CONQUÊTE DU PORTUGAL PAR PHILIPPE II

Jetez les yeux sur une carte de la Péninsule , un fait vous frappe tout d'abord : le Portugal n'a pas sa raison d'être comme État distinct de l'Espagne. Deux faits le prouvent, même à l'œil le moins expert en géographie : 1° Les grandes chaînes parallèlles, dirigées de l'est à l'ouest, qui constituent comme la charpente osseuse de la Péninsule, sont perpendiculaires à la frontière du Portugal, et se continuent sur son territoire. Aucune chaîne, courant du nord au sud, ne forme entre les deux royaumes une barrière naturelle, comme les Pyrénées entre l'Espagne et la France ; 2° Les trois grands fïeuves qui arrosent le Portugal, le Duero, le Tage et le Guadiana, ont sur le sol espagnol les deux tiers au

2 HISTOIRE DESPAtfNE, LIVRE XXXII, CHAP. 1.

moins de leur parcours, et ouvrent autant de portes à l'invasion sur le sol portugais. Géographiquement , le Portugal n'existe pas ; seulement, il empêche l'Espagne d'être complète. L'unité de la Péninsule est dessinée à si grands traits, soit par la mer qui l'entoure de quatre côtés, soit par les montagnes qui forment entre elles un système homogène et compacte, qu'on se demande comment les hommes ont osé défaire l'œuvre du Créateur, et contrarier cette pensée d'unité si visiblement écrite sur la face du pays.

Et cependant, hâtons-nous de le dire à l'honneur de ce petit peuple dont l'histoire est plus grande que son territoire, jamais nationalité plus énergique n'a vécu dans un espace plus resserré. Confiné, comme Tyr et Carthage, sur une mince langue de terre, entouré d'ennemis, à l'étroit sur ce continent où sa place n'était pas marquée, le Portugal, pour s'en faire une, a dû déborder sur le monde. Non content de couvrir les mers de ses vaisseaux, et d'enlever à Venise le commerce de l'Inde, il s'est attaqué tour à tour à trois continents pour y fonder des empires, dont un seul, le Brésil, est presque aussi vaste que la moitié de l'Europe. Enfin, même vassal de l'Espagne, il a encore vaillamment défendu ce vaste empire colonial contre un autre petit peuple, les Hollandais, à l'étroit comme lui sur le continent, et qui est venu jusqu'au fond de l'Inde lui disputer ses conquêtes; et quand l'heure a sonné, il a osé reconquérir sur l'Espagne, par une révolte héroïque, son indépendance nationale, et a vengé sur le petit-fils les injures de l'aïeul.

En somme, c'est une noble histoire que celle du Portugal, et qui prouve une fois de plus que la grandeur morale ne se mesure pas à la toise.. Malgré les haines séculaires qui le séparent de l'Espagne, les deux peuples

se tiennent par deux traits communs, le courage et la piété militante, tous deux puisés à la même source, la croisade perpétuelle contre les Maures. Mais, s'il y a des rapports, il y a aussi des différences : la première, c'est l'esprit du commerce qui, chez les Portugais, s'allie, chose rare, à l'esprit de chevalerie, tandis qu'il est toujours resté étranger à l'Espagne. Venise aussi a été conquérante et mercantile tout ensemble ; mais l'idée de propagande religieuse ne s'est jamais associée chez elle à l'idée de conquête : l'intérêt a toujours été le mobile unique de toutes ses entreprises. Le Portugal, au contraire, au Malabar comme au Brésil, aspire toujours à planter la croix à côté de ses comptoirs. Non content d'avoir expulsé, longtemps avant l'Espagne, les Maures de son territoire, il les poursuit jusqu'en Afrique, et essaye de les refouler jusqu'au fond de leurs déserts. Le continent africain, sans cesse exploré par ses flottes et par ses armées, est à la fois le théâtre de sa gloire et l'écueil où viendra se briser sa puissance. Le nouveau monde a ruiné l'Espagne, en avilissant chez elle le travail, l'industrie et les métaux précieux; l'Afrique va ruiner le Portugal, et devenir pour lui une autre terre sainte où il finira par trouver son tombeau.

Dans ce court intervalle de soixante-cinq ans où l'histoire de Portugal va se confondre avec celle de l'Espagne, pour s'en séparer ensuite, nous n'avons guère à raconter que son déclin. Mais c'était justice, avant de commencer ce triste récit, de rendre hommage au génie héroïque de ce peuple, le dernier de la Péninsule qui résista avec Viriathe à la conquête romaine, et l'un des premiers qui se soit affranchi du joug de l'islam. Détaché, comme un fruit mûr, du tronc espagnol vers la fin du xie siècle, le Portugal fonde sa nationalité en enlevant

aux Maures leurs dernières possessions à l'ouest de la Péninsule. Mais à ce fruit s'est attaché un ver qui le mine : c'est le fanatisme, qui n'a plus sa raison d'être du moment où est tombé avec Grenade le dernier rempart de l'islam ; et c'est alors justement qu'il nous apparaît en Espagne, et bientôt en Portugal1, sous sa forme la plus hideuse, l'inquisition, la grande faute d'Ysabel et l'unique tache de son règne.

