CHAPITRE I

L'histoire d'Espagne est finie avec Philippe II. Après lui, de sa mort à l'avènement des Bourbons, cen'estplus que l'histoire d'une décadence, toujours plus rapide à mesure que cette dynastie, condamnée à mourir, approche de sa fin. Certes, c'est un grand spectacle que de voir la monarchie espagnole, déjà adulte sous les rois catholiques, atteindre, avec Charles-Quint, son point culminant; mais l'étude de son déclin est peut-être plus instructive encore. On sait assez par quels moyens se fondent et grandissent les monarchies ; mais ce que l'on sait moins, c'est comment et pourquoi elles périssent ! Nous voici donc en face d'un problème nouveau, et qui a bien aussi son intérêt : comment l'Espagne a-t-elle pu descendre, en si peu d'années, la pente qu'elle a mis tant de siècles à monter?

Pour conduire cette histoire au terme que nous nous sommes proposé, c'est-à-dire au début du xixe siècle,

nous avons encore deux cents ans à traverser, et nous les franchirons d'un pas rapide; car dans ce long trajet, nous ne rencontrerons guère que deux périodes qui méritent qu'on s'y arrête : la première, c'est la lutte acharnée qui mit Philippe V sur le trône d'Espagne, et faillit renverser Louis XIV du sien; l'autre, c'est le règne de Charles III, la seule figure, parmi celles des monarques espagnols, qui tranche sur ce fond monotone de faiblesse et d'imbécillité. Mais les événements extérieurs ont perdu toute grandeur comme tout intérêt. Il ne nous reste plus qu'à chercher sous les revers les fautes qui les ont enfantés, et la leçon qui en ressort.

A dater de Philippe III, tout se rapetisse en Espagne, et Fanecdote va remplacer l'histoire. Déjà tout diminue quand on passe de Charles-Quint à son fils ; mais en descendant encore d'une génération, il semble qu'un abîme sépare les deux règnes. Et cependant les nombreuses biographies de Philippe III veulent à toute force faire de lui un grand homme, et pour elles le fils continue le père, s'il ne le dépasse pas. On en jugera par le récit qui va suivre.

Revenons en arrière vers les premières années du nouveau roi, et l'enfant nous révélera l'homme fait. Né en 1578, d'Anne d'Autriche, la quatrième femme de son père, Philippe, après la mort de ses deux frères aînés, fut proclamé Infant des Asturies à l'âge de six ans. Chez cette créature avortée, le corps fut toujours aussi faible que l'intelligence. Après une enfance maladive, nous le voyons à dix ans ce qu'il sera toute sa vie, grave, muet, recueilli, éteint, n'aimant ni le bruit, ni le mouvement, ni les jeux de son âge. Il monte à cheval, et va à lâchasse, mais seulement pour obéir à son père. Son bonheur, c'est de rôder seul dans les jardins du palais, et d'y chercher le calme et la retraite. Le trait saillant de son carac-

tère, c'est une piété à la fois fervente et machinale. Dès l'âge de six ans, il répète neuf fois chaque soir le rosaire de la Vierge, « en mémoire des neuf mois que le Rédempteur du monde a passés dans ses virginales entrailles 1 ». Tous les matins, il entend une messe à genoux, et deux le jeudi, en mémoire du Saint-Sacrement. Il étudie, pour obéir à son père, mais s'arrête en tout aux premiers éléments, sans pouvoir les dépasser. Sa charité est ardente, mais sans discernement ; il jette à pleines mains l'argent aux pauvres du haut de son balcon. L'âge des passions a beau venii% sa chasteté toute virginale ne connaît ni les tentations, ni les combats. Son confesseur, d'ailleurs, ne le quitte pas plus que son ombre, et le prince lui demande à tout propos : « Est-ce pécher « que de faire cela ? »

Philippe II, du reste, ne se fait pas d'illusion sur son fils et sur son incurable nullité, aussi éloignée de la laborieuse médiocrité du père que de la féconde activité de l'aïeul. Peu de jours avant sa mort, il tire en quelques mots amers l'horoscope du règne suivant : a Dieu, qui « m'a accordé tant d'États, ne m'a pas fait la grâce de me « donner un fils capable de les gouverner après moi.» Et cependant, au dire de son précepteur, Loaysa, « l'infant « possède toutes les qualités ; quant aux vices, on ne lui a en connaît point ! » Seulement, à ces perfections toutes négatives, il eût fallu ajouter quelques-unes de ces viriles vertus qui siéent à un roi.

Renonçant enfin à faire de son fils un savant, le vieux roi voulut en faire au moins un de ces souverains pratiques qui apprennent leur métier à force de le faire. A l'âge de dix-neuf ans, il le nomma président d'un des conseils

1. Adiciones a la historia del marques V. Malvezzi, Yanez, Memorias^ in-4°, p. 134.

de la couronne, auxquels lui-même n'assistait jamais, avec mission de lui rendre compte de toutes les affaires qui s'y traiteraient. « Vous êtes sorti ce matin de votre « chambre, enfant et oisif, lui dit-il, il faut que vous y « retourniez prince et occupé. » L'infant, toujours docile, assista depuis lors au conseil comme une victime, regardant sans voir, écoutant sans comprendre, et son père, désespéré, dit à Moura : « Je vois bien qu'il n'est pas « né pour gouverner, mais pour être gouverné. »

Un jour pourtant, l'étincelle jaillit de ce marbre ! Une flotte anglaise était venue piller Cadix; l'infant, alors âgé de dix-neuf ans, demanda à son père, dans un élan généreux, la permission d'aller venger son affront. « Calmez-vous, mon fils, reprit le roi, on y a déjà « pourvu. » Et l'épée, à moitié tirée, rentra dans le fourreau pour n'en plus sortir.

