermait les

yeux pour ne pas voir, et s'obstinait à croire à la paix,

en dépit des bruits de guerre qui lui venaient de tous

côtés. Le seul de ses ministres qui entrevît la vérité, et

qui osât la lui dire, Walsingham, avait beau lui détailler

le nombre de soldats, de transports et de bateaux plats

que possédait Famèse , ni la reine , ni Burghiey n'en

voulaient rien croire : Philippe ne soupirait qu'après la

paix ; Parme, le plus loyal des hommes, l'attestait sur

son honneur, le moyen d'en douter? Leicester, comme

sa souveraine, s'était longtemps bercé de l'idée que, la

paix une fois faite, la Hollande finirait par s'y résigner ;

mais il avait enfin ouvert les yeux. Il insistait sur les

menaçants préparatifs de Farnèse; il pressait la reine

d'armer ses forteresses, de réunir des munitions, des

vaisseaux, des soldats. Mais Elisabeth, affolée de paix,

ratait sourde à tous ces sages conseils; elle s'offensait

qu'on pût douter de la bonne foi de Philippe. Et dans ce

moment même , le pape négociait avec lui un mariage

entre l'infante Ysabel et le jeune roi d'Ecosse, pour les

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asseoir tous deux sur le trône d'Angleterre, avec Philippe pour héritier, dans le cas où son gendre mourrait avant lui !

Enfin, pour donner à l'Espagne un dernier gage de sa bonne foi, la reine se décida à rappeler de Hollande son favori, gravement compromis par la découverte d'un complot qui devait mettre entre ses mains la ville de Leyde. Les conjurés furent mis à mort, et Leicester, sentant sa position perdue, se hâta de quitter ce pays où il laissait le nom anglais moins respecté et moins influent que jamais. Les États, avec Barneveldt et Maurice à leur tête, demeurèrent seuls dépositaires de l'autorité, si imprudemment confiée à un étranger qui ne l'avait reçue que pour en abuser. Leicester, à dater de ce jour, disparaît de cette histoire, et, parmi toutes les fautes d'Elisabeth, la moins grave n'est pas d'avoir remis en de pareilles mains la cause de la liberté des Pays-Bas.

Il tardait à Elisabeth de donner à la face du monde un gage éclatant de son désir de se rapprocher de l'Espagne : elle en saisit l'occasion en envoyant une députalion au duc de Parme pour implorer ses bons offices en faveur de la paix. "Ces négociations, après trois mois de durée, n'eurent pour résultat que de laisser à la flotte espagnole le temps d'arriver sur les côtes d'Angleterre. Ostende, le seul point de la Flandre dont Farnèse ne fût pas maître, était alors aux mains des Anglais, qui auraient voulu y placer le siège des négociations ; mais Parme allégua l'honneur de son maître, qui ne lui permettait pas de traiter dans une de ses villes rebelles; ce qui n'empêcha pas le fier Italien de se glisser dans Ostende, déguisé en laquais, à la suite d'un de ses envoyés, pour y étudier les points faibles par où il pourrait attaquer la place ; et Philippe, en l'apprenant,

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gronda son neveu de s'être ainsi exposé à terminer cette noble vie par la fin peu honorable qu'on a de tout temps réservée aux espions.

Les envoyés de la reine traversèrent, pour voir Farnèse, la Flandre désolée et presque déserte. Les rares paysans qu'ils apercevaient, sortant de leurs chaumières en ruines, faisaient retentir à leurs oreilles des cris de paix, qui achevèrent de tromper la reine sur les dispositions du pays ; car elle le jugea d'après les lâches qui le trahissaient, et non d'après les nobles cœurs qui avaient préféré l'exil à la défection. Aussi les envoyés n'en furentils que plus ardents à mendier auprès de Farnèse cette paix qu'Elisabeth implorait avec une candeur si touchante. Parme, qui n'avait qu'une pensée, celle de gagner du temps, discuta pendant un mois sur le siège des négociations, et pendant un autre sur les vérifications des pouvoirs. Et pourtant ces éternels délais ne suffirent pas à ouvrir les yeux de la reine.

Du reste, si Ton veut s'édifier sur la loyauté de Farnèse, il suffit de lire une de ses lettres à Philippe : « Il « faut absolument que V. M. m'envoie ses pleins pouvoirs, « ne fût-ce que pour tenir en haleine les négociateurs, à « moins que V Armada ne doive arriver bientôt... Car je « sais que les négociations n'ont pour but que d'amuser « la reine, et de gagner du temps jusqu'à la venue de la « flotte. » Deux jours après, le même Farnèse déclare à un des envoyés anglais « qu'il ne connaît au roi « aucune mauvaise intention contre la reine et ses États. « 11 a bien entendu parler de vaisseaux, armés par le « rot catholique contre un certain Drake ou Draakc, qui " l'a tant de fois outragé; mais, sur son honneur, il n'a « jamais entendu parler d'aucun dessein contre la reine

« et contre l'Angleterre ! »

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Mais, tout en cherchant à tromper les autres, Famèse ne s*abuse pas lui-même sur les difficultés de l'entreprise : « La conquête de l'Angleterre, écrit-il encore, a n'eût pas été chose aisée, quand même on fût parvenu (( à la prendre par surprise. Mais maintenant, l'ennemi « est averti, il est fort, il est armé, et nous sommes « faibles, comparés avec lui. Le danger et l'incertitude (( sont grands... Mais je n'en suis pas moins aux « ordres de V. M., moi, ma vie et tout ce que je pos- « sède; car probablement, avant que je n'aie reçu réponse (( à celte lettre, la flotte d'Espagne sera venue, et j'aurai « tenté le passage en Angleterre. »

Le but de Farnèse était atteint : trois mois s'étaient écoulés avant que les envoyés des deux cours fussent parvenus à s'aboucher ; car la diplomatie du xvi'' siècle surpassait encore la nôtre dans la science des préliminaires, et dans l'art laborieux de parler sans rien dire. Un mois plus tard, on avait avancé d'un pas : l'Angleterre avait demandé une trêve de vingt ans, et l'Espagne l'avait refusée net, en proposant un armistice qu'on pourrait toujours dénoncer, après six jours de délai. Et cependant, pour appuyer ses représentants, la reine avait envoyé une flotte de trente-deux vaisseaux croiser devant Oslende. Certes, la conduite de Farnèse aurait dû dessiller les yeux les plus obstinément fermés; mais les envoyés, fascinés comme leur reine par la grâce décevante du prince, ne tarissaient pas dans leurs lettres en éloges sur sa bonne foi ; jusqu'au défiairt Walsingham avait fini par y croire.

Sur ces entrefaites , le fougueux Sixte-Quint lança contre Elisabeth une bulle furibonde où il la dénonçait comme bâtarde, usurpatrice, et conférait ses États à Philippe II, pour qu'il les tînt en fief du saint-siége. Cette