Ainsi la grandeur du Portugal, qui a commencé tard comme celle de l'Espagne, finit avant elle, et par les mêmes causes. Après l'apogée vient le déclin, sans transition, sans temps d'arrêt, tant est rapide la pente qui entraîne vers le même abîme les deux peuples, accpuplés un instant, comme pour se haïr de plus près. Mais ce n'est pas à Philippe 11, c'est à un prince portugais, le trop fameux don Sébastien, qu'appartient le triste honneur d'avoir consommé la ruine de son pays et préparé la conquête étrangère. Sans l'aveugle piété de ce maniaque couronné qui lança son pays dans la plus folle de toutes les entreprises, quand depuis trois siècles déjà le courant des croisades s'était arrêté, jamais le roi catholique n'aurait songé à réunir le Portugal à l'Espagne2.

1. Le saint office ne fut définitivement établi en Portugal qu'en 1536, un demi-siècle plus tard qu'en Castille.

2. L'historien, habitué à vivre dans le passé, doit autant que possible s'abstraire du présent, et vivre à l'époque qu'il raconte. Toutefois il est des rapprochements qui s'imposent, et qu'on ne peut pas éviter; si l'historienne les faisait pas, le lecteur les ferait de lui-même. Ainsi, quand on entend parler aujourd'hui d'Union Ibérique, et de la fusion des deux peuples que séparent tant d'amers souvenirs, on a peine à croire à un pareil démenti donné au bon sens et «à l'histoire. Si l'Espagne, dans la plénitude de sa force, n'a pas pu régner plus de soixante ans sur le Portugal; si ce peuple vassal a pu trouver, même sous un joug de fer, l'énergie nécessaire pour le briser, comment s'imaginer que le plus fort se soumette volontairement au plus faible, et abdique son indépendance pour mieux fonder sa liberté? Conçoit-on ce peuple espagnol, dont deux siècles de revers n'ont pas pu

Fatale destinée pour un roi d'associer ainsi son nom à la ruine de ce noble pays, pour la plus grande gloire du saint-siége et des fils de Loyola! Quand saint Louis, racheté à prix d'or de sa prison de Damiette, s'en retournait mourir sous les murs de Tunis sans toucher même le seuil de cette terre sainte pour laquelle il donnait sa vie, il suivait le courant de son siècle, au lieu de le remonter. C'était la dernière des croisades, et son insuccès sauvait l'Europe de ses propres entraînements. La France d'ailleurs devait survivre à son roi, ne fût-ce que pour le pleurer. Mais le Portugal, avec ses colonies, son commerce, avec son existence comme nation, allait s'ensevelir dans la plaine fatale d'Alcazarel Quivir. Le courage désespéré que devait y montrer son roi était celui d'un général malhabile, qui a perdu son armée par sa faute, et s'en punit en mourant, faute de savoir la réparer. Le roi don Sébastien, petit-fils de Joao ou Jean III, l'un des plus grands rois du Portugal, naquit à Lisbonne en 1554. Son père, l'infant don Joao, était mort quelques jours avant la naissance de son fils; sa mère, dona Juana, était fille de Charles-Quint. Ainsi le sang de deux races illustres se mêlait dans les veines de ce jeune prince qui semblait appelé à de hautes destinées. Joao III mourut trois ans après, et sa veuve, dona Catalina, fut chargée de la régence et de l'éducation du jeune roi, qu'elle confia à un gouverneur intègre et éclairé, don Aleixo de Menezès. Sébastien était doué à la fois des dons du corps et de ceux de l'esprit. Le Portugal, alors à

abaisser l'orgueil, empruntant aux Portugais leur roi, et fraternisant sous un môme sceptre avec. ses éternels ennemis? Non ! En scindant la Péninsule en deux, les hommes ont brisé l'œuvre du Créateur et trahi sa pensée; bien des siècles s'écouleront probablement encore avant que l'Ibérie, comme la Gaule, avec le morcellement pour point de départ, arrive enfin à l'unité.

