PROCÈS DE FEREZ

établissaient sa complicité dans le meurtre d*Escovédo. Philippe, décidé à rentrer à tout prix en possession de ces papiers compromettants, fit presser la femme du prévenu de les lui livrer. Sur le refus de cette noble femme, il eut la lâcheté de la faire enfermer avec ses enfants, en la menaçant d'une détention perpétuelle, au pain et à Teau, si elle s'y refusait. Juana résista aux menaces comme aux séductions avec un courage indompté ; ce ne fut que sur un ordre de son mari, écrit et signé de son saog, que les papiers d'État, enfermés dans deux malles bien scellées, furent livrés au roi. Mais Ferez connaissait son maître, il savait que, du moment où celui-ci le croirait désarmé, il le livrerait à ses persécuteurs; aussi avait-il eu soin de mettre à part les lettres qui établissaient le plus clairement la complicité du monarque.

Le roi, par une de ces bizarres alternatives de rigueur et d'mdulgence qui rendent sa conduite inexplicable, fit cesser la captivité de la femme, et adoucit celle du mari. Pendant quatorze mois, Ferez demeura à Madrid dans une des plus belles maisons de la ville, à demi libre, à demi prisonnier, et recevant les visites de toute la cour. Philippe, croyant toute trace de sa complicité disparue, jouait maintenant avec sa victime, comme le tigre avec sa proie. Il étonnait ses agents eux-mêmes par les intermittences de sa haine et ses perpétuelles contradictions. Mais bientôt sa feinte clémence fit place à une rigueur qui ne devait plus se relâcher. Tout d'un coup, eolevantà Ferez sa demi-liberté, il le fit enfermer dans un château fort, puis ramener à Madrid, dans une étroite captivité. En même temps, par une étrange affectation d'impartialité, il priva de son emploi le fils d'Ëscovedo, et le fit jeter en prison, sous prétexte qu'il avait manqué ^ sa promesse en continuant ses poursuites contre Ferez.

228 HISTOIRE dJëSPAGNË, LlVllIi XXXUI , CHAP. 111.

L*eDquête, œpeodant, se poursuivait toujours, et ce procès sans On tenait toute T Espagne eu suspens. Plusieurs années s'écoulèrent ainsi , sans que l'instruction eût fait de notables progrès. Enfin le 28 décembre 1589, le fils d'Escovedo, après onze ans d'inutiles poursuites, vendit à Ferez, pour 20 mille ducats, le sang de son père et le droit d'en demander vengeance, et signa, en présence de témoins, son acte de désistement. Mais la haine de Yasquez, masque transparent qui couvrait celle du monarque, n'en poursuivit pas moins Ferez, dans le but d'obtenir de lui l'aveu public de son crime. Celui-ci persistant toujours à nier, on lui mit les fers aux pieds, malgré son état de maladie attesté par les médecins. Enfin, sur l'ordre exprès du roi, son premier ministre, dont le seul crime.était de lui avoir obéi, fut mis à la torture. Après huit tours de question ordinaire et extraordinaire, sorti tout brisé des mains des exécuteurs, Ferez se reconnut enfin l'auteur de la mort d'Escovedo, et allégua pour se justifier une note écrite par le roi sur la lettre qui lui annonçait l'arrivée d'Escovedo à Santander, note conçue en ces termes : « Vous aurez à (( me débarrasser de cet homme. » (Os vereis que os ha de matar ese hombre.)

