LE ROI SÉBASTIEN' EN AFRIQUE

après avoir averti le monarque, il ne restait plus qu'à lui obéir, et à se perdre avec lui.

Aux yeux d'un disciple de Loyola, tout était permis au service d'une aussi sainte cause. Altération des monnaies, confiscations par le saint office, dons plus ou moins volontaires extorqués aux juifs, qu'on tolérait encore jusqu'à l'anéantissement de l'islam ; bulle de la Cruzada accordée par Pie V, toujours prêt à pousser à la croisade ; lourds impôts mis sur le peuple, et même sur le clergé, rien ne fut épargné pour remplir les coffres du monarque. Philippe II essaya encore d'arrêter l'insensé sur le bord de l'abîme; toute la réponse qu'on put tirer du jeune roi, c'est que, « avec ou sans le se- « cours de l'Espagne, il achèverait son entreprise! »

En enrôlant par force jusqu'aux mendiants de ses Etats, Sébastien parvint à grand'peine à réunir dix-huit raille hommes, et encore y comptait-on deux mille Castillans, trois mille Allemands et six cents Italiens, fournis par Philippe II. Un corps dit des aventuriers réunit l'élite de la noblesse portugaise. La cavalerie, en somme, s'élevait à peine à trois mille chevaux, et c'est avec ces forces dérisoires que l'aventureux monarque se prépara à la conquête d'un empire qui pouvait mettre sur pied près de cent mille chevaux. L'imprévoyance qui présida à tous les détails de l'expédition dépasse tout ce qu'on peut croire. On eût dit que les Portugais voulaient rivaliser de folie avec leur roi, en ayant l'air de se préparer à une fête plutôt qu'à un combat. Tel harnais de cheval avait coûté plus de 1,000 cnizadas^ et l'on comptait jusqu'à quatre mille tentes préparées pour le roi et les seigneurs de sa cour. En revanche, les munitions et les vivres avaient été mesurés d'une main avare* tant on se erovait sûr du succès. A défaut de son oncle

le cardinal qui refusa la régence, le roi la confia à un conseil de quatre membres, et il mit à la voile le 4 juin 1578, suivi de l'élite de la noblesse de ce royaume qu'il allait perdre de gaieté de cœur. Des évêques même et une foule de moines et de prêtres avaient voulu prendre part à la croisade.

L'armée portugaise débarqua sur la plage d'Arzila, et se prépara à assiéger Larache. L'escadre dut longer le rivage pour se rencontrer avec elle sous les murs de cette ville. Quinze longs jours furent consumés, à débarquer d'abord, puis à hésiter sur ce que Ton devait faire, et cinq autres à cheminer sur une plage nue, sous le soleil dévorant de l'Afrique. Le k août, l'armée, déjà vaincue par la fatigue, vint camper dans la plaine si tristement célèbre d'Alcazar el Quivir.

El Maluco, l'émir de Maroc, informé des plans du roi, s'était préparé à le recevoir. Chez ces populations toujours prêtes au combat, quelques jours lui suffirent pour lever une armée, et il vint faire face aux Portugais avec quarante mille chevaux et trente mille fantassins, de toutes les races que l'islam rassemble sous sa bannière. Mais l'émir, avec une âme plus forte que le corps qu'elle animait, luttait contre une maladie mortelle. Sa fin était prochaine, et il le savait. Dans le camp de Sébastien se trouvait le prétendant, Muley-Hamed. La plus vulgaire prudence eût commandé d'attendre, pour attaquer l'ennemi, la mort de l'émir et le trouble qu'elle jetterait dans son armée. Le matin même de la bataille, un envoyé de Philippe II vint apporter à Sébastien une lettre du duc d'Albe où il prodiguait au jeune roi les conseils de sa vieille expérience, en lui recommandant la prudence. Vainement les vétérans, vieillis dans ces perfides guerres d'Afrique, insistaient pour évi-

BATAILLE d'alCAZAU EL QUI VI IV (1578). 11

1er à tout prix le combat; tout fut inutile : le courage insensé de Sébastien ne pouvait pas même admettre un doute sur la certitude du succès. Dieu n'était-il pas avec lui comme avec les trois cents hommes de Gédéon combattant une armée, et dès lors, qu'importait l'exiguïté du nombre?

