PAIX DE VERVINS

pas à pas die la Hollande, et avoir échoué dans son attaque contre TAngleterre, il lui faut encore se retirer de^ la France, son dernier champ de bataille. De toutes seS conquêtes, il ne lui reste que le Portugal, qui va lui échapper. La Flandre même, rivée par le catholicisme au joug espagnol, aUait voir, non pas rompre, mais allonger sa chaîne. Après tant d'années d'aveuglement, te jour s'était fait aux yeux de Philippe : il avait compris enfin les divergences profondes de lois, de mœurs, de langage, d'intérêts qui séparaient ces deux pays, trop distants et trop divers pour être uni9autren>entque parla force, et il avait résolu de rendre, au moins de nom, la Flandre indépendante. Cette pensée, tardif désaveu de toute la politique de son règne, lui fut inspirée par son ministre Moura. lie divorce entre les deux pays fut prononcé le Ift août : les États-Généraux de Bruxelles prêtèrent serment de fidélité à l'infante Ysabel, et son futur époux jura, au nom de l'infante, le maintien des libertés de la Flandre La Franche-Comté, également émancipée, prêta le même serment à ses nouveaux souverains.

Au fond, la séparation n'était pas sérieuse : le lien de dépendance, pour les deux comtés, restait presque aussi étroit, et la liberté n'était qu'à la surface. Tout avait été prévu pour enchaîner l'avenir; l'héritier, encore à naître, des nouveaux souverains des Pays-Bas ne pouvait se marier qu'avec l'agrément du roi d'Espagne, et, si c'était une femme, elle ne pouvait épouser que le roi ou l'infant des Asturies. Enfin, en cas de mort des deux souverains sans enfants, leurs États faisaient retour à la couronne d'Espagne. Le pays n'était pas moins inféodé que ses princes à la politique espagnole : il s'engageait comme eux à n'avoir d'alliés et d'ennemis que ceux de ^'Espagne, et & s'intei*dire tout commerce avec les deux

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Indes. Enfin, les Espagnols se réservaient ]e droit de tenir garnison dans Anvers, Gand et Cambrai, les trois plus fortes plaœs de la Flandre.

C'est ainsi que Philippe se flattait de conjurer les tristes conséquences de ses fautes, et d'ouvrir à la Flandre un nouvel avenir. C'était la dernière clause de son testanaent politique : las de cette lutte où il avait usé sa vie, il voulait du moins qu'elle finit avant lui. Kn voyant l'afiection méritée qui entourait l'archiduc dans son gouvernement, il se flattait que la Hollande finirait par imiter la Flandre, et tendre la main comme elle aux fers qu'elle avait rompus. L'archiduc hasarda même quelques pas dans cette voie : il fit proposer aux États de Hollande de reconnaître son autorité, leur promettant, à ce prix, le libre exercice de leur religion. Était-ce d'accord avec Philippe, il est permis d'en douter. II y a dans la vie de ce prince trop d'unité, et une haine trop persistante de l'hérésie, pour qu'il fût homme à consentir à une concession pareille. Fût-elle même sincère de la part de l'archiduc, elle ne pouvait l'être de la sienne. Les États, du reste, ne daignèrent pas répondre à cette ouverture; dans le goufl're creusé par la religion entre l'Espagne et les Provinces- Unies, la Hollande était prête à s'abîmer tout entière plutôt que de reprendre le joug qu'elle avait brisé! Résumant toutes ses libertés dans une seule, la liberté de conscience, base de toutes les autres, elle s'était décidée, dès le début de la lutte, à mourir ou à vaincre, et c'est pour cela qu'elle a vaincu !

Un des derniers actes de la vie du monarque, ce fut d'abdiquer la souveraineté des Pays-Bas. Il n'eut pas même la consolation, avant de mourir, de voir conclure ce mariage. Le cardinal, retardé par une insurrection mili-

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taire, était en roule pour aller rejoindre sa fiaDcée lorsque la nouvelle de la mort du roi l'alleignit eu chemin, et ce fut sur une tombe à peine fermée que se célébra cette union, frêle et dernière espérance qui rattachât encore Philippe à la vie.

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