MORT DE FARNÈSE

vait imposer l'obéissance à ce ramas de bandits qui s'appelait l'armée espagnole; mais après lui, nul ne fut plus assez fort pour les contenir, et la Flandre fut de nouveau en proie au brigandage le plus effréné. Longtemps Farnèse avait servi de trait d'union entre les Italiens et les Espagnols; mais lui disparu, la haine qui séparait ces deux peuples, si semblables à la fois et si divers, éclata en toute circonstance, au grand détriment de la cause qu'ils servaient. Seul aussi, Parme était de poids à arrêter la fortune d'Henri IV, et après lui tous les rêves de Philippe s'évanouissent en fumée. Nul doute que s'il eût voulu prêter l'oreille aux offres que lui faisaient les ennemis de l'Espagne, il n'eût pu, bien mieux que Leicester, fonder en Flandre une souveraineté indépendante; mais il aima mieux rester fidèle jusqu'au bout à un maître exigeant et ingrat, qui ne songea jamais à lui payer ses services. Aussi la blessure qui le tua, ce n'est pas celle qu'il emporta de Caudebec; ce furent les méfiances de Philippe et les injustes ombrages de l'opinion publique. Comme don Juan, il mourut victime de sa lidélité, méconnu, calomnié par le prince auquel il avait tout sacrifié, et à qui il ne pouvait plus immoler que sa vie.

Revenons maintenant à la France, pour rentrer ensuite en Espagne, et n'en plus sortir jusqu'à la fin du règne de Philippe II. Au moment où ce monarque se disposait à faire valoir les droits de sa fille à la couronne de France, les prétendants à cette couronne, sans compter l'infanle, étaient déjà au nombre de six : 1° le marquis de Pont, fils du duc Charles de Lorraine et de Claude , sœur de Henri III; 2** le duc de Mayenne, lieutenant-général du royaume pour la Ligue; â** le duc de Guise, fils du Balafré; 4" Charles, cardinal de Vendôme, neveu du cardi-

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nal de Bourbon ; 5'' Chartes-EmmanueU duc de Savoie, Valois par sa mère, sœur de Henri III; 6** enfin, Henri de Bourbon, roi de Navarre, descendant direct de Robert, sixième fils de saint Louis* De tous ces prétendants, le plus populaire auprès des gens sages et amis de leur pays, c'était Henri de Navarre, celui qui possédait par sa naissance les titres les mieux fondés au trône, et qui par ses talents, par son courage, était le plus apte à y monter. Un seul obstacle le séparait de ce trône, objet de tous ses vœux, c'était sa foi protestante; mais on ne l'y croyait pas bien sérieusement attaché. Le nouveau pfltpe. Clément VIII, en déclarant incapable de régner en France tout prince hérétique, n'avait pas nommé Henri IV, et lui laissait ainsi une voie ouverte pour aspirer au trône.

Sauf Henri de Navarre et le duc de Savoie, de tous ces prétendants, pas un n'avait le cœur assez haut pour aspirer franchement à la couronne de France, quoique chacun s'y crût les droits les mieux fondés, Mayenne, le chef actuel de la Ligue, eût peut-être eu plus de chances que tous les autres; mais, pour se tenir au niveau de sa fortune, il lui manquait Taudace et l'ambition effrontée des Guise; sa nature molle, égoïste et sagace inclinait peu vers les partis extrêmes. Un expédient restait : c'était de laisser arriver au trône l'infante d'Espagne pour qu'un des prétendants le partageât avec elle, et Philippe se servit de cette amorce pour les laisser tous espérer sans s'engager avec aucun. Il fallait arriver à une solution : la France la réclamait à grands cris, et Henri IV, l'épée à la main, travaillait à la lui donner. Depuis la disparition des Seize, la Ligue semblait à bout de ses forces et de ses fureurs. Les prédicateurs avaient beau emboucher leurs trompettes de discorde, le peuple les écoutait en-