GUERRE DES PAYS-BAS

premier rang parmi les généraux du siècle. A défaut d'argent le roi lui avait donné du pouvoir, aux dépens de l'archiduc qui s'en montra plus d'une fois jaloux. Le général passa le Rhin avec seize mille hommes, six pièces d'artillerie , un équipage de pont et deux mille chariots. Cette fois encore, ce fut vers la Gueldre qu'il se dirigea, cherchant toujours à tourner Amsterdam pour envahir les provinces du nord, qu'il supposait moins bien gardées. Mais la Hollande ne se laissa pas prendre au dépourvu : Spinola trouva en Gueldre Maurice prêt à lui tenir tête, ce qui ne l'empêcha pas de s'emparer de Grol et de Lochem sous les yeux de l'ennemi. Le manque de vivres le força à se replier vers Rheinberg dont il entreprit le siège. Là, avec un courage persévérant qui rappelle celui de Famèse , il tint tête à la fois aux Hollandais, à la famine, à la révolte, et finit par prendre la ville, tandis que Maurice reprenait Lochem, et tentait un coup de main qui manqua. Ainsi se termina cette campagne qui mit le comble à la gloire de Spinola, et n'ajouta rien à celle de Maurice.

Malgré le talent et le courage des deux adversaires, la guerre aurait pu continuer ainsi pendant bien des années sans arriver à un résultat. Mais cette langueur avait une cause : des deux côtés on était las de la guerre; l'Espagne parce qu'elle lui coûtait trop cher, la Hollande parce qu'elle y avait assez gagné pour désirer la paix. Arrivé, par le siège d'Ostende, à une réputation européenne, Spinola craignait de compromettre sa gloire. Aux prises, comme Famèse, avec la réalité, il jugeait mieux la situation qu'on ne la jugeait à Madrid ; il comparait à la Hollande, peuple jeune et plein d'avenir, l'Espagne, usée par ses triomphes mêmes, et condamnée à envoyer à d'énormes dislances les hommes, les muni*

lions et les vivres. Au fond du cœur, le successeur de Farnèse inclinait à la paix. Personne, d'ailleurs, même à Madrid, ne gardait plus les folles illusions qui avaient perdu Philippe. II; mais la fierté castillane hésitait avant de descendre jusqu'à traiter avec un petit peuple de marchands et de rebelles, qui donnait à l'Europe le mauvais exemple de se passer de rois.

Une nouvelle humiliation vint porter le dernier coup à l'orgueil espagnol, et forcer Philippe à implorer une paix dont il avait plus besoin que l'ennemi. Une flotte hollandaise de vingt-six vaisseaux de guerre attaqua, le 25 avril, près de Gibraltar, une escadre espagnole de vingt et un navires. Après une lutte où les deux adversaires se montrèrent égaux en courage, mais non en talent, les Espagnols durent s'enfuir, avec perte de deux mille hommes et de plusieurs vaisseaux. Les deux amiraux laissèrent leur vie dans ce sanglant combat où la fortune de la Hollande grandit de rabaissement de l'Espagne. La mort de l'amiral hollandais empêcha sa flotte de tirer parti de sa victoire, en dévastant les côtes de la Péninsule. Après avoir recueilli dans cette sanglante rencontre plus de gloire que de butin, les Hollandais allèrent dans les eaux des Açores attendre au passage les galions du nouveau monde.

La Flandre, ruinée par la guerre, n'avait plus de chance de se relever que par la paix. En dépit de la diflerence de foi, elle se rappelait d'avoir été unie un instant à la Hollande dans une révolte commune, et le joug espagnol n'était pas assez doux pour lui faire oublier sa précaire liberté. L'archiduc Albert, las de voir passer tous ses pouvoirs dans les mains d'un général en chef, aspirait à doter ses nouveaux sujets des bienfaits de la paix. Pour ménager l'orgueil espagnol, on prit pour in terme-

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(liaire un franciscain de Bruxelles, le père Ney. Le moine diplomate, bien connu en Hollande, sa chargea d'y faire sonder le terrain ; mais au premier mot, on l'arrêta tout court, en posant pour première condition la reconnaissance absolue par l'Espagne de l'indépendance des Provinces-Unies.

La condition était dure à accepter pour l'archiduc et pour le roi ; mais le digne moine ne se découragea pas ; l'archiduc qui, privé d'enfants, voyait déjà la Flandre faire, après lui, retour à TEspagne, fut peu diilicile^ gagner. Le roi le fut davantage, carie sang de Philippe II, tout dégénéré qu'il fût, bouillait dans ses veines à la seule idée de traiter avec des sujets deux fois rebelles, envers Dieu et envers lui. Mais le père Ney, qui avait fait tout exprès le voyage de Madrid, fit agir sur cette âme timorée tous les ressorts de sa pieuse diplomatie. Lerme voulait la paix, et la voulait à tout prix, las d'une guerre d'expédients, avec des armées de recrues, et un trésor épuisé où lui seul trouvait à s'enrichir encore. Il se disait qu'après quarante ans de guerre, dans un pays ruiné, il n'y avait plus, en fait de nouveautés, à essayer que la paix. Le roi, de guerre lasse, consentit enfin à une trêve de six mois, pour laisser le champ libre aux négociations; mais, en cédant sur le fond, on eut la maladresse de chicaner sur la forme. Le père Ney avait apporté à La Haye le projet de traité; mais cet acte ne reconnaissait pas franchement l'indépendance des Provinces. Philippe II y signait encore Yo el Rey (Moi le Roi) , et ne savait passe déshabituer de traiter les Hollandais comme ses anciens sujets. Enfin les archiducs, en s'intitulant Princes des Pays-Bas, affectaient encore un droit de souveraineté sur les Provinces, Le premier mouvement des États fut de rompre, et la dignité d'un peuple

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de marchand;;, mais d*un peuple libre se montra à la hauteur de l'orgueil castillan.