l'apogée de sa puissance, pouvait s'attendre à un règne glorieux. Mais toutes ces hautes espérances avortèrent, grâce à la fatale direction donnée à l'éducation de ce roi enfant par son oncle, le cardinal don Enrique, et les deux frères Camara, jésuites, dont l'un était le confesseur, et l'autre, le conseiller du monarque. Comme Charles XII de Suède, avec lequel il offre plus d'un trait de ressemblance, Sébastien, dès l'âge le plus tendre, n'eut place dans son cœur que pour une seule passion qui le délivra du joug de toutes les autres. Cette passion ce fut la gloire, comme on la comprenait au xne siècle, c'est-à-dire la gloire des croisades. Rompu de bonne heure à tous les exercices du corps, même avant l'âge de raison, il ne pensait qu'à aller au fond des Indes gagner des royaumes à la pointe de Tépée, pour les convertir au christianisme. Ce ne fut qu'à grand' peine qu'on put le faire renoncer à ce rêve insensé; mais ce fut pour reporter son ambition sur le littoral africain, voué jusqu'à nos jours à l'islam que la France elle-même n'a pas pu en déposséder. Jamais le Portugal, malgré ses efforts incessants, n'avait pu y prendre pied; si la circumnavigation de l'Afrique, en lui ouvrant la route de l'Inde, avait été pour lui le chemin de la gloire et de la fortune, le continent africain semblait destiné à devenir le tombeau de ses armées ; la possession de Tanger et de Ceuta, conquêtes plus brillantes qu'utiles de Joam 1er, n'avait été pour ses rois qu'une incitation funeste à de nouvelles conquêtes.

A quatorze ans, suivant l'usage des monarchies de droit divin, Sébastien était entré en possession de tous les droits de la royauté, avant d'en comprendre les devoirs. Docile aux ordres des deux jésuites qui allaient régner sous son nom, il se hâta d'éloigner son habile et

loyal gouverneur. Le premier titre qu'il voulut porter fut celui de Roi très-soumis au saint-père. Nous ne raconterons pas toutes les folles équipées qui amusèrent sa jeunesse, éprise du danger comme d'autres du plaisir. Sa piété romanesque le préserva des égarements du jeune âge, mais pour le faire tomber dans de plus graves écarts. A peine arrivé à vingt ans, sourd à tous les conseils de l'expérience, il préluda à la ruine du Portugal par une première expédition sur la côte d'Afrique. C'était une simple reconnaissance militaire, et il n'y trouva même pas l'ennemi qu'il y cherchait. Cette tentative insensée suffit pour révéler au Portugal le danger qui le menaçait, et tous les gens sérieux s'effrayèrent de voir les destinées d'un royaume remises aux mains d'un jeune écervelé, prêt à les jouer sur un coup de dés au jeu sanglant des batailles.

Bientôt le projet du roi ne fut plus un secret pour personne. La reine douairière, depuis longtemps éloignée des affaires, le cardinal et tous les plus dévoués serviteurs de la couronne, remontrèrent en vain à Sébastien le danger, la folie d'une pareille entreprise. Les deux jésuites, qui s'inquiétaient peu de ruiner le Portugal pourvu que son roi leur obéît, lui firent voir le doigt de Dieu qui lui montrait le chemin, et Sébastien n'hésita plus. L'occasion qu'il attendait se présenta bientôt ; en 1575, Muley- Hamed avait été renversé du trône de Maroc par son frère Muley el Maluco. Hamed, chassé d'Afrique, vint implorer l'appui de Philippe II, qui fut assez sage pour le lui refuser. Le prétendant, éconcluit, se tourna vers le roi de Portugal, et lui offrit plusieurs places fortes dans l'Etat du Maroc, s'il voulait le remettre sur son trône. Certes, c'était prendre un étrange moyen de conquérir le Maroc que de commencer par le remettre sous l'em-

pire de son roi légitime ! Cependant, sur la pente où l'entraînait sa folie, don Sébastien s'arrêta un instant, et chercha à s'appuyer sur l'alliance de Philippe II qui, depuis qu'il avait dompté la révolte des Maures, pesait d'un poids plus lourd sur l'Afrique musulmane.

En décembre 1576, une entrevue eut lieu entre les deux monarques, en Estremadure, Philippe n'épargna rien pour détourner son neveu de son projet. N'y pouvant réussir, il lui fit du moins promettre qu'il se bornerait à la conquête de Larache, et que la durée de l'expédition ne dépasserait pas une année. A ces conditions, le roi de Castille promit d'envoyer cinq mille hommes et cinquante galères, et de se charger du tiers des dépenses. Le duc d'Albe, pressé de prendre part à la croisade, n'y consentit que si on lui en confiait le commandement; mais don Sébastien refusa de le lui céder. Malgré la répugnance bien connue du jeune roi pour le mariage, il fut un instant question de lui faire épouser une des filles de Philippe II ; mais on ajourna tout après la guerre, et les deux rois se quittèrent avec tous les dehors de l'affection.

La noblesse portugaise, en apprenant les engagements pris à son insu par son roi, fut unanime pour protester. Sébastien reçut avec dédain leurs remontrances : « Je u ne vous ai pas consultés, leur dit-il, pour savoir si je a dois aller en Afrique, mais pour vous dire que je suis u décidé à y aller à tout prix, et pour que vous m'aidiez m à réunir des troupes et des vivres pour l'expédition. » Dès lors le Portugal tout entier, nobles, bourgeois et vilains, fut forcé de prêter les mains à cette expédition, réprouvée par le bon sens public; car dans ce siècle où la royauté était un dogme encore plus qu'un pouvoir, l'idée de résistance n'entrait pas même dans les esprits :