ALEXANDRE FARNÈSE, DUC DE PARME

arme toute-puissante à laquelle ne résistent ni les remparts ni les cœurs.

Ce qui distingue encore Farnèse du duc d'Albe, c'est que le fanatisme n'a pas de prise sur lui. Avec lui, point de ces sanglantes exécutions, infligées de sang-froid à une population désarmée ; point de ces hideuses boucheries comme le sac de Malines ou d'Anvers ! Alexandre aime la guerre pour la guerre, et la fait en tacticien, pour l'honneur de Fart, avec tous les ménagements qu'elle permet, et non en boucher et en bourreau. L'un est un Espagnol pur sang, l'autre un Italien , et là gît toute la différence. La religion de Parme, s'il en a une, c'est celle de l'obéissance. Il est catholique, parce qu'un neveu de Philippe II ne peut pas être autre chose; mais ce qu'il est avant tout, c'est un sujet soumis. Il s'est voué tout entier au service d'un maître ingrat qui, en lui donnant pour consigne de soumettre la Flandre, lui refuse les hommes et l'argent nécessaires pour y réussir. Il a passé sa vie à combattre la liberté de conscience, il est mort en la persécutant, et serait peut-être aussi volontiers mort pour la défendre.

Qu'est-ce après tout que le petit-fils de Charles- Quint, sinon un condottiere de génie pour qui l'Italie même a cessé d'être une patrie, car elle n'est plus, comme lui, que la sujette de Philippe II ! Ce qui manque à cette grande figure de Farnèse, c'est ce qui a fait la force du duc d'Albe, dont le fanatisme brutal n'est pas sans grandeur : c'est une foi, une croyance, une passion au fond du cœur, ou tout au moins la religion du patriotisme^ à défaut de celle de la foi. C'est là son infériorité dans cette lutte où, des deux parts, les convictions sont si ardentes qu'elles excusent presque les crimes qu'elles font commettre. Aussi, malgré soi, en revient-on tou-

jours à le comparer à Guillaume d'Orange, et si le génie est égal , quelle différence entre les deux adversaires ! L'un se dévoue à son roi, qui ne lui en sait pas même gré, l'autre à son Dieu et à son pays. Tous deux meurent sans avoir achevé leur œuvre, l'un sur un champ de bataille, l'autre sous le pistolet d'un assassin. Le premier a donné la Flandre à Philippe; mais la Flandre échappera bientôt à l'Espagne avec le sceptre du monde. Le second a fondé pour jamais l'indépendance de la Hollande. De ces deux noms, Farnèse et Orange, lequel restera le plus grand dans la mémoire des hommes? Chacun a d'avance répondu : le politique et le soldat doit ici céder la palme au patriote et au chrétien.

Parmi les villes de premier ordre, Anvers demeurait donc seule dans la rébellion ; seule elle séparait l'Espagne des Provinces-Unies, et contre elle, désormais, Parme était libre de diriger tous ses efforts. Mais pour comprendre dans toute son ampleur ce siège mémorable où la Réforme, en Flandre, livra sa dernière bataille, et ne s'y montra jamais plus grande que le jour où elle périt , il importe de se faire une idée nette de la situation géographique d'Anvers. Dans un pays plat et noyé, où les fleuves se perdent en mille canaux avant d'arriver à la mer, on s'étonne de rencontrer un cours d'eau de deux mille quatre cents pieds de largeur, et soixante de profondeur, avec douze pieds de différence de niveau entre la marée haute et basse. Ne pouvant l'enfermer dans ses murs, la ville s'est assise tout entière à l'est du fleuve, sur sa rive droite, comme l'atteste le nom même de la cité, en flamand aen "tvoerf (au quai), dont on a fait Antwerperi; Anvers. En face de la ville, à l'ouest, sur la rive flamande, l'espace de terrain appelé Tête de Flandre était alors fortifié avec soin. De pont, il n'en

