ANTONIO FEREZ

gnait pas même le duc d'AIbe, le premier personnage de la cour. Son luxe effréné contrastait avec la simplicité monacale du roi, victime lui-même de l'étiquette qu'il imposait aux autres. Passionné pour le jeu et pour les femmes, et voulant mener de Tront le travail et le plaisir. Ferez semait autour de lui les inimitiés à pleines mains. La vénalité la plus éhontée, vieille tradition de la cour d'Espagne, régnait dans son administration. Tout s'achetait, même l'impunité pour les crimes les plus graves, et le ministre , ,en recevant de toutes mains , prêchait l'exemple à ses subalternes qui se faisaient une loi de l'imiter.

Lorsqu'en 1576 don Juan fut envoyé en Flandre, on se souvient qu'Escovedo fut chargé par le méfiant monarque de contenir l'ambition maladive de l'infant. Mais Escovedo, jaloux de gagner les bonnes grâces de son nouveau maître, oublia la consigne de Philippe : il se prêta complaisamment aux rêves insensés de l'infant, qui voulait délivrer Marie Stuart de sa prison pour s'asseoir avec elle sur le trône d'Angleterre. En 1571, ritalien Ridolfi avait proposé cette folle équipée à Philippe qui l'avait accueillie avec empressement; il y renonça pourtant, sur les sages avis du duc d'Albe, et don Juan, qui la reprit pour son compte, mourut avant d'en avoir pu tenter l'exécution.

Nous avons parlé déjà (t. IX, p. 406) des secrètes intelligences de don Juan et d'Escovedo avec Antonio Perez. Ce drame si sombre et si rebutant a été raconté par l'historien de Marie Stuari et de la Vieillesse de Charles-Quint avec sa netteté pénétrante et sa religieuse fidélité. Nous renvoyons au beau travail de M, Mignet sur Antonio Perez et Philippe II ceux qui voudraient étudier plus à fond les secrets ressorts qui dirigeaient

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SOUS ce règne les affaires du monde. Nous résumerons seulement en traits rapides le meurtre d'Escovedo et le procès de Perez, pour arriver au vrai sujet de ce chapitre, à la confiscation des libertés de TAragon, victoire intestine, plus sanglante que disputée, qui devait indemniser le Roi catholique de Téchec de son Armada.

Tant que don Juan n*avait aspiré qu'à la conquête d'une couronne lointaine, comme celle de Morée ou de Tunis, le roi ne s'en était pas autrement ému. L'œil ouvert sur toutes les démarches de son frère, il lui avait permis d'aspirer au titre de Majesté, tout en lui refusant à Madrid celui d'Altesse. Il l'avait même laissé viser au trône d'Angleterre, ne mettant à ce consentement tacite qu'une condition, c'est que son frère, avant de rien entreprendre de l'autre côté du détroit, achevât d'abord la conquête des Pays-Bas. Mais la mission d'Escovedo a Rome et l'éclatant appui prêté par le pape aux projets de l'infant finirent par éveiller les soupçons du monarque, toujours facile à la défiance. Perez reçut l'ordre de se servir de sa liaison avec don Juan et son secrétaire pour les surveiller de plus près. Escovedo, laissé par son maître à Madrid, acheva d'y gâter ses affaires en adressant au roi un mémoire où il osait blâmer le décousu de sa politique, et Philippe, mortellement blessé, en garda au fond de son âme une trace qui ne devait plus s'effacer.

Escovedo était enfin parti pour la Flandre; mais les lettres désespérées de l'infant, son insistance pour se faire rappeler en Espagne, et y jouer un rôle dans les affaires de la monarchie, éveillèrent de plus en plus les soupçons de Philippe, qui finit par voir un complot là où il n'y avait qu'un coup de tête peu digne du vainqueur de Lépante. Enfin le retour d'Escovedo en Espagne, sans

ESCaVEDO BT PERBZ (1577). 215

autorisation 9 fit perdre au roi toute mesure ; voyant en lui un ennemi personnel, et oubliant la distance qui séparait le maître du sujet, il écrivit à Ferez ces lignes significatives : u Le coup est tout près de nous « atteindre; il faut prendre nos précautions, et nous hâter « de le dépécher avant qu'il ne nous tue! » {/Us. de La Haye).

