FARNÈSE RENTRE EN FRANCE

de Paris, il allait se trouver entre deux armées ennemies et une ville assiégée. Parme avait opéré à La Fère sa jonction avec Mayenne ; les alliés , au nombre de 25,000 hommes, s'avançaient lentement vers Rouen par la Picardie. Mais Henri IV ne voulait pas perdre le fruit de ses longs efforts : il avait tout préparé pour donner Tattaque au fort Sainte-Catherine qui dominait la ville, et, par une résolution héroïque, il se décida, sans interrompre les travaux du siège, à marcher audevant de l'ennemi. Laissant à Biron son infanterie, déjà fort diminuée, il s'avança, avec 7,000 chevaux, au-devant du seul adversaire digne de lui qu'il eût encore rencontré. Toutes les forces de la Ligue se trouvaient alors concentrées près d'Aumale; Henri, laissant à Neuchâtel le gros de sa troupe, alla, le 5 février, avec un millier de chevaux, reconnaître l'armée ennemie. En voyant l'ordre admirable que Farnèse y faisait régner, il comprit bien vite qu'il ne lui restait plus qu'à rebrousser chemin. Mais déjà la cavalerie de Farnèse avait débordé ses deux flancs; dans cette périlleuse retraite, il courut les plus grands dangers, et fut même légèrement blessé. Il y aurait péri avec toute sa troupe si sa noblesse ne se fût dévouée pour le sauver. Parme, péchant par excès de prudence, comme Henri par excès de témérité? finit par ordonner la retraite, convaincu qu'un adversaire qui osait venir avec mille hommes en affronter vingt mille devait avoir sous la main une armée prête à le soutenir.

Ainsi, ces deux grands généraux, si dignes de se mesurer l'un avec l'autre, luttaient ensemble de fautes aussi bien que de talent. Mais Henri avait du moins une excuse : avec une noblesse qui allait à la guerre comme à une partie de plaisir, il lui fallait sans cesse rajeunir par

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quelque coup d*éclat le prestige qui s*attachail à son nom. Du reste, il avait bien calculé : car, à travers les siècles, ce prestige, est demeuré^vivaot, et ses faiblesses, ses torts même les plus graves, n'ont pas pu le lui ôler. Quant à Farnèse, maître consommé dans cette grande école de guerre que TEspagne avait empruntée à Filalie, son système était de ne rien livrer au hasard, et de laisser échapper Toccasion plutôt que de la saisir contre les règles. Le génie de la guerre, pour lui, c'était la patience; pour Henri, c'était l'audace, et des deux systèmes, ce n'est pas le dernier qui a le moins réussi !

Une autre faute de Parme, ce fut de ne pas profiter de l'échec de son adversaire pour marcher droit sur Rouen, et forcer les royaux di lever le siège. Henri avait jeté quelques troupes dans Neuchâtel, se doutant bien que son méthodique adversaire ne voudrait pas laisser derrière lui une garnison ennemie. Farnèse, en effet, fidèle à la tactique italienne qui aimait mieux ville prise que bataille gagnée, perdit cinq jours à assiéger la ville, qu'il finit par emporter. Puis les deux ducs, Parme et Mayenne, vinrent camper à sept lieues de Rouen, et à deux de Henri. Celui-ci, dans l'intervalle, s'était remis de sa blessure, et, pour prouver à ses amis comme à ses ennemis qu'il était encore vivant, il vint, dans une attaque de nuit, surprendre, non pas Farnèse, qu'on ne surprenait guère, mais Mayenne, Guise et d'Aumale, et, après leur avoir tué beaucoup de monde, il s'en retourna avec un riche butin.

Pendant cette guerre d'escarmouches où Parme, se méfiant à bon droit de ses alliés, évitait une bataille avec autant de soin que d'autres en auraient mis à la chercher, le siège de Rouen continuait toujours. Mais le vieux maréchal de Biron, qui commandait en l'absence du roi,