CALAIS PRIS PAR LES ESPAGNOLS

toutes ses forces, du côté de Calais. Henri IV accourt avec l'éliie de son armée; mais il était trop tard : le 17 avril, la ville s'était rendue au premier assaut. La garnison s'était retirée dans le château, s'engageant à se rendre dans six jours, si elle n'était pas secourue. Henri, ne pouvant s'habituer à l'idée que Calais était perdu pour la France, fit supplier Elisabeth d'y envoyer une flotte qu'elle armait en ce moment à Douvres contre l'Espagne; mais Elisabeth, fort refroidie pour Henri IV depuis son abjuration, y mit pour condition que Calais resterait dans ses mains, comme gage de sa créance sur la France. Henri, révolté de cette franchise d'égoïsme, répondit :< qu'il aimait mieux être dépouillé par ses ennemis *que par ses amis. » Bientôt, Elisabeth, sentant sa ftrtite, donna contre-ordre à sa flotte, et l'expédia vers Calais; mais un temps précieux avait été perdu, le délai fatal était expiré. Le gouverneur refusa de rendre le château ; mais la place, mal fortifiée, céda à l'attaque, la garnison fut passée au fil de l'épée, et Philippe, par un coup de fortune, se trouva maître d'une des clefs de la France, pour la fermer à l'Angleterre, et l'ouvrir à ses armées des Pays-Bas. Henri, maudissant sa pauvreté, cause unique de tous ses revers, s'en retourna au siège de La Fère, qu'il finit par prendre, après un siège de sept mois. I^s Espagnols, de leur côté, s'emparèrent d'Ardres, de Ham et de* Guines. Le roi, réunissant toutes ses forces, marcha contre eux pour jouer enfin, dans une bataille, la France et sa couronne; mais les Espagnols, contents de ce qu'ils avaient gagné, ne voulurent pas risquer de le perdre, et reprirent, avec le cardinal, la route des Pays-Bas.

Henri, forcé de laisser, chaque année, ses ennemis choisir le terrain de la guerre, voulut profiter de leur

absence pour assiéger Ârras» et ressaisir la Picardie qui lui échappait. Mais il lui fallait pour cela 800 mille écus, et son conseil des finances ne sut pas les lui trouver. Ses troupes, mal payées, se débandèrent. La prise de Calais, sous les yeux mêmes de son roi, et en présence d'une flotte anglaise, avait porté une grave atteinte à sa réputation. Les nobles, toujours prêts à profiter des embarras de la royauté, jugèrent le moment propice pour recueillir l'héritage de la défunte Ligue : Monlpensier vint, en leur nom, proposer au roi de changer leurs gouvernements en fiefs héréditaires; en d'autres termes, d'anéantir l'œuvre des siècles, de démolir la monarchie si péniblement reconstruite, et de ressusciter la féodalité, enterrée depuis cent ans. Â ce prix, ils s'engageaient à lui amener une armée, et à se charger de son entretien. Henri rejeta avec dédain cette offre insultante, et chercha auprès de l'étranger l'appui que lui refusait sa noblesse.

On eût dit que c'était l'Angleterre, et non la France, qui avait perdu Calais, tant l'opinion y était soulevée contre Elisabeth. Henri la suppliait de laisser sa flotte sur les côtes des Pays-Bas ; mais le roi d'Espagne méditait une nouvelle expédition contre l'Irlande; la reine s'en fit un prétexte pour satisfaire aux convoitises des marchands de Londres, et envoyer sa flotte tenter sur les côtes de la Péninsule une de ces razzias moins riches en gloire qu'en butin. Le l*"* juin, une flotte de cent cinquante vaisseaux, montée par huit mille soldats et sept mille matelots, mit à la voile de Plymouth, sous les ordres de Howard et du comte d'Essex. Ralliés par vingt -quatre navires hollandais, elle vint mouiller à Cadix, y détruisit ou força à s'échouer trente vaisseaux de guerre espagnols et autant de transports. Trente-six

ECflBC d'une nouvelle ARMADA (J597). 315

galions richement chargés furent brûlés par ordre de l'amiral castillan, ou capturés par les Anglais. Après cette victoire, plus éclatante que disputée, Essex débarqua ses troupes, s'empara de la citadelle, et livra la ville au pillage. Le butin fut immense : les Espagnols euxmêmes Tévaluèrent h 20 millions de ducats (180 milliobs de francs). Ainsi fut proclamée à la face du monde l'inanité et la faiblesse de ce colosse espagnol, si menaçant au dehors, si désarmé chez lui!

