FAUX DON SÉBASTIEN

timent populaire, ravivé encore par la conquête étrangère qui pesait sur le pays, fut exploité par divers aven^ turiers. Malgré le témoignage des nobles captifs qui avaient reconnu de leurs yeux et touché de leurs mains le corps de leur roi, malgré les honneurs funèbres que Philippe II lui avait rendus à Belem, trois de ces aventuriers, nés dans les dernières classes de la société, essayèrent successivement leurs chances. Après avoir excité un instant les sympathies populaires, ils périrent tous trois, non sous le mépris public qui eût dû seul en faire justice, mais d'une mort infamante; car Philippe était sans pitié pour tout ce qui portait atteinte à ses droits. Un ermite qui voulut jouer le même rôle fut envoyé aux. galères; un autre qui, plus heureux ou plus habile, eut un instant des partisans dévoués, une cour et une armée, fut envoyé à la potence. Mais le plus célèbre de tous ces imposteurs fut un Calabrais qui, changeant le théâtre de toutes ces fables, essaya à Venise, vingt-deux ans après la mort du vrai don Sébastien , le rôle dangereux de roi ressuscité. Plusieurs nobles portugais, qui avaient assisté à la bataille d'Aleazar, saluèrent en lui le roi qu'ils pleuraient toujours, tant l'imposteur sut jouer habilement son rôle. Le fils même du roi-prieur vint à Venise assister au procès qui, sur les instances du roi d'Espagne, fut intenté au faux don Sébastien. Ce procès se termina par l'exil de l'aventurier, qui alla finir ses jours on ne sait où, dans l'obscurité et dans la misère. Avec le temps, ce roi , qui se survivait à lui-même, finit par se changer en un de ces personnages légendaires qui n'ont jamais manqué aux peuples malheureux et crédules. Comme Rodrigue en Espagne, Barberousse en Allemagne, Arthur en Angleterre ou Charlemagne en France, don Sébastien devint peu à peu une sorte de

rôi-svmbole, emblème consolant et mystérieux de cette royauté endormie dans sa tombe avec la nationalité portugaise, et qui devait comme elle ressusciter un jour. Sous le joug si lourd de la Gastille, les affections du peuple se reportèrent avec une sorte de frénésie vers ce roi découronné qui personnifiait toutes ses espérances, et qui, toujours vivant dans les cœurs de ses sujets, semblait ne pouvoir plus mourir.

En veut-on une dernière preuve? Même après l'émancipation du Portugal, et son réveil à de nouvelles destinées sous la maison de Bragance, don Sébastien y est resté vivant dans les souvenirs du peuple, non-seulement dans la métropole, mais dans ses colonies. En changeant de théâtre, cette foi tenace n'a pas changé d'objet : croirait-on que de nos jours, en 4838, don Sébastien, mort en Afrique en 1578, est encore ressuscité au Brésil, près de la ville de Florès! Là un prophète, dupe le premier de ses propres oracles , a inauguré le culte de ce monarque passé Dieu, auquel auraient été, dit-on, immolées des victimes humaines; et ce culte odieux a dû être réprimé par la force, et proscrit sous les peines les plus sévères» Rien ne prouve mieux combien la domination de l'Espagne a toujours été impopulaire au Portugal et dans ses colonies. Qu'est ce culte insensé d'un roi mort et enterré depuis des siècles , sinon une protestation du sentiment national froissé qui cherche à s'incarner dans ce vivant souvenir?

SITUATION DE ï/eUROPE (1584). 31