SITUATION DE LA HOLLANDE

petit pays, qui ne comptait pas deux millions d'habitants, osait lutter si longtemps contre la plus puissante monarchie du vieux monde et la maîtresse du nouveau.

Quant à Farnèse, le plus pressé pour lui, c'était d'en finir avec la Flandre, rebelle à son corps défendant, et d'enlever aux insurgés les places qui leur restaient. En attendant Amsterdam, c'était à Anvers qu'il voulait attaquer la Réforme, dans son centre, dans sa place d'armes, sauf à s'occuper ensuite de la Hollande. On sait la périlleuse situation de ce petit État, républicain de fait, mais monarchique de forme, par habitude et par instinct. Au xvie siècle, en effet, personne ne sait encore se passer de roi. La royauté, à peine émancipée de la tutelle féodale, jouit alors de tout son prestige. Sans doute ce prestige ne tardera pas à s'évanouir : la monarchie absolue, inaugurée en Europe par un rare concours de grands princes , Charles - Quint , François Ier, Henri VIII et Soliman II, n'en a pas pour deux siècles à durer dans toute la pureté de son principe ; Louis XIV, en tendant le ressort outre mesure, achèvera de le briser. Mais les choses n'en sont pas là encore : d'ailleurs, l'effort du xvie siècle n'est pas vers l'émancipation politique; la question religieuse y prime toutes les autres, et la liberté, avant de descendre dans le monde des intérêts, a besoin de passer par celui des consciences.

La fédération hollandaise, impuissante à se suffire, flottait alors entre l'alliance de la France et celle de l'Angleterre, avec des motifs presque égaux de se méfier de toutes deux. Bien loin de craindre qu'on lui fît payer de sa liberté l'appui qu'elle réclamait, elle allait au-devant du joug, et ne se sentait pas encore assez forte pour ne relever que d'elle-même. Chose étrange!

la reine protestante n'était guère moins à redouter pour elle que le roi catholique. La France même, par ses deux expéditions aux Açores, avait donné plus de gages qu'Elisabeth à la cause des opprimés. La Hollande, frappée au cœur par la mort de Guillaume, n'osant encore aspirer à l'indépendance, n'hésitait plus que sur le choix d'un maître; elle ne redoutait qu'une chose en offrant sa soumission, c'est qu'on ne daignât pas l'accepter.

Au premier abord, entre la France papiste et l'Angleterre réformée, on a peine à comprendre l'hésitation

de la Hollande. Mais Elisabeth, reine bien avant d'être chrétienne, haïssait d'instinct le calvinisme et l'anabaptisme, les deux religions des Pays-Bas. Sentant sa vie sans cesse menacée par les complots de ses ennemis, elle se souciait peu d'aller au loin chercher des aventures dont sa tête serait toujours l'enjeu. Aigrie plutôt qu'effrayée par les dangers qui l'entouraient, elle croyait plus urgent d'extirper le catholicisme de ses Etats que d'aller le combattre au dehors. Elle se vengeait par des persécutions de cette peur incessante où on la condamnait à vivre. Mais ses haines étaient plutôt politiques que religieuses : héritière des traditions de son père, elle aimait à frapper des deux mains, catholiques et puritains à la fois, avec une sinistre impartialité. L'Angleterre elle-même, habituée depuis un demi-siècle à changer à chaque règne de consigne religieuse, avait fini par faire de ses croyances une affaire toute politique, et laissait à ses rois le soin de les choisir pour elle.

Alliée nécessaire de la France contre Philippe II, la fille de Henri VIII travaillait dès longtemps à séparer l'une de l'autre les deux grandes monarchies catholiques. Bien loin d'aspirer à régner sur les Pays-Bas, elle avait