On s'étonnera peut-être de voir un monarque disposer ainsi sans façon de la vie de ses sujets ; mais au xvi"" siècle, tout était permis au prince ou au nom du prince^ comme en France, sous la Terreur, tout était permis au peuple ou au nom du peuple, dont le salut était la suprême loi. Des théologiens de cour avaient même rédigé pour la circonstance une théorie, inspirée à la fois de l'esprit de Machiavel et de celui de Loyola, pour établir que, sous la loi chrétienne comme sous celle du Koran, la vie et les biens des sujets appartenaient au prince. Voici ce que le confesseur du roi, don Diego de Chaves, écrivait à ce propos à Ferez : « Le prince séculier a puissance sur a la vie de ses sujets; comme il peut la leur ôter pour « juste cause et par un jugement régulier, il peut aussi « le faire sans tout cela, puisque les formes ordinaires de « la justice ne font pas loi pour celui qui peut dispenser « de toute loi. Dès lors il n'y a pas coulpe dans l'acte « du sujet qui, par ordre du roi, tue un autre sujet; car « on doit présumer que le prince n'a donné cet ordre « que par une cause juste, et le droit présume qu'il y en « a toujours une dans tous les actes de son souverain. » (Ferez, Relaciones, p. 71.) Ainsi, d'après ce code de l'assassinat juridique, l'impeccabilité du monarque pouvait se déléguer même au dernier de ses subordonnés, investi par lui de tous ses droits. Ainsi le salut public et le despotisme, individuel ou collectif, qui s'abrite sous ce

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beau nom, conduisent fatalement aux mêmes extrémités. Derrière la pensée qui ordonne et le bras qui frappe, il y a toujours des casuistes du meurtre, prêts à trouver une théorie pour Tabsoudre et pour le sanctifier.

Maintenant, plus Ton creuse dans cette ténébreuse et sanglante affaire, plus les difficultés augmentent, et il n*a pas fallu moins pour les élucider que la patiente sagacité du biographe d'Antonio Ferez. On se demande si, dans les rêves juvéniles de don Juan, dans les emportements de parole ou de plume d*E)scovedo, il y avait un motif suffisant pour attenter à la vie d'un homme qu'on ne peut pas, en conscience, se figurer comme dangereux. Comment Ferez qui, jusqu'au dernier voyage d'Escovedo à Madrid, avait été son fidèle défenseur auprès du monarque, se tourne-t-il tout d'un coup contre son client, et devient-il l'agent le plus actif et presque l'instrument de son assassinat ? 11 y a là une énigme dont l'histoire a longtemps ignoré le mot, et ce mot, c'est la liaison secrète qui existait entre Philippe II et la princesse d'Eboli.

.Dès l'âge de quinze ans, dona Afia de Mendoza, fille du comte de Melito, avait par sa précoce beauté attiré l'attention de Fhilippe, qui la fit épouser à son favori Ruy Gomez, en la dotant de six mille ducats de rente. Belle, hautaine et résolue, étincelante d'esprit et d'audace, c'était là le vrai type de la grande dame espagnole, et la femme qu'il fallait pour séduire cette nature toute monacale de Philippe, froide, réservée et lascive. La fascination exercée sur lui par celte altière beauté ne fut certes pas étrangère à la longue faveur de son époux. Que si l'on nous oppose la piété notoire du monarque, et ses quatre femmes qui auraient dû la mettre à l'abri de ces tendres faiblesses, écoutons encore

