LE MILANAIS SOPS PHILIPPE II

Italie de profondes racines; aussi n'y faut-il jamais désespérer de la liberté politique qui, y ayant une base où s'appuyer, peut toujours se relever de ses ruines. Au début de la domination espagnole, sous Charles-Quint, les communes lombardes avaient encore une grande part dans l'administration du pays. Mais le règne de Philippe II ne fut qu'un long et continuel effort pour restreindre leurs droits. Cependant, en 1589, chaque ville du Milanais avait encore un conseil de soixante membres, chargé d'administrer les intérêts de Ja cité, et les principales comptaient toutes un représentant dans le Sénat.

La lutte était donc constituée partout, à tous les étages de la société ;le Milanais, même au sein de la servitude, se souvenait encore de ses vieilles franchises, et savait les défendre contre l'Espagne, comme naguère contre l'empire, aux jours de Frédéric Barberousse. Pour empêcher cette lutte de dégénérer en guerre ouverte, un conseil privé (consulta), placé auprès du gouverneur, maintenait l'équilibre entre les pouvoirs rivaux. Tel était l'édifice, très-laborieux, très-compliqué, et aussi trèsdivers de la puissance espagnole dans ses provinces du continent. Le despotisme était partout, mais partout aussi l'esprit de résistance, plus ou moins appuyé sur les traditions du passé et sur l'énergie du caractère national. Nul doute aussi que l'exemple de la Hollande et de sa révolte heureuse n'ait encouragé Milan, et surtout la Sicile, à défendre les derniers restes de leurs franchises nationales1.

Nous avons donné, et nous donnerons encore dans

1. Sources pour le Milanais : Parrino, Teatro dtfVice-Rè, t. I; Sorïano, Belazione di Spagna; Leoni, Relaz. di Milano, nel 1589; Scipio di Castro, Avvertimenti, ras; Ripamente, Hist. urbis Mediolani; Verri, Storia di Milano: Rovelli, Storia di Como,

cette histoire une assez large place aux. Pays-Bas pour n'avoir pas ici à nous occuper d'eux. La Hollande, après une lutte qui doit durer encore près d'un demisiècle, finira par conquérir son indépendance, en 1617, grâce à un traité de paix plus glorieux pour elle que toutes les victoires. Quant à la Flandre, de toutes les provinces de l'Espagne, c'est peut-être îa plus malheureuse, et celle qui a le plus mérité de l'être. Mise en demeure de choisir entre le catholicisme et la liberté, elle a fait son choix, et n'a à accuser qu'elle-même des fatales conséquences de sa décision. Cependant, avec la précaire indépendance que Philippe mourant vient de lui rendre, des destinées nouvelles vont commencer pour elle, sous des souverains presque de son choix. Les habitudes et le goût de la vie municipale, que le despotisme espagnol n'a pas pu tuer chez elle, y préparent à la liberté politique ce point d'appui qui a toujours manqué à la France, et sans lequel on ne bâtit rien de durable.

Quant aux possessions espagnoles dans le nouveau monde, nous aurons occasion d'y revenir sous les règnes suivants, et d'étudier les funestes conséquences du régime colonial de l'Espagne sur la métropole et sur ses colonies. Pour le présent, il suffira de dire que deux vice-rois gouvernaient ces deux vastes provinces du Mexique et du Pérou, dont chacune surpasse en étendue bien des rovaumes de notre vieux continent. Tous les pouvoirs, civils et militaires, étaient réunis dans leurs mains. Cependant, on pouvait appeler de leurs sentences au Conseil des Indes qui siégeait à Madrid. Mais ce droit d'appel à un tribunal, siégeant à deux mille lieues, était complètement illusoire. Toute loi. toute garantie était impuissante contre ce qu'un auteur contemporain appelle la loi des distances. L'autorité des vice-rois, de fait

LE NOUVEA.U MONDE SOUS PHILIPPE ÏI (1598). 581

sinon de droit, était donc absolue ; nommés pour sept ans, ils ne pouvaient être révoqués avant l'expiration de leur mandat, qui souvent se prolongeait au delà de son terme. Quels que fussent leurs abus de pouvoir, h même de puiser sans contrôle à la source de la fortune publique, ils étaient toujours sûrs d'acheter à Madrid Pimpunité.