Dans rinlervalle, le bruit de ces négociations, qu'on essayait en vaiiî de tenir secrètes, s'était répandu dans les deux pays. Une immense explosion de joie salua celte première et lointaine espérance de paix, après ces longues et cruelles guerres. Tous les rois du continent se sentaient vaciller sur leurs trônes, aussi longtemps que la querelle ne serait pas vidée entre les deux croyances qui se partageaient l'Europe. Le secrétaire de l'archiduc, sentant toute la gravité d'une rupture, insista sur la responsabilité qu'encourrait celui des deux partis qui prendrait sur lui de refuser la paix au monde. Vainement Maurice essaya, dans l'assemblée des États, de faire rompre les négociations : « L'Espagne, dit- il, a besoin « de la paix pour reprendre haleine, avant de recom- « mencer une lutte où il y va pour elle de l'honneur « et de la vie. Si elle veut la paix, c'en est assez pour « que la Hollande veuille la guerre. Qu'elle la fasse <( donc, sans hésitation et sans trêve, car la liberté et la « sécurité ne sont que dans cette voie. Ce n'est pas le a moment de renoncer à la lutte quand l'ennemi, à bout « de ses forces, en est réduit à demander grâce. »

Ce discours, qui faisait habilement vibrer la fibre nationale, avait produit une sensation profonde. Si Maurice, avec les talents, avait eu les vertus de son père, son avis eût prévalu peut-(Mre ; mais derrière sa haine de l'Espagne on soupçonnait des arrière-pensées personnelles. On se disait que, dans une république marchande, la paix une fois faite, il n'y avait plus de place pour un Nassau, et que la Hollande avait tout intérêt à ne pas se laisser sauver par lui ; car ce n'est qu'au prix de leur liberté que les peuples peuvent payer de pareils

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services, Barnevelt prit la parole après son ancien élève, el plaida avec une mâle et simple éloquence la cause de la paix, dans un pays Tatigué, mais qui avait sur l'Espagne l'avantage de ne l'avoir pas demandée le premier, et de pouvoir au besoin recommencer la guerre, (c Si l'Espagne est de mauvaise foi, dit-il en concluant, (i si elle ne traite que pour nous endormir, ou si elle (c veut un jour ressusciter sur notre pays ses prétendus a droits, eh bien, nous en appellerons au tribunal de tt Dieu, c'est-à-dire à la guerre, où ce sont les armes (( qui rendent les arrêts, et où, le plus souvent, c'est la « cause de la justice qui finit par triompher. »

Chez un peuple sage et froid, sur qui les passions ont peu d'empire, la voix d'un patriote éclairé, comme Barnevelt, ne pouvait manquer d'être écoutée. La reconnaissance seule de l'indépendance des Provinces-Unies était une conquête qu'où ne pouvait trop cher acheter. La majorité des États vota dans ce sens, et la (rêve étant expirée, on la prolongea de quelques mois pour laisser place aux négociations.

Sur ces entrefaites, la nouvelle ratification de Philippe III arriva à La Haye. L'indépendance de la Hollande y était nettement reconnue; mais le roi se faisait une arme de cette concession même pour en réclamer d'autres. Il exigeait, pour les catholiques des Provinces- Unies, le libre exercice de leur culte, qu'il refusait en Flandre aux réformés. De plus, il interdisait aux navires hollandais toute liberté de trafic avec les colonies espagnoles. C'était là pour la Hollande une question vitale ; elle ne pouvait pas céder, sous peine de suicide. De vifs débats s'ouvrirent au sein des États, et Maurice et le parti de la guerre s'en prévalurent pour pousser encore à une rupture, mais sans y réussir.

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De part et d'autre, on se prépara à tjommer des plénipotentiaires. Le siège des conférences fut fixé à La Haye Catholiques ou protestants, tous les monarques du continent voulurent être représentés à ce pacifique congrès. La question qui allait s'y traiter était plus européenne que locale, puisqu'il s'agissait des deux plus grands intérêts que des [>euples puissent agiter : la religion et Id paix. La France, l'Angleterre, l'empereur Rodolphe II et la plupart des princes allemands y envoyèrent leurs ambassadeurs. Chacun d'eux y apportait son point de mire et son intérêt particulier. L'empereur espérait, grâce à la vieille parenté entre les deux maisons, faire |)encher la balance en faveur du catholicisme, que l'Autriche disputait à l'Espagne l'honneur de représenter. Henri IV ne pouvait plus s'y montrer le champion delà Réforme; mais il restait le vieil adversaire du ttoicalh}- Uque^ et le représentant d'une politique plus large, plus sympathique aux droits et aux libertés des peuples. L'Allemagne protestante, qui devait bientôt apporter son enjeu dans cette grande querelle, ne voulait pas non plus que la cause se plaidât en son absence. Enfin, l'Angleterre, si désintéressée qu'elle fût dans les débais du continent, n'avait nulle envie de laisser refaire sans elle un nouveau droit européen. Les deux grandes questions de la liberté des mers et de celle du commerce la touchaient de trop près pour qu'elle consentît à les laisser résoudre à l'Espagne, son ennemie d'hier, ou à la Hollande, son alliée, qui pouvait devenir son ennemie de demain.

Ce fut un événement presque égal en importance au fameux traité de Westphalie que ce congrès où, dès le premier jour, de par la toute-puissance du droit appuyé sur la force, le plus redoutable des deux ennemis s'indi-