LE PHIEUR DE CRATO

l'Océan, les Açores, osa seul résister à l'ascendant de sa fortune. Une flotte espagnole, envoyée dans l'île de ïercera pour la soumettre au joug, fut repoussée avec des pertes énormes. Une seconde expédition ne fut pas plus heureuse. Le prétendant don Antonio parvint à obtenir de Henri III , au prix de la cession du Brésil à la France, une flotte de soixante voiles avec des troupes de débarquement. Philippe, de son côté, arma une flotte à Cadix pour disputer à l'aventureux prieur ce sceptre insulaire, dernier débris de sa fragile royauté. Les deux flottes se rencontrèrent en juillet dans les eaux des Açores. Mais l'Espagne n'était pas encore entrée dans sa période de déclin ; sur terre comme sur mer elle pouvait encore passer pour invincible. Après une lutte sanglante, l'escadre franco-portugaise dut battre en retraite avec une perte de trois mille hommes et nombre de vaisseaux:. L'amiral Santa-Cruz, digne émule d'Aibe, fit décapiter ou pendre tous les prisonniers, selon leur rang. Parmi les victimes on ne compta pas moins de quatre-vingts gentilshommes.

Battu, mais non découragé, l'opiniâtre prieur se réfugia à ïercera, ou il se fit couronner roi de Portugal. Une flotte chargée de deux mille cinq cents hommes de débarquement fut encore expédiée par la France en août 1583; mais l'expédition échoua, et les Açores, avec toutes les colonies portugaises de l'Afrique, de l'Inde et de l'Amérique du Sud, tombèrent aux mains de Philippe. Le prétendant, dénué de tout espoir, dut abandonner son semblant de royaume. Réfugié en France, il en fut bientôt chassé par la crainte des assassins de Philippe II. Puis il alla traîner de cour en cour sa vie errante, quêtant partout des ennemis à l'Espagne, et vivant dans l'obscurité d'une modique pension que lui fit Henri IV.

plus sympathique à des misères qu'il avait connues. Sa mort, survenue à Paris en 1595, délivra enfin Philippe II d'un de ses plus implacables ennemis.

Rappelé en Espagne par son désir de surveiller de plus près les affaires de France, Philippe était impatient de quitter sa nouvelle capitale. Mais la mort inattendue de son fils don Diego vint encore l'y retenir. Les cortès du royaume, convoquées derechef le 31 janvier, prêtèrent serment à l'infant don Felipe, appelé à remplacer son frère comme héritier présomptif. Le roi catholique, avant de quitter sa nouvelle conquête, en confia le gouvernement au cardinal Albert, fils de sa sœur l'impératrice d'Allemagne. Ainsi ce malheureux pays, voué à la fois au joug de Rome et à celui de l'étranger, après avoir eu un cardinal pour roi, en eut encore un pour régent. Mais avant de quitter Lisbonne, Philippe voulut caresser le sentiment national qu'il avait froissé si souvent : il fit transporter en grande pompe, de Geuta à Belem , le Panthéon des monarques portugais, les restes de don Sébastien ; de somptueuses funérailles acquittèrent sa dette envers celui dont la folie héroïque lui valait la couronne de Portugal.

Mais Philippe , avant de quitter Lisbonne , avait encore un tribut à lui payer. Le duc d'Albe, en brisant la résistance du parti national , avait usé sa vie à ce dernier effort. Il s'éteignit dans cette ville, à l'âge de soixante-quatorze ans, dans le palais même de son roi, qui l'avait employé parce qu'il avait besoin de lui, mais qui ne lui avait pas pardonné son offense. Philippe, le jour même où il venait de perdre le plus habile de ses généraux et le plus dévoué de ses serviteurs, ne fit pas fléchir sa royale étiquette; il mangea en public comme à l'ordinaire, sans laisser percer une trace d'émotion ou de