Tout ce qui aflaiblissait Philippe profitait à Henri ; l'Espagne, déshonorée et ruinée, avait, aux yeux de l'Europe, perdu tout son prestige. Les corsaires anglais ne cessaient de dévaster ses riches possessions des deux Indes. Drake, Cavendish, Hawkins, intrépides héritiers de cet empire des mers que l'Espagne laissait échapper de ses mains, semaient la ruine et l'effroi dans toutes ses colonies. Ce blocus continental, que l'Europe a vu revivre de nos jours contre la France, était alors dirigé contre la Péninsule, et l'excluait du commerce du monde. Les Turks, oubliant la leçon de Lépante, reprenaient peu à peu courage, et s'abattaient sur cette monarchie aux abois. Naples et la Sicile étaient de nouveau ravagées par les pirates barbaresques. Parfois, il est vrai, les Espagnols, poussés h bout, allaient à leur tour dévaster le littoral de la Turquie. Mais l'élan n'était plus de leur côté, et ce flot qui avait monté si longtemps tendait à se retirer, laissant à nu le rivage où allait bientôt s'échouer l'antique puissance de l'Espagne.

Le nouveau désastre de sa flotte à Cadix avait exaspéré l'orgueil du Roi catholique. Décidé à laver à tout prix son affront, avec un débris de flotte et d'armée, il osa songer à relever par une nouvelle Armada l'honneur de la marine espagnole. Quelques galions chargés d'or

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avaient échappé aux croisières anglaises ; avec une obstination héroïque, il résolut d'improviser encore une flotte et une armée, et d'essaver de nouveau ses chances contre l'Angleterre. Il équipa cent soixante vaisseaux, montés par 14,000 soldats, dont bon nombre d'Irlandais. Munitions, vivres, matelots, rien ne manquait à bord de son escadre, si ce n'est la fortune, « qui n'aime pas les vieillards !» L'Espagne, agenouillée devant les autels, pria pour le succès de cette autre Armada. Mais, à peine étaitelle sortie du port qu'assaillie par une affreuse tempête, elle vit se perdre, corps et biens, quarante de ses bâtiments. Vingt-six périrent encore dans le golfe de Biscaye; les autres, tout désemparés, se réfugièrent à grand' peine dans le port du Ferrol. Ainsi, la main de la Providence s'abattait encore une fois sur le bourreau des Pays-Bas, et entourait d'uçie visible protection cette île aventureuse, écueil où était venue se briser toute la puissance de. l'Espagne. Ce fut là, du reste, la dernière grande entreprise de Philippe; mais au bord même de la tombe où il va descendre, on ne peut pas refuser son admiration à cette persévérance que rien ne peut abattre, et à cette foi désintéressée qui ne cherche à conquérir des royaumes que « pour la plus grande gloire de Dieu ! »

On devine le résultat de toutes ces folles entreprises, aussi mal conçues que mal exécutées. Même avant celte expédition mort-née qui vint mettre le comble aux désastres du règne, le gouffre du déficit se creusait chaque jour plus profond. Mais contre des hérétiques, tout est permis à un Roi catholique, et les règles de la morale vulgaire ne sont pas faites pour lui. Un seul expédient lui restait, c'était la banqueroute. Le roi en avait déjà essayé une fois, il y revint encore en 159C. Depuis plusieurs années déjà, escomptant l'avenir, il