LA PRINCESSE D*BBOLI (1578). 217

les Vénitiens, pour qui rien n'est caché : « Le roi est « d'une haute dévotion, il se confesse et communie « plusieurs fois dans Tannée; il fait ses oraisons chaque « jour, et veut être net de conscience. Mais son plus « grand péché, à ce que Ton estime, est celui de la chair, tt II y a à la cour plusieurs seigneurs qui passent pour «être ses fils, comme le duc de P... et d'autres' « encore.» {Relazione Venez., Ms. 1584.) Or une liste de tous les titres de la cour à cette époque, consultée par M. Mignet, nous apprend qu'un seul nom de grand d'Espagne commence par un P; c'est celui du duc de Pastrana, qui se trouve être justement le fils de la princesse d'Eboli, et dont tout le monde attribuait au roi la paternité.

Ce n'est pas tout encore : l'amour, plus ou moins voilé de mystère, de Philippe pour la belle et hautaine moitié de Ruy Gomez n'explique ni sa haine ni celle de Perez pour Escovedo. De cette intrigue de cour, assez transparente, au meurtre du secrétaire de don Juan, il y a encore un pas à franchir. Mais tout s'explique quand on saura que Perez, épris des charmes et de l'esprit de la princesse, bien qu'elle eût alors trente-huit ans, et qu'elle fût borgne d'un œil, avait osé devenir le rival de son maître, et partager avec lui les faveurs de la princesse. Trop hautains tous deux et trop imprudents pour se cacher, leur liaison fut bientôt la fable de la cour, où Philippe fut longtemps le seul à l'ignorer. Escovedo, fidèle à son ancienne affection pour Ruy Gomez, et se souvenant « qu'il avait mangé son pain, » avertit la princesse des propos qui se tenaient sur son compte, et l'engagea à rompre une liaison qui la perdrait, elle et Perez. La princesse répondit que « les « écuyers ne devaient pas se mêler de ce que faisaient

3ift HISTOIRE D*E8PA6NE» LIVRE XXXIII, CHIP. ÏU.

tt les grandes dames, » et dl Tua ai l'autre ne tint compte de ses avis. Ayant aperçu entre eux des privautés trop significatives, Escovedo, confident malgré lui de ce redoutable secret, devint bientôt à charge aux deux amants. De là à s'en défaire par le meurtre, dans cette cour sanguinaire, il n'y avait qu'un pas, et l'imprudent les ayant menacés de tout révéler au roi, sa mort fut résolue dès ce moment.

Le plus sûr moyen de le perdre, c'était de le rendre suspect au roi. Ferez, en homme prudent, aimait mieux mettre l'assassinat sur le compte de Philippe que sur le sien. A dater de ce jour, le premier ministre qui, jusqu'ici, avait détourné la colère du roi de la tête d'Escovedo, travailla à le perdre avec son habileté et sa noirceur ordinaires. Il dressa contre lui un acte complet d'accusation ; il le rendit responsable de toutes les rêveries de don Juan, de ses trames avec le saint-père, de son rêve de conquête en Angleterre, et d'un rêve plus insensé encore, celui de déserter son poste pour aller, avec les troupes espagnoles qu'on renvoyait de Flandre, courir les aventures en France, et faire la guerre aux huguenots. Enfin, grief plus grave encore aux yeux de Philippe, Ferez accusa Escovedo d'avoir poussé don Juan à rentrer en Espagne pour s'y emparer du pouvoir, et régner sous le nom de son frère. Certes, il n'en était rien; l'infortuné don Juan, victime de son dévouement à un frère ingrat, allait bientôt mourir pour se justifier; mais plus l'accusation était invraisemblable, mieux elle fut accueillie. Dans un conseil secret, composé de Ferez et de deux ou trois familiers, on arrêta la mort d'Escovedo, comme le complice et l'agent de l'infant rebelle ; car pour Philippe, tout suspect devenait aussitôt un coupable. Le marquis de los Vêlez, consulté

HEURTAS d'esgovedo (1578). 219

par le roi, déclara que, « Thostie dans la bouche, il 1 voterait la mort d'Escovedo. » Ainsi le malheureux fut condamné sans être entendu, par Philippe pour un crime politique, et par Ferez pour une rancune privée, cachée sous la raison d'Etat.