Il n'y avait plus qu'un moyen d'émanciper le prince : c'était de le marier. Fidèle à ce système d'alliances avec la maison d'Autriche auquel l'Espagne doit l'abâtardissement de la race de ses rois, Philippe II dirigea le choix de son fils vers ses cousines, filles de l'archiduc Charles. Trois portraits furent soumis au choix de l'infant : « La « plus belle à mes yeux, mon seigneur et père, répondit a l'infant, c'est celle que vous choisirez. » Impatienté d'avoir un fils aussi docile, le roi choisit successivement pour lui deux de ces princesses. Toutes deux, comme pour échapper au sort qui les attendait, moururent l'une après l'autre dans un court espace de temps. La troisième, Marguerite, succéda à ses sœurs dans les affections de ce fils exemplaire. C'était une princesse d'une piété fervente, de peu de portée d'esprit, et nullement faite pour porter ombrage à son candide époux. Quand on lui annonça qu'elle allait devenir reine, elle était occupée à

deîsia favori de l'infant (1598). 387

soigner des malades dans un hospice, et sur le trône, elle resta fidèle à sa vocation de sœur hospitalière. Le choix fut donc arrêté, et l'archiduchesse était en route lorsque la mort du vieux roi vint faire ajourner le mariage.

Après le monarque, il faut nous occuper du favori qui va régner sous son nom. Veut-on savoir l'origine de cette longue faveur qui, commencée avant le règne de ce roi mineur, ne devait pas durer autant que lui ? Plus noble que riche, Don Francisco Gomez de Sandoval y Rojas, comte de Dénia, avait été choisi par le roi pour faire partie de la maison de l'infant. Son seul titre à ce choix, c'était la souplesse de son humeur qui promettait au père auprès du fils un surveillant dévoué. Comme

d'autres naissent généraux ou hommes d'Etat, Dénia était né courtisan. Ne pouvant partager les plaisirs de son jeune maître, il trouva un moyen plus sûr de gagner sa faveur: ce fut de partager ses dévotions, et d'épargner sur sa pauvreté pour subvenir aux charités de l'infant, quand le roi refusait à son fils l'argent dont il avait besoin. Tel fut le secret de la fortune du favori, préparée de longue main, et assise, semblait-il, sur des bases assez solides pour qu'il ne fût pas condamné à lui survivre. Alarmé de l'ascendant toujours croissant de Dénia sur son fils, Philippe l'exila de la cour en le nommant viceroi de Valence ; mais l'absence irrita, au lieu de l'éteindre, cette affection défendue qui tenait à l'infant lieu de toutes les autres. Refoulée dans son cœur, elle attendit, pour se manifester au dehors, qu'il fût monté sur le trône. Mais l'heure allait venir pour Philippe III de se livrer sans réserve au seul penchant décidé qu'il eût manifesté de sa vie. Déjà les courtisans, pressentant un règne nouveau, se tournaient du côté du soleil levant. Une scène qui se passa à côté du lit de mort du monarque

révéla bientôt à la cour l'astre nouveau qui allait monter sur son horizon. Le roi touchait à sa fin, mais il avait encore toutes ses facultés, lorsque l'infant, sortant pour la première fois de sa réserve, demanda à Moura la clef de la cassette qui contenait tous les papiers du roi. Le favori, dont le règne finissait, comprit que c'était à son successeur qu'il allait la livrer, et qu'avec le monarque expirant sa faveur allait descendre au tombeau. Il refusa, et ce ne fut que sur l'ordre exprès de Philippe II, donné et obéi à regret, que Moura livra la clef à l'infant, qui la remit aussitôt à Dénia. Ainsi, de son vivant même, le Roi catholique vit échapper de ses mains ce pouvoir dont il était si jaloux, pour passer, à travers les mains débiles de son fils, à l'homme dont l'ascendant n'attendait que sa mort pour triompher.

On trouve dans Davila les derniers conseils que Philippe II mourant donna à son fils : « Un prince doit se « servir de tout le monde sans se laisser gouverner par « personne ; tenez chacun à sa place, et restez à la votre. « Prêtez l'oreille à tous, gardez le secret à chacun, et « décidez par vous-même, comme la tête et le maître « de tous. » En dépit de ces sages conseils, le premier acte du nouveau roi, après la mort de son père, ce fut de se livrer, pieds et poings liés, à ta discrétion du favori en envovant à toutes les autorités l'ordre d'obéir à la sisriature du comte comme à la sienne. C'est ainsi que, proclamant sa sujétion à la face de l'Espagne, Philippe III se débarrassa du pouvoir avant d'en avoir senti le fardeau.

Il importe de connaître à fond l'homme qui doit être, pendant huit ans, le vrai roi de l'Espagne. Affable et bienveillant, plus porté à donner qu'à refuser, Dénia paraît avoir été doué dans ses manières d'un charme