BANQLEROUTE DE PHILIPPE II (1597). 3t7

vivait sur les avances que lui faisaient les banquiers d^Espagne, d'Italie, d'Allemagne et des Pays-Bas. Toutes les rentes de la couronne étaient engagées pour payer des intérêts usuraires, et les créances allaient s'accumulent chaque jour jusqu'à des cliiffres impossibles. Philippe s'avisa d'un moyen bien simple de sortir d'embaiTas : un beau jour, il annonça a ses créanciers que, à dater du 20 novembre, leurs intérêts ne leur seraient plus payés, et que les revenus des domaines royaux qui servaient de gage aux créances cesseraient d'y être affectés. Cette royale escroquerie, exécutée avec tant de sans façon et de sang-froid, flétrit, sur tous les marchés de l'Europe, le nom de Philippe II, et ruina à jamais son crédit. Mais c'est surtout dans la Flandre, unie à l'Espagne par un lien si étroit, que le contre-coup s'en fit sentir. Toute l'habileté du nouveau vice-roi fut impuissante à conjurer le juste mécontentement du pays. Les traites du cardinal furent protestées, ses caisses vides cessèrent de se remplir; et le roi d'Espagne, ne trouvant plus un ducat à emprunter en avance sur ses revenus, dut attendre, pour payer ses armées, l'arrivée de ses galions et la rentrée de ses impôts.

L'argent, du reste, manquait dans le camp de Henri IV comme dans celui de Philippe II. Cette longue et terrible guerre avait tari, pour les deux pays, les sources de la fortune publique. Elisabeth, alliée assez tiède de Henri depuis son abjuration, mettait, en lui refusant tout subside, ses scrupules d'accord avec son économie. Deux mille Anglais à peine servaient sous ses drapeaux, et encore le roi devait-il se charger de leur entretien. L'Allemagne protestante lui avait retiré tout appui. I^ Hollande seule rest<iit, mais elle n'avait à apporter à Henri que sa bonne volonté impuis-

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saule. Le trésor royal était à sec : la Ligue avait coûté plus cher à acheter qu'à vaincre, et elle laissait la France épuisée, après cette lutte de quarante ans qui avait uni les maux de la guerre civile à ceux de la guerre étrangère. Un seul horame, Rosny, doué de toutes les qualités qui manquaient à Henri, vint le compléter, et fermer cet abîme du déficit où la fortune du royaume aurait fini par s'engloutir. Les défauts même de Rosny, son opiniâtreté, sa rudesse, son économie presque féroce, le servirent autant que ses qualités, et la France fut sauvée encore une fois par ce rude et grand ministre, après l'avoir été par le courage de son roi.

Mais, pendant que Henri s'occupait de ses finances, les Espagnols allaient le forcer de penser à eux. Il revenait de Rouen où, en présidant l'assemblée des notables, il avait trouvé de ces accents qui allaient droit au cœur de la France. Rosny, préparant la guerre, même au sein de la paix, réunissait des munitions et des vivres pour le siège d'Arras. Pendant ce temps, le roi insultait à la misère publique par l'éclat scandaleux du baptême d'une fille que Gabrielle venait de lui donner* Tout à coup, le 11 mars, au milieu des fêles, éclate la sinistre nouvelle : Amiens est pris par les Espagnols ! Amiens, la clef de la frontière, Amiens qui allait amener l'Espagne à 25 lieues de Paris ! Ainsi la limite du royaume, au lieu d'avancer jusqu'à Arras, reculait jusqu'à Beauvais ; la France était ouverte, la capitale menacée, et le roi ne songeait qu'à ses amours et au baptême de sa fille.

