SITUATION DE L'ESPAGNE

national s'était révolté bien des fois; car l'Espagne, en perdant sa puissance, n'avait rien perdu de ses prétentions. A force de se croire la première nation de l'univers, elle avait fini par le persuader aux autres, et même au sein de son abaissement, dans le respect qu'elle inspirait encore, il y avait un reste de peur. Gomme tous les peuples déchus, elle vivait d'illusions. Sous un règne avili, au sein d'une paix déshonorante, elle rêvait la conquête et la guerre; son passé si glorieux l'aveuglait sur les hontes et les lâchetés du présent. Son infanterie était encore la première de l'Europe ; ses possessions, semées sur tout le continent et à tous les coins du monde connu, excusaient, au moins chez les sujets, des illusions que la royauté n'aurait pas dû partager. Lerme, disgracié par une intrigue de cour, avait péri au fond sous le sentiment national que froissait sa politique. Quant à Philippe III, dans ce pays où les rois n'ont jamais tort, on ne songeait pas même assez à lui pour le blâmer. Lui mort, on se remit à espérer en un règne nouveau. Ni les humiliations, ni les revers, ni la ruine des finances, ni l'épuisement du pays qui, peu à peu, se changeait en désert, rien ne parvint à abattre cet opiniâtre orgueil, que tant de sévères leçons n'avaient pu entamer.

On connaît maintenant la situation réelle de l'Espagne, si différente de l'idée que l'Europe s'en faisait; on en comprendra mieux l'impulsion donnée au règne naissant par le nouveau favori; car, même sous les gouvernements absolus, l'opinion, enchaînée en apparence, est encore plus puissante qu'on ne le pense. L'Espagne avait honte d'elle-même depuis vingt ans, et demandait un gouvernement qui ne la condamnât pas à rougir. t Aussi Olivarez, en croyant mener l'Espagne,

fut-il en réalité mené par elle, et nous Talions voir ressusciter toutes les prétentions de Philippe II, sans la puissance qui excuse les illusions, et permet de réparer les revers.

Philippe IV, au moment de la mort de son père (31 mars 1621), était à peine âgé de seize ans. L'Espagne allait obéir à un enfant, quand, plus que jamais, elle aurait eu besoin d'un homme et d'un roi. Mais, dans cette série de princes incapables qui vont se succéder sur le trône, peu importe l'âge, puisque tous sont condamnés à rester à jamais mineurs. L'avénement du petit-fils de Philippe II, célébré par des fêtes pompeuses, fut accueilli par le peuple avec une joie sincère. Las d'un joug avili, il changeait de maître, c'en était assez pour se réjouir, sans savoir même si le hasard de l'hérédité lui rendait mieux que ce qu'il avait perdu.

Maintenaut, si l'on se demande quels étaient les penchants, les facultés, l'humeur du nouveau roi, en un mot, ce qu'était ou ce que promettait d'être Philippe IV, ce n'est pas à l'histoire, qui ne nous dit rien ou presque rien de lui, mais aux mémoires du temps qu'il faut en demander le secret1. Le duc de Lerme, à l'apogée de sa faveur, lorsque l'Espagne n'avait pas assez de titres pour décorer cette nullité pompeuse, s'était fait nommer gouverneur du jeune prince. Son but n'était certes

1. Ces mémoires, épars dans les bibliothèques et difficiles à trouver, ont été résumés, avec une sûreté et une richesse d'informations vraiment remarquables, dans un ouvrage trop peu connu : Memoirs of Spam, during the reign of Philip IV and Charles II, by John Dunlop, Edinburgh, 1834, 2 vol. in-8. Parmi les mémoires, nous citerons Siri, Mercurio; G. Leti, Vita di don Giovanni d'Austria ; Mém. de Bassom,pierre ; Voiture, Éloge d'Olivarez ; Florez, Régnas de Espana; Mendez Silva, Noticia de los ayos de los principes de Castilla ; Desormeaux, Abrégé chronolog. de l'Hist, d'Esp., etc.