LA SICILE SOLS PHILIPPE II

gna huit jours sur Naples, à la tête de 150,000 hommes armés, et dont on ne put se défaire que par l'assassinat, montre assez à quel fil fragile tenait en Italie la puissance espagnole1.

Quant à la Sicile, cette terre favorisée du ciel, où se retrouvent partout les traces de la culture grecque, où le paganisme se trahit encore, même au sein du catholicisme, par le frivole éclat de ses fêtes, la Sicile, sous Philippe 11, avait son vice-roi à elle, et son administration distincte de celle de Naples. Peuplée de moins d'un million d'habitants, après en avoir nourri trois fois autant du temps des Romains, un tiers des terres y appartenait au clergé, et près des deux autres à la noblesse, la plus nombreuse peut-être et la plus riche de l'Europe; car même aujourd'hui, en plein xixe siècle, elle est encore constituée sur le pied féodal, et compte cent vingt princes, quatre-vingts ducs, cent quarante marquis, trente comtes et cent soixante barons.

Grâce à sa position insulaire et à la vigueur de ses institutions, la Sicile était restée en dehors du courant des idées et des intérêts du continent. Toute l'énergie de cette race si bien douée se dépensait en vendette héréditaires, fléau de ces trois belles îles, la Corse, la Sardaigne et la Sicile. Celle-ci. essentiellement agricole, sans autre commerce que celui des grains, dont l'Espagne s'était réservé le monopole, nourrissait encore l'Italie de son blé, comme du temps des Romains. Colonie plutôt que province, elle ne se rattachait à sa métropole que par un lien assez lâche; l'Espagne, de son côté, redoutant tou-

1. Voir pour Naples, Adriani, Storia de'suoi tempi, p. 709; Parrino, Teatrode'Vicerè, t. II, p. 255; de Thou, Histor, 1. XXXVI, p. 719; Tiepolo, Lippomano, etc. Voir aussi Ranke, Histoire des Osmanlis et de la monarchie espagnole aux xvie et xvne siècles, p. 452 de la trad. de Haïber.

olk HISTOIRE D'ESPAGNE, LIVRE XXXIV, GHAP. II.

jours de voir recommencer contre elle ces vêpres siciliennes qui lui avaient donné la Sicile, se gardait bien de l'accabler d'impôts, comme Naples ou le Milanais. Ainsi le patriotisme ombrageux des Siciliens était pour eux une force qui les protégeait; Naples, qui les a tant opprimés depuis, enviait alors leur sort, et était punie de ne pas savoir, comme eux, faire peur à ses maîtres.

Toutes les forces réunies de l'Espagne en Sicile ne montaient guère qu'à 2,500 hommes, et c'était peu pour contenir cette île toujours frémissante! Ses villes, qui s'étaient données librement au roi d'Aragon, s'en souvenaient encore, et en faisaient souvenir le roi d'Espagne, devenu absolu tandis qu'elles étaient restées libres. De toutes les villes soumises à un roi, aucune ne jouissait de privilèges aussi étendus que Messine. Elle possédait un Sénat de six membres , rival naturel de l'autorité du vice-roi, et fixait elle-même ses impôts. De même, pour imposer Paierme, il fallait l'assentiment des députés de sa bourgeoisie. Toutes les villes, au besoin, se soutenaient l'une l'autre contre la couronne, sauf Messine qui, jalouse de Paierme, embrassait souvent le parti opposé. Aussi l'insurrection était-elle en quelque sorte endémique en Sicile, et grondait comme l'Etna, quand elle ne débordait pas. Paierme, sous l'œil du vice-roi qui y résidait, osa se révolter contre l'inquisition, et celle-ci, pour se faire accepter en Sicile, dut renoncer à employer des agents espagnols, et se faire, par ordre du roi, patiente, modeste et presque humaine1. La Sicile, malgré ses instincts de résistance,- finit par se courber sous le joug de l'inquisition, tandis que, par une contradiction bizarre, Naples et Milan, plus faciles au joug

1. Llorente, t. II, p. 125, et Scipio di Castro, Avvertimenti. ms, p. 371.