La moitié de la faute était à Henri IV, l'autre aux habitants d'Amiens, qui n'avaient pas voulu recevoir une garnison que le roi voulait leur donner. Ils avaient promis de se garder, et tenaient leur parole; mais la porte s'ouvrait à chaque instant pour livrer passage aux

piasE d'amibns par les espagnols (1597). 319

paysans qui venaient approvisionner la ville. Le gouverneur de Doullens, Porte-Carrero, réunil dans la nuit du il mars quatre mille soldats choisis, et les embusque dans un bois, près d'Amiens. Le jour vient, la porte s^ouvre. De faux paysans, chargés de fardeaux, se présentent un à un, on les laisse entrer. Un d'eux laisse échapper un sac de noix dont il est chargé; le sac s'ouvre, les noix roulent jusque dans le corps de garde, et les soldats s*amusent à les ramasser. Sur ces entrefaites» une charrette arrive, et s'engage sous la herse du pont-levis. Le charretier coupe les traits, et la voiture est arrêtée, la porte ne peut plus se fermer. A un signal donné, les paysans font main basse sur les gardes du guet ; les soldats embusqués accourent, et se répandent dans la ville qui, à peine réveillée de son sommeil, se trouve prise avant d'avoir su qu'on l'attaquait. Quelques bourgeois essayent de se défendre, et sont massacrés. La garnison s'enfuit, la ville est pillée; mais, par ordre du général, on épargne l'honneur des femmes et la vie des habitants, et c'est ainsi qu'Amiens passe aux mains des Espagnols, par une des surprises les plus rapides et les mieux calculées dont l'histoire fasse mention.

La nouvelle de la prise d'Amiens produisit en France le plus fâcheux effet : u II semblait, dit Pasquier, que le tt roi eût perdu, avec sa bonne ville d'Amiens, sa répu- « tation et le cœur de ses sujets. » Mais, après une faute commise, Henri se retrouvait toujours prêt à la réparer. « C'est assez faire le roi de France, dit-il, en ap- « prenant la prise d'Amiens, il faut encore une fois faire a le roi de Navarre! » La position était presque désespérée. Dans l'espace d'un an. Cambrai, Doullens, Calais, Amiens, lui avaient échappé. L'hydre de la Ligue, qu'on croyait terrassée, relevait ses (êtes abattues. D'une fron-

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lière à Tautre de la FraDce> ses ennemis se donnaient la main. Le duc de Savoie concertait avec Mercœur, le seul des chefs de la Ligue qui fût demeuré debout, une double attaque en Dauphiné et Bretagne. Le vieux levain de la Ligue fermentait jusque dans Paris; plusieurs complots, découverts, ne purent être noyés que dans le sang, malgré le besoin d'oubli et de pardon qui tourmentait le cœur de Henri. Les protestants, inquiets et irrités de se voir moins bien traités par la royauté que ses ennemis, se tenaient à part de Henri, refusant de venir sous ses drapeaux, et de celte attitude à la révolte, il n'y avait qu'un pas.

Le roi, décidé à tourner tous ses efforts contre Amiens, proposa à la reine d'Angleterre d'assiéger Calais, sauf k le garder si elle parvenait à le prendre. Ainsi, ce qu'il avait refusé naguères, il l'accordait aujourd'hui : il fallait reprendre Amiens à tout prix; c'était le seul moyen d'affermir la couronne sur sa tête. Mais Elisabeth lui rendit le service de refuser Calais ; elle recula devant les difficultés, et surtout les dépenses d'un siège, et Henri fut condamné à sauver la France tout seul, et à ne compter que sur lui. Ce prince héroïque, qui se relevait toujours plus grand après une faiblesse, comprit alors, avec un sérieux qui lui manqua souvent, tous les devoirs qui pesaient sur lui. Avant de se rendre à Amiens, il confia à Rosny le soin de commencer le blocus. Lesdiguières, en Dauphiné, fut chargé de repousser les Piémontais. Catholiques, protestants, se réunirent tous contre l'ennemi commun. Sully fit de l'argent, par tous les moyens, aux dépens du clergé, des traitants, et même du pauvre peuple. Deux régiments hollandais vinrent grossir la petite armée de Henri. Avec les deux mille Anglais d'Elisabeth, elle montait à peine à quinze