Après des tentatives avortées pour empoisonner Escovedo à la table même de son ami Ferez, des meur-' Iriers gagés Tassassinèrent la nuit dans les rues de Madrid, le lundi de Pâques 1578. Le meurtre d'un secrétaire d'État, mêlé à toutes les intrigues de la cour, causa une impression profonde. La justice s'émut, et commença d'office à instruire l'affaire ; ni le roi ni son ministre n'osèrent s'y opposer. Ferez, le premier en butte aux soupçons, subit plusieurs interrogatoires dont sa haute position ne le préserva pas. Dès lors commença pour lui cette vie d'angoisses et de terreurs, châtiment du criminel sur qui la justice divine a prise avant celle d'ici-bas. La veuve et le fils de la victime, appuyés sur les nombreux ennemis que s'était faits le ministre, se portèrent hautement ses accusateurs. Ferez, d'accord avec le roi, parvint, non sans peine, à éloigner les assassins. Le brevet d'enseigne dans l'armée fut donné à trois d'entre eux; le quatrième fut employé par la princesse à l'adminis- Iralion de ses biens. Ajoutons que, au bout d'un an ou deux, trois des quatre assassins avaient payé de leur vie le dangereux secret dont ils étaient dépositaires.

La mort de l'infant, cinq mois après celle de son secrétaire, acheva de soulever l'opinion contre Ferez et contre le roi lui-même, à qui l'on ne craignit pas d'imputer ces deux morts, venues si à propos pour lui. Mais comme Dieu seul, au xvi** siècle, se permettait de juger les rois, tout retomba sur Ferez, son bouc émis-

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saire. I^ fils d'Escovedo ayant demandé justice à Tur des assassins de son père contre l'autre, fut reçu en audience privée par le roi qui lui promit aide et protection, et lui prodigua les mar({ues d'intérêt les plus touchantes. L'opinion, muette si longtemps sous ce règne de terreur, se prononça hautement en faveur dû jeune Ëscovedo, et un parti puissant, à la tête duquel se trouvait le rival et l'ennemi de Ferez, Mateo Vasquez, secrétaire privé du roi , appuya ses poursuites.

L'orage s'amassait sur la tête du misérable Ferez. Son complice couronné, quelque intéressé qu'il fut à défendre son honneur dans celui de son ministre, pouvait être amené à le sacrifier pour rejeter sur lui seul tout l'odieux de l'assassinat. Dans cette position difficile, Fhilippe, en fait d'astuce et de dissimulation, se surpassa lui-même. Frétant une oreille à Vasquez et l'autre à Ferez, le jour même où il promettait justice au fils d'Escovedo, il donnait à Ferez sa foi de gentilhomme qu'il ne l'abandonnerait pas. « Tant que je vivrai. « ajoute-t-il, vous n'avez rien à craindre. D'autres ont « beau changer, moi je ne changerai pas. » (Ms. de La Haye,) Mais le ministre, qui connaissait son maître, ne fut pas dupe de ces belles promesses : « D'un jour « à l'autre, lui écritnl, V. M. peut me faire coiffer du « bonnet de criminel, car je suis sûr que c'est moi qui « payerai pour le tout ; » et le roi lui répond que « pour « parler de la sorte, il faut qu'il ne soit pas dans son « bon sens. »

Four désarmer la haine de ses ennemis, Ferez essaya vainement de se démettre de ses fonctions. Foussé à bout, il alla jusqu'à presser le roi de le traduire seul en justice, en écartant de la cause le nom de la princesse qu'on commençait à mêler à toute cette affaire. Mais

SUITE DU MEURTRE d'eSCOVEDO (1578). 221

Philippe s'y refusa absolument. Toutefois il autorisa Ferez à confier à Tévêque de Pati, président du Conseil de Castille, les graves motifs qui avaient décidé la mort d'Escovedo, afin que Tévêque fît entendre raison à Vasquez et au fils de la victime.

