SITUATION DE LA FRANGE

dès le début appuyé les prétentions du duc d'Anjou et les négociations de la Hollande avec la cour de France. Cachée derrière ses ministres, dont elle inspirait la politique en ayant l'air de la suivre, elle craignait, en faisant la guerre, d'avoir à compter avec son parlement dont elle ne voulait pas dépendre. Enfin, son instinct de despote lui faisait voir dans les Hollandais, révoltés à la fois contre Rome et contre leur roi, moins des alliés que des rebelles.

Quant à la France, depuis des siècles, elle jetait un coup d'œil d'envie sur ces riches provinces, situées si bien à sa convenance, et si peu à celle de l'Espagne qui ne les devait qu'aux hasards d'une succession. Malgré de profondes différences de religion et de caractère, les Provinces- Unies inclinaient du côté de la France; Orange avait décidé leur choix en se prononçant pour l'alliance française, et en s'effaçant devant l'indigne fils de Catherine. Aux yeux de ces provinces, s'allier avec la France, c'était s'allier avec les huguenots français qui, grâce à la politique à double face de Catherine, même après la Saint-Barthélémy, jouissaient de fait de la liberté de conscience. Quatre années d'une paix équivoque avaient suffi pour révéler au monde les fortes racines qu'avait dans notre sol cette foi proscrite que deux siècles de persécutions n'ont pas pu en arracher, et qui, si elle y eût été tolérée, même à l'état de minorité, eût changé les destinées de la France. Enfin l'Angleterre, à cette date, n'était encore qu'un petit pays, avec l'Irlande et l'Ecosse attachées à ses flancs, comme deux dogues à ceux d'un taureau ; la France, au contraire, était déjà une grande monarchie que toutes les lâchetés de ceux qui la gouvernaient n'avaient pas pu réduire à l'impuissance.

Cependant les états généraux, effrayés des progrès de

la réaction catholique en Flandre, sentirent enfin le besoin de prendre un parti. Coupant court a leurs longues indécisions, ils résolurent de se jeter dans les bras de la France, sauf à retomber, si elle ne voulait pas d'eux, dans ceux de l'Angleterre. Déjà, à la mort du duc d'Anjou, une députation avait été envoyée à Henri III, pour lui offrir de succéder à son frère dans la souveraineté limitée des Pays-Bas. Après un mois d'arrêts forcés à Rouen, tout ce qu'avaient pu obtenir les députés, c'était une entrevue secrète avec la reine mère, à Paris. A leur offre de mettre sur pied, pour faire la guerre à l'Espagne, trois mille chevaux et mille fantassins, le roi avait fait répondre, sans daigner les recevoir, « qu'il ne « trouvait pas son royaume en état d'entreprendre hors « de temps une guerre étrangère. »

Pour comprendre ce refus, il faut se rendre un compte exact de la situation de Henri III, alors plus difficile que jamais. A force de caresser et de trahir tous les partis, le fils de Catherine avait fini par les avoir tous contre lui. Malgré ses secrètes rancunes contre Philippe II, Henri, catholique au fond du cœur, répugnait à s'allier avec l'hérétique Hollande. Sa pusillanimité s'effrayait à l'idée d'entrer en lutte avec le puissa*nt monarque qui, par les Guises et le clergé, était plus maître que lui de la France. La Ligue, née avec l'agrément du roi en 1576, l'année même où il accordait aux huguenots la liberté de conscience, venait de se reconstituer sous le patronage de Philippe II, avec Guise pour chef et le pape pour parrain. Henri, en se rapprochant du roi de Navarre, avait soulevé toutes les passions catholiques, plus faciles à déchaîner qu'à contenir. La France avait frémi à l'idée d'obéir à un monarque hérétique, et le frémissement de l'Espagne avait répondu