CONGRÈS DE LA HAYE

nait devant le plus faible. En février, les plénipotentiaires se trouvaient réunis à La Haye , non sans une amère humiliation de l'Espagne, condamnée à aller traiter de la paiK dans la capitale de ses sujets révoltés. Mais la cour de Madrid était résignée à tout subir et à tout accorder, et il fallut en passer par ce que voulut la Hollande. Les députés pour l'Espagne et pour les archiducs étaient Spinola, Richardot, Verreicken et le père Ney. Chacune des sept Provinces-Unies avait son représentant, et parmi eux nous citerons Barnevelt, Brederode et Guillaume de Nassau.

Le premier article en discussion fut la reconnaissance de l'indépendance des Provinces-Unies, condition sine quâ non, qui faisait tout rompre si elle n'était pas accordée. L'archiduc et l'Espagne cédèrent, non sans regret; mais ils exigèrent en revanche que les Provinces renonçassent à tout droit de navigation dans les deux Indes. « Ici, dit Bentivoglio (Guerras de Flandes, « libr. VIII) , se montra toute l'arrogance des Hollandais. » L'Espagne, tout en cédant, faisait valoir la solidarité de tous les princes offensés en elle : « Les rois, disait-elle, « dépossédés d'une province, en gardent le titre pendant « des siècles, et réservent ainsi leurs droits pour l'avenir ; « le roi d'Espagne s'appelle encore duc de Bourgogne, « le roi d'Angleterre s'intitule roi de France, etc.» A quoi la Hollande répondait que, quand l'Espagne abdiquait sur les Provinces-Unies une souveraineté perdue depuis longtemps, la Hollande n'y gagnait rien de plus que ce qu'elle possédait déjà, c'est-à-dire un titre en l'air et la simple proclamation d'un fait accompli; qu'au contraire, si elle cédait la navigation des deux Indes, elle arrachait elle-même le plus beau fleuron de sa couronne commerciale, et renonçait à un droit que la nature a donné à

lioO HISTOIRE D'ESPAGNE, LIVRE XXXV, CHAP. I.

tous les peuples, et que le droit des gens leur reconnaît. Ainsi les Hollandais, en avance sur leur époque, réclamaient, non pas pour eux seulement, mais pour tous, la liberté du commerce, inconnue en ce siècle d'entraves. Les Espagnols, au contraire, qui la refusaient aux Indes, la réclamaient à Anvers, en protestant, avec plus de justice que de logique, contre les droits exorbitants dont la Zélande avait frappé la navigation de l'Escaut.

Un autre point en litige, plus grave encore, c'était la religion. L'Espagne se refusait à concéder dans ses possessions l'exercice du culte réformé, et elle voulait obtenir pour les catholiques hollandais la libre pratique de leur culte. Or, quelque intérêt que les Provinces-Unies, tolérantes par principe et par position, eussent à ménager les catholiques, nombreux sur leur territoire, elles ne se souciaient nullement de les voir passer sous le patronage de l'Espagne qui, à la suite de la religion, savait toujours faire marcher la politique. Enfin, après de longs et amers débats, où de part et d'autre on ne fit pas un pas pour se rapprocher, le père Ney retourna en Espagne prendre l'avis du roi, et toute décision sérieuse fut ajournée jusqu'à son retour.

La question ne s'était encore débattue qu'entre l'Espagne et les Provinces-Unies ; elle allait s'élargir pour y laisser entrer la France et l'Angleterre, simples spectatrices jusqu'ici dans le débat. Mais il importe de revenir sur nos pas pour résumer l'histoire diplomatique de l'Europe depuis la paix de Yervins, et comprendre la pensée de Henri IV, en l'expliquant par celle de Philippe II. Philippe, dans tout son règne, n'a jamais eu que deux buts dont il n'a pas dévié un instant : fonder en Europe l'unité catholique par l'extermination de toute hérésie, et établir, pour l'Espagne et pour lui, la monar-