Veut-on connaître à fond l'esprit de cette cour bigotement servile, où tout est légitime quand on obéit au maître? L'évêque a un long entretien avec le ûls d'Escovedo, pour l'engager à se désister. Il lui annonce d'abord, de la part de S. M., « qu'on lui fera justice, « sans acception de personnes, de sexe ni d'état. Mais « il rengage à bien peser sur quelles preuves il s'ap- « paiera pour attaquer des personnes aussi considé- « râbles ; car s'il ne justifie pas sa plainte, l'épreuve « tournera contre lui. Enfin il termine en afiirmant « sur sa parole de prêtre que la princesse el Ferez sont « aussi innocents que lui du crime qu'on leur prête! » Et abusé par ce parjure officiel, le fils d'Escovedo donne sa parole de ne plus leur imputer la mort de son père.

Mais, à défaut du fils, la haine de Vasquez suscita bientôt dans la famille du défunt d'autres vengeurs du ^ng qui ne laissèrent plus au roi un instant de repos. De son côté, la princesse, avec sa hauteur ordinaire, fe pressait de punir les calomniateurs qui osaient s'attaquer d une femme de son rang. Une guerre ouverte éclata entre les deux secrétaires, et la cour se partagea entre eux. Mais l'étoile de Vasquez montait sur l'horizon et celle de son rival commençait à décliner. Vasquez, d'ailleurs, s'appuyait sur le confesseur, et avait pour lui l'oreille du monarque. Philippe hésitait entre l'ascendant dès longtemps établi de Ferez, et la souplesse de Vasquez, à qui il commençait à s'habituer.

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Mais celui-ci avait en maio, pour perdre son rival, une arme plus perfide : il dénonça au roi le pire, le plus inexpiable de tous les crimes de Ferez, celui d'avoir osé marcher sur ses brisées. De ce moment, Taudacieux secrétaire fut perdu dans l'esprit de son mattre. Malgré la dissimulation de Philippe, et son habileté à masquer une disgrâce sous les apparences de la faveur. Ferez, habitué à lire dans sa pensée, pressentit, à des sign^ certains, l'orage qui s'approchait.

Le premier symptôme, ce fut le rappel de Granvelle, exilé depuis tant d'années à Rome, où Fhilippe, rendant hommage à sa haute capacité, le consultait sur toutes les affaires graves. Dénué de toute initiative, toujours mené en croyant tout mener lui-même, le roi avait besoin de remplacer à la fois Ferez, dont il voulait se défaire, et le marquis de los Vêlez, mort de tristesse et d'ennui dans cette cour qui ressemblait à une tombe.

Granvelle étonné, inquiet même de ce retour de faveur qu'il n'avait rien fait pour provoquer, hésita quelque temps avant de quitter sa paisible retraite pour se lancer de nouveau sur cette mer fertile en orages. Mais le pape, trop heureux d'avoir un allié dans les conseils du Roi catholique^ lui fit un devoir de conscience d'accepter, et Granvelle quitta Rome, non sans regret, pour cette cour où, en sa qualité d'étranger, il était sûr d'avoir tout le monde contre lui.

Le 28 juillet, Granvelle arrive à Madrid. C'est ici qu'on va connaître à fond cette nature féline et traîtresse de Fhilippe. Un instant, pour se débarrasser de Ferez, il avait songé à le nommer ambassadeur à Venise; mais préférant le garder sous sa main, à portée de sa vengeance, il le comble en attendant des marques de sa faveur. Il travaille avec un zèle exemplaire à le récon-