Le crime, dont personne ne doutait, fut dès lors établi, ainsi que la complicité du roi. L'impression fut pro* fonde, à Madrid comme dans l'Espagne tout entière. Chez ce peuple si bien rompu à la servitude, on s'effraya pourtant de tout ce que le despotisme pouvait oser. Dans le sort de Ferez chacun pressentit le sien : en voyant un premier ministre détenu onze ans en prison, et torturé pour un crime qui n'était pas le sien, on se demanda quelle tête serait à l'abri de la foudre, si celle-là venait à tomber. Les bouches, si longtemps muettes, s'ou-

ÉTASION DE PERBZ (1590). 229

vrirent à la fin, et dans cette cour, si bien dressée à la ^rvitude^on entendit des paroles comme celles-ci : « On « a Yu bien des trahisons de sujet à souverain, mais ja- « mais trahison pareille de souverain à sujet! »

La vengeance de Philippe n'était pas assouvie; la haine de Vasquez s'acharnait sur Ferez, qu'elle croyait privé de tout moyen de défense. L'art suprême et le but de l'accusation, c'était de démontrer que le meurtre d'Ëscovedo n'était pas une exécution politique, émanant du monarque, mais un crime privé, une simple mesure de précaution, prise par le ministre et la princesse contre un confident indiscret qui voulait dénoncer leur liaison. Après la torture la mort , après la mort le silence et l'oubli : tel était le sort qui attendait le malheureux Ferez ! Le seul moyen de s'y dérober, c'était la fuite; mais comment fuir, malade, impotent des deux bras, entouré de gardes et d'espions?... Toutefois, cette tête féconde en expédients savait tirer parti de tout : la maladie même lui servit pour détourner les soupçons de ses gardiens. Son épouse, à force d'instances, avait fini par être admise auprès de lui. Le 2 avril au soir, le prisonnier, sous des habits de femme, parvint à s'échapper. Au dehors, un complice l'attendait avec des chevaux pour le conduire en Aragon. Brisé par la torture, Ferez fit trente lieues d'une traite, soutenu par l'espoir d'être libre; et le lendemain, il était en Aragon, sous la tutelle de ces fueros, assez puissants encore pour le protéger, mais qu'il allait entraîner avec lui dans sa ruine.

A peine arrivé en Aragon , le premier soin de Père? fut d'écrire au roi pour désarmer sa colère par des pro-

230 HISTOIRE d'espagne, livre xxxîiî, chap. m.

testâtions de respect et de soumission, et lui demander la liberté de sa femmeetde ses enfants, arrêtés à sa place. Inutile d'ajouter que ses prières ne furent pas écoutées. La rage de Philippe en voyant sa victime lui échapper ne peut pas se décrire; mais ce qui vint encore la redoubler, ce fut la joie universelle que causa, à la cour comme dans toute TEspagne, la nouvelle de révasion. On eût dit que la conscience publique était soulagée, et que chacun respirait plus à l'aise. Si coupable que fût Ferez, la pitié pour cette grande infortune avait désarmé la haine et l'envie. Le fou du roi osa seul exprimer la pensée de tous en lui disant : « Sire, quel est donc cet « Antonio Ferez que tout le monde se réjouit de voir « délivré? Il faut bien qu'il soit innocent, et alors vous « devez vous en réjouir avec tout le monde. »

Le roi avait donné Tordre de poursuivre Ferez, et de le ramener mort ou vif, avant qu'il eût passé TÈbre; mais le fugitif avait dix heures d'avance sur ses limiers; il eut doncle temps de se réfugier dans un couvent de Calatayud avec M ayorini, un de ses compagnons. L'autre, l'enseigne don Gil de Mesa, se hâta d'aller à Saragosse invoquer le privilège des manifestados qui, aux termes des /uero«, évoquait de droit toute cause, de tout tribunal en Espagne, devant le tribunal suprême du grand justiza d'Aragon. On vint bientôt, au nom du roi, réclamer le fugitif aux portes du couvent; mais elles restèrent fermées, et don Juan de Luna, l'un des députés du royaume, ne tarda pas à venir avec 50 arquebusiers emmener Ferez pour le mettre sous la protection du fuero d'Aragon. Toute opposition de la part de l'autorité royale eût été impuissante, car déjà le peuple se levait pour défendre ses libertés. Ferez, trop heureux d'échanger la prison du bon plaisir contne celle de la loi.