HBNRl IV VEUT REPRENDRE AMIENS (1597). 321

mille hommes. Mais la noblesse, a Tappel de sod roi et du danger, oublia ses calculs égoïstes, et accourut à Teavi sous ses drapeaux. En attendant la reprise d* Amiens, les armes du roi étaient victorieuses sur tous les points, et Henri ressaisissait, pièce à pièce, son royaume. Les vents, décidément brouillés avec l'Ëspagne, avaient empêché les vaisseaux de Philippe d'aborder en Bretagne, et Mercœur, battu à Dinan, avait dû renoncer à ses projets sur TÂnjou. Enfin, Lesdiguières, non content de rejeter les Piémontais au delà de la frontière, venait d'enlever la Maurienne au duc de Savoie.

Bientôt la France, fidèle au rendez-vous, se trouva sous les murs d*Âmiens : le siège fut poussé avec une rare vigueur. Nul ne contribua plus au succès que Rosny, par Tordre admirable qu'il fit régner dans le camp. Pour la première fois, en France, on voyait des soldats bien armés, bien nourris, campant sous de bonnes tentes, payés à la fin de chaque mois, vivant enfin aux dépens de leur roi, et non du pays! La guerre avait cessé de nourrir la guerre ; les malades, les blessés qui, dans cet âge sans pitié, mouraient trop souvent faute de soins, étaient mieux soignés que dans un hôpital, le camp étant pourvu, comnoe une grande ville, de toutes les nécessités de la vie. C'est là que Rosny révéla cet esprit organisateur qui devait faire de lui un ministre des finances sans prix pour un roi pauvre, endetté et dépensier comme Henri.

La victoire, du reste, fut lente, coûteuse et chaude* ment disputée. Le siège ne dura pas moins de six mois. Porto Carrero, le vainqueur d'Amiens, se montra digne de garder ce qu'il avait si aisément conquis. La défense fut héroïque comme l'attaque. La garnison se montait à quatre mille hommes, et la ville regorgeait de vivres et

de munitions. Les assaillants avançaient, d'un pas lent mais sûr, dans leurs travaux, malgré les sorties incessantes des assiégés. Mais le sort d'Amiens devait se décider ailleurs que sous ses murs. Avec le progrès qu'avait déjà fait Tart des sièges, toute place était prise dans un temps donné, pourvu qu'elle fût assiégée avec des forces suffisantes. Philippe le savait, et n'avait plus qu'une pensée, celle de sauver Amiens. Le cardina] Albert, harcelé par les lettres désespérées de son mattre, avait écrit à Porto Carrero « qu'il irait à la tête de « vingt mille hommes faire lever le siège, dût-il y perdre « Anvers et Bruxelles, avec le reste des Pays-Bas. »

En attendant, l'assaillant était logé dans les fossés de la place, et la battait en brèche avec cinquante pièces de canon. Le brave Porto Carrero avait beau se multiplier, quatre mille hommes, affaiblis par la fatigue, les maladies et le feu de l'ennemi, ne pouvaient pas longtemps tenir tôle à vingt-cinq mille. Le 5 septembre, le cardinal et son armée n'étaient pas encore arrivés. Porto Carrero, « ce héros dans le corps d'un nain, » comme dit s^bicn M. Henri Martin, se fit tuer dans une sortie, et l'âme de la défense périt avec lui. Les Espagnols se montrèrent enfin, au nombre de près de vingt mille. Henri, avec son étourderie ordinaire, avait choisi le jour de leur arrivée pour aller à la chasse; Mayenne, qui commandait en son absence, dut à la fois repousser l'ennemi, et Tempêcher de jeter des secours dans la place. L'unique pont qui traversât la Somme, et ouvrît la route d'Amiens, était commandé par le village de IjDngpré. Si Tennemi, profitant de la surprise du premier moment, avait emporté le pont, et franchi la rivière, Amiens pouvait encore être délivré; mais le cardinal s'arrêta devant les premiers coups de canon, Henri ne