CALAIS PRIS PAR LES ESPAGNOLS

toutes ses forces, du côté de Calais. Henri IV accourt avec l'élite de son armée; mais il était trop tard : le 17 avril, la ville s'était rendue au premier assaut. La garnison s'était retirée dans le château, s'engageant à se rendre dans six jours, si elle n'était pas secourue. Henri, ne pouvant s'habituer à Vidée que Calais était perdu pour la France, fit supplier Elisabeth d'y envoyer une flotte qu'elle armait en ce moment à Douvres contre l'Espagne; mais Elisabeth, fort refroidie pour Henri IV depuis son abjuration, y mit pour condition que Calais resterait dans ses mains, comme gage de sa créance sur la France. Henri, révolté de cette franchise cl egoïsme, répondit :< qu'il aimait mieux être dépouillé par ses ennemis que par ses amis. » Bientôt, Elisabeth, sentant sa faute, donna contre-ordre à sa flotte, et l'expédia vers Calais; mais un temps précieux avait été perdu, le délai fatal était expiré. Le gouverneur refusa de rendre le château; mais la place, mal fortifiée, céda à l'attaque, la garnison fut passée au fil de l'épée, et Philippe, par un coup de fortune, se trouva maître d'une des clefs de la France, pour la fermer à l'Angleterre, et l'ouvrir à ses armées des Pays-Bas. Henri, maudissant sa pauvreté, cause unique de tous ses revers, s'en retourna au siège de La Fère, qu'il finit par prendre, après un siège de sept mois. Les Espagnols, de leur côté, s'emparèrent d'Ardres, de Ham et de Guines. Le roi, réunissant toutes ses forces, marcha contre eux pour jouer enfin, dans une bataille, la France et sa couronne; mais les Espagnols, contents de ce qu'ils avaient gagné, ne voulurent pas risquer de le perdre, et reprirent, avec le cardinal, la route des Pays-Bas.

Henri, forcé de laisser, chaque année, ses ennemis choisir le terrain de la guerre, voulut profiter de leur

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absence pour assiéger Arras, et ressaisir la Picardie qui lui échappait. Mais il lui fallait pour cela 800 mille écus, et son conseil clés finances ne sut pas les lui trouver. Ses troupes, mal payées, se débandèrent. La prise de Calais, sous les yeux mêmes de son roi, et en présence d'une flotte anglaise, avait porté une grave atteinte à sa réputation. Les nobles, toujours prêts à profiter des embarras de la royauté, jugèrent le moment propice pour recueillir l'héritage de la défunte Ligue : Montpensier vint, en leur nom, proposer au roi de changer leurs gouvernements en fiefs héréditaires; en d'autres termes , d'anéantir l'œuvre des siècles, de démolir la monarchie si péniblement reconstruite, et de ressusciter la féodalité, enterrée depuis cent ans. A ce prix, ils s'engageaient à lui amener une armée, et à se charger de son entretien. Henri rejeta aveô dédain cette offre insultante, et chercha auprès de l'étranger l'appui que lui refusait sa noblesse.

On eût dit que c'était l'Angleterre, et non la France, qui avait perdu Calais, tant l'opinion y était soulevée contre Elisabeth. Henri la suppliait de laisser sa flotte sur les côtes des Pays-Bas ; mais le roi d'Espagne méditait une nouvelle expédition contre l'Irlande; la reine s'en fit un prétexte pour satisfaire aux convoitises des marchands de Londres, et envoyer sa flotte tenter sur les côtes de la Péninsule une de ces razzias moins riches en gloire qu'en butin. Le 1er juin, une flotte de cent cinquante vaisseaux, montée par huit mille soldats et sept mille matelots, mit à la voile de Plymouth, sous les ordres de Howard et du comte d'Essex. Ralliés par vingt -quatre navires hollandais, elle vint mouiller à Cadix, y détruisit ou força à s'échouer trente vaisseaux de guerre espagnols et autant de transports. Trente-six

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galions richement chargés furent brûlés par ordre de l'amiral castillan, ou capturés par les Anglais. Après cette victoire, plus éclatante que disputée, Essex débarqua ses troupes, s'empara de la citadelle, et livra la ville au pillage. Le butin fut immense • : les Espagnols euxmêmes l'évaluèrent à 20 millions de ducats (180 millions de francs). Ainsi fut proclamée à la face du monde l'inanité et la faiblesse de ce colosse espagnol, si menaçant au dehors, si désarmé chez lui!