PKRKZ EN ARAGON (1590). 231

fut conduit, avec un peuple entier pour escorte, et au milieu de ses cris de triomphe, dans la prison du fuero à Saragosse. Philippe, forcé d'accepter un tribunal qu'il n'eût certes pas choisi, se hâta , pour n'être pas mis en cause, d'y mettre son ennemi, en l'accusant d'un double crime : 1"* de s'être faussement servi de son nom pour faire périr Escovedo; 2* d'avoir falsifié les dépêches royales, et divulgué les secrets de l'État, crimes implicitement avoués par sa fuite.

Nous avons déjà analysé (t. V, p. 78) cette belle et tutélaire institution du Justiza, clef de voûte des libertés de r Aragon. Cette haute magistrature était alors aux mains d'un noble Aragonais, vieilli dans sa charge, don Juan de la Nuza, et c'est sous sa protection que Ferez se trouva placé. Dans cette lutte opiniâtre entre les /uero5 de TAragon et les prétentions de la couronne de Castille, lutte qui datait du règne de Charles-Quint, Philippe jusqu'ici n'avait pas été heureux; l'héroïque résistance des Aragonais, défendant pied à pied contre lui ce boulevard de leurs libertés, avait encore augmenté son mauvais vouloir pour eux. Son représentant en Aragon, le marquis d'Almenara, chargé de soutenir en son nom les poursuites contre le prévenu, fit mettre des gardes de vaut sa prison pour empêcher une évasion nouvelle. La procédure s'ouvrit. Perez, dont on ne saurait trop admirer la fermeté et la présence d'esprit dans cette crise périlleuse, écrivit au confesseur du monarque une lettre où il mêlait habilement la menace à l'humilité. Il pressa le roi, « dans son propre intérêt, de ne pas engager tt devant un pareil tribunal un procès qu'il ne serait « plus maître d'arrêter, et où son honneur courait grand « risque d'être compromis; car malgré tout le soin qu'on « avait pris pour lui ôter les moyens de se justifier, il

232 HISTOIRE D*ESPil6NE, LIVRE XXXIII, CHAP. III.

<( lui en restait encore assez pour le faire d'une manière « éclatante... »

Cette lettre n'eut pour effet que de redoubler les efforte de Philippe pour obtenir de la justice aragonaise son désistement, et faire évoquer la cause devant Vatidiencia real de Castille. Mais tous ses efforts se brisèrent contre l'indomptable dévouement de toutes les classes de citoyens à la cause de ce proscrit, qui incarnait en lui les libertés de r Aragon. Ferez, poussé à bout, s'avisa alors d'un étrange expédient. Il révéla, sous le sceau de la confession, à un prêtre, le prieur de Gotor, les terribles secrets dont il était dépositaire. Il lui montra tous les billets écrits de la main du roi, que celui-ci avait crus détruits, et qui se dressaient maintenant contre lui. Il donna au prieur copie de ces billets où Philippe le chargeait de correspondre avec don Juan et Escovedo pour découvrir leurs secrètes menées; d'altérer même au besoin leurs dépêches pour leur faire dire ce qu'elles ne disaient pas; enfin de faire périr Escovedo dans un guet-apens, et de supporter sans mot dire les poursuites que cette mort pourrait soulever contre lui. Le prieur alla à Madrid montrer les lettres au roi, et l'engager, dans son propre intérêt, à abandonner le procès. Philippe reçut fort bien le prieur, et le remercia de son zèle ; mais sa seule réponse, ce fut une sentence du tribunal de Madrid, rendue le 1'''' juillet, qui condamnait Ferez à être traîné par les rues de la ville, puis pendu au gibet, sa tête exposée en lieu public, et ses biens acquis au fisc, etc.

