FUENTÈS SUCCÈDE A FARNÈSE

étaient consacrés à payer les intérêts usuraires de cette énorme dette. Le pauvre peuple des campagnes, que Henri aimait d'un amour vrai, si rare chez les rois, supportait presque seul cette lourde charge, et la noblesse, qui l'en avait grevée, se gardait bien de la partager avec lui.

Depuis la mort cle Farnèse, en 1592, Philippe se fatiguait en vain à lui chercher un successeur. Le soldat, le diplomate, l'homme d'État étaient si bien associés en lui que, pour le remplacer, il fallait chercher, épars chez d'autres, les dons que lui seul avait réunis. Le premier qui, après lui, gouverna les Pays-Bas, fut le vieux Mansfeldt; mais l'âge avait éteint son activité : il ne put réprimer l'esprit d'indiscipline qui régnait clans l'armée, et il fallut le remplacer, en janvier 1594, par l'archiduc Ernest, neveu de Philippe IL Celui-ci essaya de ramener, par la douceur, les provinces qu'avait alié-

nées la dureté du joug espagnol; mais les Etats, qui connaissaient Philippe, ne se fièrent pas à ses paroles de paix, et l'archiduc, usé par ce poste dévorant, ne tarda pas à y laisser sa vie.

Il eut pour successeur le comte de Fuentès, général habile et violent, toujours porté pour les mesures de rigueur, vrai Espagnol, aussi brave que fanatique, et pour tout dire en un mot, digne de remplacer le duc d'Albe. A force de supplices, il rétablit la discipline dans l'armée, et ht régner en Flandre la soumission et la terreur; mais il y rendit le nom de Philippe encore plus odieux. Amené en France par la guerre, il y trouva un théâtre plus digne de ses rares talents militaires, et Philippe, s'apercevant un peu tard qu'en Flandre il n'était pas à sa place, finit par y appeler le frère de l'archiduc Ernest, le cardinal Albert. Celui-ci avait déjà fait ses

preuves comme vice-roi du Portugal, où il s'était fait aimer de ses administrés. Voulant se faire précéder dans son poste nouveau par un renom de clémence, il obtint du roi la liberté du comte de Buren, le fils aîné de Guillaume d'Orange, prisonnier en Espagne depuis vingthuit ans, et la restitution des biens confisqués à son père dans les Pays-Bas. La Flandre sut gré à son nouveau vice-roi de ce don de joyeux avènement. La Hol-

lande elle-même en fut touchée, et les Etats en témoignèrent leur reconnaissance au lieutenant de Philippe. Farnèse lui-même n'avait pas reçu des Flamands un accueil pareil à celui qu'y reçut le cardinal. Mais Philippe semblait ne donner des gouverneurs aux Pays-Bas que pour les envoyer faire la guerre en France. Exaspéré par le défi que Henri venait de lui jeter, il sut encore trouver quatre millions de ducats pour rentrer en campagne, et le cardinal, à peine établi dans sa nouvelle résidence, dut la quitter brusquement pour aller, à la tête de vingt mille hommes, entreprendre le siège de Calais, le boulevard de la France.

Henri IV était alors occupé à assiéger La Fère, lorsqu'il fut rappelé par le danger qui menaçait Calais. Le cardinal, changé en général d'armée, était campé près de Valenciennes. Il avait pour lieutenant un Français, de Rosne, et Henri n'avait pas de plus capable et de plus dangereux ennemi. L'armée française était venue camper à peu de distance du cardinal. Les forces étaient presque égales des deux côtés, et l'on s'attendait à une affaire décisive; mais les Espagnols, depuis la mort de Farnèse, se souciaient peu de rencontrer Henri en rase campagne, et comme leur illustre chef, ils aimaient mieux les sièges que les batailles. Tout d'un coup, le 9 avril, de Rosne, dérobant sa marche, se porte, avec