Tout ce qui affaiblissait Philippe profitait à Henri ; . l'Espagne, déshonorée et ruinée, avait, aux yeux de l'Europe, perdu tout son prestige. Les corsaires anglais ne cessaient de dévaster ses riches possessions des deux Indes. Drake, Cavendish, Hawkins, intrépides héritiers de cet empire des mers que l'Espagne laissait échapper de ses mains, semaient la ruine et l'effroi dans toutes ses colonies. Ce blocus continental, que l'Europe a vu revivre de nos jours contre la France, était alors dirigé contre la Péninsule, et l'excluait du commerce du monde. Les Turks, oubliant la leçon de Lépante, reprenaient peu à peu courage, et s'abattaient sur cette monarchie aux abois. Naples et la Sicile étaient de nouveau ravagées par les pirates barbaresques. Parfois, il est vrai, les Espagnols, poussés à bout, allaient à leur tour dévaster le littoral de la Turquie. Mais l'élan n'était plus de leur côté, et ce flot qui avait monté si longtemps tendait à se retirer, laissant à nu le rivage où allait bientôt s'échouer l'antique puissance de l'Espagne.

Le nouveau désastre de sa flotte à Cadix avait exaspéré l'orgueil du Roi catholique. Décidé à laver à tout prix son affront, avec un débris de flotte et d'armée, il osa songer à relever par une nouvelle Armada l'honneur de la marine espagnole. Quelques galions chargés d'or

avaient échappé aux croisières anglaises ; avec une obstination héroïque, il résolut d'improviser encore une flotte et une armée, et d'essaver de nouveau ses chances

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contre l'Angleterre. Il équipa cent soixante vaisseaux, montés par 14,000 soldats, dont bon nombre d'Irlandais. Munitions, vivres, matelots, rien ne manquait à bord de son escadre, si ce n'est la fortune, « qui n'aime pas les vieillards ! » L'Espagne, agenouillée devant les autels, pria pour le succès de cette autre Armada. Mais, à peine étaitelle sortie du port qu'assaillie par une affreuse tempête, elle vit se perdre, corps et biens, quarante de ses bâtiments. Vingt-six périrent encore dans le golfe de Biscaye; les autres, tout désemparés, se réfugièrent à grand' peine dans le port du Ferrol. Ainsi, la main de la Providence s'abattait encore une fois sur le bourreau des Pays-Bas, et entourait d'une visible protection cette île aventureuse, écueil où était venue se briser toute la puissance de l'Espagne. Ce fut là, du reste, la dernière grande entreprise de Philippe; mais au bord même de la tombe où il va descendre, on ne peut pas refuser son admiration à cette persévérance que rien ne peut abattre, et à cette foi désintéressée qui ne cherche à conquérir des royaumes que a pour la plus grande gloire de Dieu! »

On devine le résultât de toutes ces folles entreprises, aussi mal conçues que mal exécutées. Même avant cette expédition mort-née qui vint mettre le comble aux désastres du règne, le gouffre du déficit se creusait chaque jour plus profond. Mais contre des hérétiques, tout est permis à un Roi catholique, et les règles de la morale vulgaire ne sont pas faites pour lui. Un seul expédient lui restait, c'était la banqueroute. Le roi en avait déjà essayé une fois, il y revint encore en 159G. Depuis plusieurs années déjà, escomptant l'avenir, il