mort du duc d'albe (1583). c21

regret. Nos lecteurs connaissent le duc d'Albe, ils l'ont vu agir, et nous n'avons pas à faire ici son oraison funèbre : la Flandre dévastée, ruinée, veuve de ses meilleurs citoyens, voilà l'œuvre par excellence, la plus belle page de sa vie! Nous ne savons pas si d'Albe est un grand homme; c'est un nom dont nous ne sommes pas prodigue d'ordinaire. Mais, comme Philippe II, d'Albe est resté grand dans la mémoire des hommes par le mal qu'il leur a fait. Nous ne contestons pas ses talents militaires et son habileté dans l'art de détruire ; mais le souvenir de son administration, malfaisante autant que malhabile, vit encore en Flandre dans toutes les mémoires; son nom y est encore aussi abhorré que si trois siècles n'avaient pas passé sur lui. Ce nom est associé à jamais pour les Pays-Bas à la plus triste période de leur histoire; Philippe II, plus distant, y a gagné d'être moins haï. Et quand on songe à tout ce que cet homme, l'enfant chéri du saint-siége, a fait supporter aux Pays-Bas, on ne s'étonne que d'une chose : c'est que la Flandre, dans son horreur pour le duc d'Albe, ne se soit pas jetée dans les bras de la Réforme et de Guillaume d'Orange.

- Avec le duc d'Albe, Philippe perdit encore à Lisbonne Davila, un de ces durs soldats espagnols, dignes de ce siècle où la guerre, grâce aux haines religieuses, a pris un caractère d'extermination qui nous reporte aux plus sanglantes périodes du moyen âge. Ainsi le vide commence à se faire autour de Philippe II, dans sa famille, dans ses armées, dans ses conseils. Gomme tous les rois qui ont trop vécu, il perd un à un tous ses meilleurs instruments, et doit les remplacer par de plus faibles et de moins habiles, jusqu'à ce que, se survivant à lui-même, nous le voyions, comme Louis XIV, récolter les fruits

amers de cette politique à outrance qui ne sait ni pardonner ni fléchir. Aussi est-ce de lui qu'il faut dater le déclin de cette monarchie que son père lui a laissée florissante, et qu'il lègue ruinée à son fils.

Le 11 février, Philippe quitta enfin le Portugal pour revenir à Madrid. Des transports de joie idolâtre y saluèrent son retour. La conquête du Portugal fermait enfin cette plaie toujours saignante de l'orgueil espagnol, froissé de voir ainsi morcelée l'unité de la Péninsule. Ajoutons, pour en finir avec ce pays, dont nous aurons peu à nous occuper jusqu'au jour de sa résurrection , que le joug de Philippe, sans être aussi dur pour le Portugal que pour la Flandre, pesa lourdement sur lui comme sur tous ses États conquis. Le Camoens a déploré les malheurs de sa patrie dans un chant admirable qui rappelle les Lamentations de Jérémie. Grâce à son poêle national, le Portugal a trouvé une voix pour se plaindre et une foi pour espérer. Gomme Israël pendant ses jours d'exil, ce peuple généreux a toujours cru à sa résurrection, et, en y croyant, il l'a préparée. Ainsi que le peuple de la Promesse, il a eu ses soixante ans de captivité, non sur la terre d'exil, mais sur son propre sol, foulé sans pitié par l'étranger ; et par cela seul qu'il n'a jamais douté de sa délivrance, elle est venue à son heure : consolante leçon pour tous les peuples opprimés qui, pareils au Portugal, souffrent, croient et espèrent!

Comme les individus, les peuples malheureux ont besoin d'être consolés par la religion ou, à défaut d'elle, parla superstition, et la fiction a souvent séché les larmes que la réalité avait fait couler. Bien loin d'en vouloir à son roi don Sébastien de l'héroïque folie qui avait coûté, à lui la vie, et à son pays l'indépendance, le Portugal avait gardé pour ce roi-martyr un culte superstitieux. Ce sen-