SIEGE DE ROUEN

avait pour principe de faire durer avec la guerre le besoin qu*OD avait delui. Aussi commit-il faute sur faute, peut-être à dessein : il permit à la garnison, dans une sortie heureuse, de balayer les tranchées, de massacrer ceux qui les occupaient, et de détruire tous leurs travaux. L'armée royale perdit 800 hommes, ses meilleurs officiers et cinq canons que l'ennemi emporta en triomphe. Encouragé jpar ce succès, Parme se décida enfin à risquer une bataille; mais dans cette armée, où se trouvaient réunis tant de nationalités et de partis divers, chacun avait son but secret qu'il poursuivait sous la commune bannière. Mayenne et les princes lorrains redoutaient une victoire de Parme presque autant que de Henri, et n'avaient pas plus envie de devenir sujets de l'Espagne que du Béarnais. Mayenne, médiocrité brouillonne, dénué de tous les dons qui agissent sur l'imagination des hommes, n'avait au monde qu'un talent, celui de l'intrigue : aussi parvint-il à persuader à Parme qu'avec un adversaire comme Henri, il avait tout intérêt à ne pas hasarder une bataille, et qu'en laissant le temps et la désertion combattre pour lui, il verrait bientôt le siège levé, et le Navarrais vaincu sans combat. Farnèse se borna donc à jeter des vivres et quelques soldats dans la ville assiégée, et l'armée de la Ligue, ayant épuisé le pays, finit par se replier vers le nord de la Somme.

Délivré de ee redoutable ennemi, Henri reprit le siège avec une nouvelle ardeur. Villars, réduit aux extrémités, écrivit aux ducs que, si on ne le secourait pas dans les huit jours, il serait obligé de se rendre. Mais le siège durait déjà depuis cinq mois : l'infanterie royaliste, qui faisait seule le service des tranchées, était sur les dents. La noblesse, plus amie du danger que des fatigues, s'était peu à peu retirée; l'armée royale fondait

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à vued'œil : le 30 mars, Henri IV ne comptait plus que 12,000 hommes, et pas de cavalerie. Parme, à la réception de la lettre de Villars, avait compris sa faute; jaloux delà réparer, il accourut avec Mayenne à la tête de 12,000 fantassins et 5,000 chevaux. En trois jours, il fit trente lieues, passa quatre rivièi^es et se trouva sous les murs de Rouen. Henri, avec une armée réduite de moitié, ne pouvait pas tenir en plaine contre une armée double de la sienne. Biron, sans consulter le roi, qui était à Diep[)e, se hâta de lever le siège.

Henri accourut bien vite, mais il était trop tard pour réparer la faute de Biron. Le roi se replia de deux lieues en arrière pour attendre l'ennemi. Les deux ducs entrèrent en triomphe dans Rouen délivré, et détruisirent tous les travaux de l'assiégeant. Mais Caudebec, toujours aux mains des royalistes, empêchait Rouen de communiquer avec le Havre et la mer. Farnèse commença le siège de Caudebec; la ville, bien que soutenue par une flotte hollandaise, se rendit au bout de quelques jours. Mais cette perte fut plus que compensée par un événement dont la portée devait être incalculable : Farnèse fut blessé au bras. D'abord il méprisa la douleur; mais bientôt la plaie s'envenima, et il fut forcé de remettre à Mayenne le commandement.

Parme une fois écarté, tout devenait facile à Henri. Mettant à profit le répit que Mayenne lui laissait, il appela à lui le ban et l'arrière-ban de sa noblesse. Tous accoururent au premier appel, et Henri se trouva bientôt à la tête de 23,000 hommes, dont 6,000 cavaliers. Du 28 avril au 6 mai, il battit l'ennemi en plusieurs rencontres, et l'eût anéanti s'il eût été mieux secondé. Mais Biron et ses pareils ne se souciaient pas de finir trop tôt la guerre, et de hâter un dénoûment qui eût rendu leur roi

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trop puissant. Toujours battus en l'absence de Farnèse,

les ligueurs voyaient approcher la famine à grands pas.

