LA NOBLESSE EN CASTILLE

de la noblesse, celui de ne pas payer d'impôt, décida Charles-Quint à cesser de les y convoquer. Les Cortès n'étant plus qu'une machine à subsides, les nobles n'avaient plus de prétexte pour y être appelés. Is avaient aidé à Villalar la couronne à écraser les villes ; ils en furent punis en étant asservis avec elles. -

Grâce aux perpétuelles absences de Charles-Quint, les grands vassaux de la couronne, tranchant encore du souverain dans leurs vastes domaines, au milieu l'un peuple de vassaux, avaient pu se faire illusion sur leur dépendance. Mais Philippe If, malgré sa préférence pour ses sujets castillans, se méfiait d’une zrandesse qui se souvenait encore d’avoir été l’égale le ses rois. Il voulut donc s’entourer de ses nobles, jour mieux les tenir sous sa main. Aux plus capales il réserva les ambassades et les commandements nilitaires, et imposa aux autres la livrée de sa haute lomesticité. Il attira dans ses armées tous ces hidaljos ruinés, naguère à la solde des grands, et qui, lepuis la fin des guerres civiles, languissaient dans 'oisiveté à la cour de leurs suzerains, aussi oisifs et iussi ennuyés qu'eux. Cependant, par une sorte de ransaction tacite, il laissa les grands continuer à asser sur leurs terres la plus grande partie de l’aniée. Mais l’hiver les voyait arriver à Madrid pour y aabiter leurs palais déserts, empreints de la morne nagnificence qui caractérise le luxe espagnol. C'est à qu'ils luttaient entre eux de dépenses, et cherhaient à s’éclipser par le faste de leurs livrées. Le eu, seul plaisir national de l'Espagne apres les comjats de taureaux, dévorait souvent en une nuit les

‘evenus d'une année, et sans les majorats attachés à VIIL. 23

chaque titre, ces races orgueilleuses auraient bien vite aliéné leurs patrimoines. «La cour, » nous dit un Vénitien, «est muette comme son roi. On n y « colporte jamais de nouvelles, et chacun y est plus « pressé de se taire que de parler. Les nobles cas- « tillans sont connus en Europe par leur ignorance «et leur hauteur. S'ils rencontrent un ambassadeur, « füt-ce le nonce du pape, il est rare qu’ils daignent « porter la, main à leur chapeau. Ils affectent tous ce « calme imperturbable qu'ils appellent sosiego. »

Privés à Madrid de tout pouvoir réel, avec quelle joie ils échappaient, le printemps venu, à la con: trainte de la cour, pour aller respirer sur leurs ter: res un air plus libre, et changer le rôle de courtisans pour celui de petits rois féodaux. C’est là qu’ils sin: geaient, dans l'étiquette fastueuse de leurs châteaux, les splendeurs de cette monarchie dont le joug ne pesait sur eux que quelques mois par an. Ainsi se préparait, dans l’isoiement de la vie seigneuriale; l’abâtardissement de cette grandesse qui avait rem= pli le monde du bruit de ses noms historiques. Ne frayant jamais avec les étrangers, ne se mariant qu'entre eux et ne se mésalliant jamais, les corps s'atrophiaient aussi bien que les esprits dans cette vie qui, à la splendeur près, ressemblait à celle du cloître. Au milieu de ce splendide développement des arts et de la littérature espagnols qui remplit tout le xvi' siècle, la noblesse, sauf quelques rares ex ceptions, se tenait à l'écart de ces gloires roturières, comme des Cortes, comme de toute vie publique, et n’était plus qu une superfétation dans l’État.

Un roi, aussi jaloux de son pouvoir que Philippe IT, aurait dû être inquiet de l'empire qu'exer®

| Es

çaient sur leurs terres ces roitelets féodaux, détrônés par ses aïeux. Mais loin de s’alarmer de leur faste in- sensé, le roi l’encourageait et les poussait ainsi à leur ruine. Au besoin, il intervenait pour protéger leurs vassaux contre leurs exactions, et faire sentir aux plus puissants que, même à distance, il les tenait toujours sous sa griffe. Ainsi, à mesure que l'Europe Jui échappait, son ne se repliant sur luimême, regagnait au dedans tout le terrain qu'il perdait au dehors. Philippe recueillait les fruits de la politique de ses devanciers: lesrois catholiques avaient humilié l'aristocratie, Charles-Quint avait écrasé les communes; Philippe, sans partager ni les dangers de la lutte, ni l'odieux de la victoire, n'avait plus qu'à asseoir sur toutes ces ruines l’édifice du pouvoir absolu. A l'inverse de son père, qui ne trouva de rebelles qu’en Espagne, Philippe, toujours obéi de ses sujets espagnols, ne devait trouver de rebelles que dans les Pays-Bas.