Pendant qu'un tribunal complaisant condamnait Ferez comme contumace à Madrid, son procès réel se poursuivait à Saragosse, devant des juges plus dignes de ce nom. C'est alors que le prévenu, après tant d'inutiles efforts pour désarmer la haine du monarque, se décida

MÉHORIAL DE FEREZ (1590). 233

à en appeler à l'opiDiOD, et 6t paraître sod célèbre Mémorial. Forcé d'accuser pour se défendre, et n'ayant plus rien à ménager, il dévoila sans pitié devant l'Espagne attentive ce noir amas de mensonges, de lâchetés et de perBdies dont se composait la conduite du mo* narque. Devant le public il produisit les copies den lettres royales ; devant ses juges il montra les originaux, et rhonneur de Philippe, déjà fort entamé, sortit de celte affaire plus compromis que jamais. Le roi, inquiet de la tournure que prenaient les choses, et convaincu que le prévenu sortirait absous du procès, se décida tout d'un coup, par un de ces brusques revirements qu'on a peine à s'expliquer, à abandonner toute poursuite. Cet acte étrange porte la date du J8 août; en voici quelques extraits : « Attendu que le prévenu, abusant de saposi-- (( tion, se défend de manière que, pour lui répondre, il « faudrait toucher à des secrets qu'il ne convient pas de « divulguer y et à des personnes dont rhonneur doit s*es- « limer plus haut que sa condamnation,] ai trouvé moins « d'inconvénient à renoncer à le poursuivre devant le « tribunal du Justiza d'Aragon qu'à aborder les points « ci-dessus... Comme on connaît la pureté de mes inten- « tionsjjecerlifieque les crimes d'Antonio Ferez sont aussi " graves que jamais vassal ait pu en commettre contre son « roi et son seigneur... Mais, tout en abandonnant l'ac- « cusation devant le tribunal d'Aragon, j'entends que « tous mes droits demeurent entiers et illésés, afin que <( je puisse, en tout temps et devant tout autre tribunal, « le mettre en cause pour les mêmes délits. »

Après ce désistement, le tribunal du Justiza n'avait plus qu'à acquitter le prévenu ; mais le roi n'était pas honame à renoncer ainsi à sa vengeance : une nouvelle instance fut introduite devant la même cour pour accuser

234 HISTOIRE d'eSPAGNE, livre XXXÎII, CHAP. lll.

Ferez d'un double empoisonnement. Son innocence, au moins douteuse, fut encore reconnue par des juges décidés à l'absoudre. Enfin, par une troisième instance, la haine de Philippe fit encore accuser le prévenu de concussion, chef d'accusation plus facile à prouver. Mais Ferez n'eut pas de peine à établir que, condamné déjà une fois à Madrid pour ce délit en 1585, il ne pouvait l'être une seconde fois, puisque, toujours prisonnier depuis lors , il n'avait pu encourir une seconde condamnation.

On se perd, en vérité, dans ce dédale de contradictions ; on se demande avec un historien moderne (Lafuente, Hist. de Espanay t. XIV, p. 345) « comment Philippe '( n'a pas prévu que son ancien ministre, dans cette « position désespérée, finirait par publier tout ce qui « pouvait servir à le justifier, fût-ce aux. dépens, du « roi qui le persécutait? Et s'il l'a prévu, comment u s'est-il acharné à le poursuivre pendant onze ans, et à <( le pousser au désespoir? Si c'est le roi qui a fait assas- « siner Escovedo , pourquoi vouloir faire condamner à u mort son ministre qui n'a fait qu'exécuter ses ordres? « Et s'il n'a pas ordonné le meurtre, pourquoi se désister '( de l'accusation, au moment même oii la sentence va « être rendue, et où le prévenu a allégué à sa décharge « l'ordre de son maître? » Nous ne prétendons pas, certes, justifier Philippe, ni même le comprendre; mais l'acharnement même qu'il met à poursuivre Perez trahit au fond de ce cœur ulcéré une rancune implacable, que peuvent seuls expliquer les ressentiments d'un amour trompé, et l'humiliation amère de voir un sujet préféré à son maître.