Bloqués entre la Seine et l'armée royale, demandant eu

vain des vivres à Rouen, trop affamé lui-même pour

leur en envoyer, ils se trouvaient réduits aux derufères

extrémités. Un tiers de l'armée avait péri par le fer, la

faim ou la maladie. Déjà Henri se flattait de triompher

sans combat, et de forcer l'ennemi à capituler; mais il

avait compté sans Farnèse qui, oubliant ses souffrances,

reprit par un effort héroïque le commandement de son

armée. En une nuit, il ramène toutes ses forces d'Yvetot

à Caudebec, sur le bord de la Seine, un vrai bras de mer

à cet endroit. Avec sa prévoyance habituelle, il avait fait

préparer des planches, des radeaux, des barques et tout

l'attirail nécessaire pour passer le fleuve. En quelques

heures, tout son équipage de pont lui est amené avec le

refluK. Le pont est dressé à la hâte dans la nuit du

16 mai, et l'armée le franchit sous la protection des deux

forts, improvisés comme tout le reste, pendant que la

flotte hollandaise, qui eût suflî pour empêcher le passage,

restait inutile à Quillebœuf.

Ainsi Farnèse mourant se retrouvait encore tout entier, et le Navarrais avait enfin trouvé un adversaire digne de lui. Henri s'apprêtait à le poursuivre avec sa cavalerie, et à le gagner de vitesse pour couper tous les ponts devant lui, et donner au gros de son armée le temps de joindre l'ennemi et de l'anéantir. Mais la mauvaise volonté de ses nobles fit tout échouer: ceux-ci, en effet, voulaient bien se battre pour lui, mais non pas assurer son triomphe, et se donner un roi qui n'eût plus besoin d'eux. Ces lâches calculs sauvèrent Parme et son armée. Les mercenaires suisses, excités sous main par les nobles, exigèrent leur solde avant de se battre, et le roi^ ne pou-

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vanl les payer, fut forcé de les licencier. Ainsi la campagne avait avorté pour tout le monde : Henri n'avait pu achever ni de prendre Rouen, ni de battre ou d'affamer l'ennemi. Quant h Farnèse, tout son génie, toute sa volonté s'étaient brisés contre le mauvais vouloir de Mayenne et des nobles ligueurs, aussi cupides et moins braves que ceux de l'armée royale, et qui traitaient déjà sous main avec le Navarrais. Notre histoire est bien souvent triste, elle Test surtout à l'époque de la Ligue : les convictions désintéressées, les dévouements y sont rares, et l'on y trouve bien des Guise et des Byron pour un Lanoue ou un Coligny! Au courage même, si commun en France qu'on peut à peine l'appeler une vertu, il manque un but pour l'ennoblir, une foi pour le sanctifier, et si cette foi se trouve quelque part, c'est au bas de l'échelle sociale, mais ce n'est certes pas en haut !

Somme toute, la campagne n'avait pas été heureuse pour Farnèse : sa gloire restait sauve, il est vrai, et il s'en retournait mourir en Flandre après deux beaux faits d'armes, Rouen délivré et la Seine passée à la vue de l'ennemi. Mais ses troupes, une fois ralliées à celles de la Ligue, s'étaient fait battre dans toutes les rencontres. Son génie militaire, méthodique et correct comme celui de l'Italie, semble avoir été déconcerté par la fougue de Henri et la furie toute française de ses nobles. Aussi, après avoir laissé 1,500 hommes dans Paris et quelques renforts h la Ligue, Parme se hâta-t-il de délivrer Mayenne d'une rivalité qui lui pesait, pour rentrer dans les Pays-Bas avec son armée diminuée de moitié. Après son départ, la guerre languit en France, grâce à l'épuisement des finances de Henri et k la défection de ses auxiliaires. Philippe, de plus en plus indifférent aux affaires de la Flandre, venait encore d'envoyer cinq mille