La journée s'annonçait brûlante : un lourd sirocco soufflait, le soleil était voilé de vapeurs sanglantes. Vers dix heures du matin, le roi donna le signal du combat; quittant une position avantageuse entre deux rivières et un vaste marais, il mena lui-même ses soldats, comme on mène des agneaux à la tuerie, dans cette plaine nue et unie où l'innombrable cavalerie des Arabes pouvait se déployer à l'aise. Il forma en bataillon carré son infanterie, flanquée de trente six pièces de canon. Il confia l'aile droite à Andeiro, et se mit lui-même à la tête de la gauche, distribua sur les deux flancs son petit corps de cavalerie, et plaça enfin à l' arrière-garde les recrues sur lesquelles on ne pouvait pas compter.

L'émir moribond consacra à s'assurer la victoire le dernier souffle de vie qui l'animait. Soutenu a cheval par deux de ses officiers, il rangea, suivant l'usage arabe, son armée en un vaste croissant qui enveloppait dans son immense contour la poignée d'ennemis qui se trouvait devant lui. L'artillerie marocaine, mieux postée que celle des chrétiens, ne larda pas à faire dans leurs rangs d'horribles ravages. Dès7 le début du combat, l'émir, épuisé par ce suprême effort, expira sans que personne, même dans son armée, se doutât de sa mort. Par une ruse heureuse, un renégat portugais ou génois sauva l'empire, et gagna la bataille. S'approchant de temps en temps du lit de son maître expiré, il feignait d'y prendre des ordres que celui-ci était cenfé lui donner. La pre-

12 HISTOIRE d'eSI'AGNE, LIVRE XXXII, CHAP. I.

mière charge, cependant, fut faite par les chrétiens. Sébastien, en poussant le cri de guerre, Santiago! Santiago! se précipite au plus épais des rangs ennemis. Le corps des aventuriers imite la valeur désespérée de son roi. Espagnols, Italiens, Allemands, animés de cette ardente rivalité de races qui faisait l'élan des armées de Philippe II, luttent de courage avec les Portugais. Les Maures plient sous ce terrible effort, et malgré l'énorme disproportion du nombre, pour un moment, l'on peut croire la bataille gagnée.

Mais les Maures reforment bientôt leurs lignes enfoncées, et reviennent à la charge, plus ardents que jamais, avec ces admirables chevaux du désert qui n'ont point leurs pareils pour l'atlaque. Les chrétiens à leur tour commencent à plier. Le soleil les transperce sous leurs pesantes armures, chauffées à blanc par ses rayons. Les Arabes, à l'aise sous leurs amples vêtements blancs, bravent en se jouant les feux du désert. Le pays même combat pour eux; la haine du nom chrétien, le fatalisme musulman augmentent encore leur courage. Bientôt, pour tout œil expérimenté, le résultat n'est plus douteux : la partie, trop inégale, est perdue pour les chrétiens. Tout d'un coup le cri fatal : sauve qui peut! est poussé par une voix inconnue. Vainement un noble portugais, Sébastien de Sa, y répond par ce mot sublime : <( Fuir! mon cheval ne sait pas reculer! » Vainement le roi et le duc d'Aveiro, aux deux ailes, essayent de ramener au combat leurs troupes découragées; le signal de la fuite est donné, et les lâches qui l'attendaient s'empressent de lui obéir.

« Et à présent, que nous reste-t-il à faire, dit Mascarenhas à son roi en le vovant entouré d'ennemis? — Ce que je fais, » répond l'indomptable monarque, et il