La liste des griefs épuisés, il ne restait plus au prévenu qu'à demander son élargissement. Il allait l'obtenir, et Philippe, dans sa rage impuissante, voyaitdéjà Perez libre

FEREZ CITÉ DEVANT l'iNQLTSITîON (1591). 285

(raller porter à l'étranger ses rancuDes triomphantes avec les secrets de la monarchie. Avant de s'y résigner, le roi voulut encore tenter un dernier effort. Si tous les tribunaux séculiers lui faisaient défaut, restait encore celui du Saint-Office, dont la cause était solidaire de la sienne. On n'avait pas pu faire de Ferez un criminel d'État, mais on pouvait encore en faire un hérétique, et c'en était assez pour le perdre. On commença par acheter à prix d'or ses compagnons d'exil ; on recueillit de leur bouche toutes les paroles imprudentes échappées au fugitif, comme celle-ci : « Dieu dort, et il ne s'occupe plus de tt mes afTaires. Je ne croirai plus en Dieu si les choses se n passent ainsi! » Il avait manifesté l'intention de s'enfuir en Béarn ; or en Béarn il y avait des hérétiques, donc il était hérétique lui-même! Et sur cette base fragile, l'Inquisition de Madrid échafauda tout un acte d'accusation d'hérésie au premier chef, et décida que le prévenu serait retiré de la prison du fuero pour être enfermé dans celle du Saint-Office à Saragosse. Mais il y avait là une atteinte formelle aux privilèges de l'Aragon, et le Justiza refusa de livrer le prévenu. L'inquisition, habituée à voir plier devant elle toute résistance, envoya aux lieutenants du Justiza l'ordre formel , « en vertu de la « sainle obéissance, sous peine d'excommunication ma- « jeure et d'une amende de mille ducats par tête, de « livrer Ferez, en dépit de cette prétendue manifestation, a qui ne saurait être maintenue en des choses concer- « nant la foi, et qui doit être annulée, comme empêchant « le libre et juste exercice du Saint-Office. »

Dans l'intervalle, le marquis d'Almenara était parvenu, dans une entrevue secrète, à ébranler ia résistance du Justiza. Devant une lutte ouverte avec ce tribunal occulte qui fait encore trembler l'Espagne, noéme après

qu'il a cessé d'exisler, don Jurd de la Nuza fit ce qu'aurait fait à sa place tout bon Espagnol : il hésita, et finit par céder. Ferez fut extrait de sa prison et traîné dans celle du Saint-Ofiice. Mais malgré tout le mystère dont on avait cherché à envelopper son extradition, le bruit s*en répandit dans Saragosse avec la rapidité de la foudre, et bientôt tout le monde fut sur pied.

Ferez avait dans la noblesse un parti puissant qui, dans sa personne, défendait des privilèges plus chers aux Aragonais que leur propre vie. Au sein même de rinquisition il avait des amis qui lui devaient leurs charges, et l'un des trois juges, Morejon, était Aragonais avant d'être inquisiteur. Il n'y avait pas un instant à perdre, car on savait que le Saint Ofiice de Saragosse se hâterait de livrer le prévenu à celui de Madrid, et une fois hors de l'Aragon, Ferez était perdu. Ses partisans les plus décidés, entraînant le peuple avec eux, se rendent au palais du Justiza; ils l'accusent hautement d'avoir violé la sainteté des fueros, et le somment de leur rendre le prisonnier. Le Justiza, peut-être de bonne foi, allègue que les fueros même perdent leur puissance dès qu'il s'agit de délits religieux, et que^ plus d'une fois déjà, il a été forcé de livrer des accusés aux exigences du Saint-Oftice.

Désespérant de vaincre sa résistance, trois nobles sortent dans la rue en proférant ce cri redoutable qui, au dire de l'historien Herrera, soulève les pierres en Aragon : « Contra fueros! Aide à nos libertés! » A ce cri bien connu, la ville entière se lève comme un seul homme ; le tocsin appelle aux armes tous les citoyens. Le peuple, dirigé parles nobles, se divise en deux bandes: l'une marche sur la prison du Saint-Ofiice, l'autre vers la demeure du marquis d'Almenara ; car malgré le déni