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pouvait être question sur un fleuve de cette dimension. D'ailleurs, l'active navigation qui a de tout temps régné sur l'Escaut ne permet pas d'en euchaîner le cours. La ville, large, bien percée, peuplée de palais dans ses plus belles rues, forme un hémicycle ou un arc très-recourbé dont le fleuve est la corde. Déchue de son antique splendeur depuis la furie espagnole, elle se souvient encore aujourd'hui d'avoir été, pendant trois ou quatre siècles, le centre du commerce du monde. A l'est, le riche faubourg de Borgerhout , au sud la citadelle , qui domine à la fois la ville et le cours du fleuve, ajoutent encore à la grandeur de son aspect. Dans ces planes et riches campagnes où l'Escaut déroule sa courbe majestueuse, le voyageur, de quelque côté qu'il vienne, aperçoit, à des lieues de distance, la flèche imposante de la cathédrale, et ne découvre que plus tard la ville qui s'abrite sous son ombre.

Quant au système de défense de la ville, c'était celui de tous les Pays-Bas, l'inondation, rempart plus sûr pour elle que ses murailles et que le feu de ses canons; l'inondation qui a sauvé deux fois la Hollande, une fois de Philippe II, une autre de Louis XIV. A Guillaume d'Orange revient l'honneur d'avoir compris la seule arme qu'Anvers devait opposer à Farnèse, la rupture de ses digues. Marnix de Sainte- Aldegonde, nommé par les états généraux commandant d'Anvers, était venu à Delft, à la tête d'une nombreuse députation, pour s'entendre avec le prince et lui demander son avis. Guillaume savait que le projet du duc de Parme était, malgré l'apparente impossibilité de l'entreprise, de jeter un pont sur l'Escaut, en aval de la ville, pour la séparer de la Zélande, toujours prête à la secourir. Il ouvrit le premier l'avis de faire d'Anvers une île, en l'entourant d'eau

de toutes parts, et en rompant le magnifique système de digues qui empêche T Escaut de déborder sur ses deux rives. Les Espagnols alors cesseraient d'être à craindre pour elle ; entassés sur des jetées étroites, ils y souffriraient à la fois de la faim et du manque d'espace; vaincus avant d'avoir combattu, ils ne pourraient pas même approcher d'Anvers, et la puissance de l'Espagne viendrait se briser devant ses murs.

Le plan de Guillaume était le seul praticable, et tous les députés furent d'accord pour l'adopter. On arrêta la rupture de la digue de la rive droite à Blaeu-Garten, au-dessous de Lillo, et de celle de Kouwenstyn qui venait la couper à angle droit. Ces digues une fois rompues, un vaste espace de terre serait livré aux eaux, et les flottes de la Zélande pourraient ainsi arriver aux portes d'Anvers. Ce fut là le dernier service que Guillaume rendit à son pays. Un mois après, le pistolet de Geraerds abattait le plus ferme soutien d'Anvers, le seul homme qui eût su se faire obéir de cette démocratie protestante où tous voulaient commander, et personne obéir.

De retour à Anvers, Sainte-Aldegonde n'y trouva que révolte et anarchie. Son dévouement sans bornes au prince d'Orange avait seul pu le décider à accepter cette position difficile, où de mesquines rivalités étaient sans cesse à l'œuvre pour l'empêcher de faire le bien.*Anvers une fois assiégé, le plus ardu n'était pas de le défendre, mais de le nourrir. Cent mille bouches à alimenter pendant six mois, pendant douze peut-être, nécessitaient d'immenses approvisionnements. L'ordre le plus sévère devait régner dans la distribution des vivres aussitôt que la ville serait serrée de près par l'ennemi. Ce n'est pas tout : il fallait encore, avant que le danger fût là pour justifier les résolutions extrêmes , persuader aux bour-

geois d'inonder eux-mêmes leurs fertiles campagnes, leurs splendides villas, de rendre à l'Océan ce sol péniblement conquis sur lui, et de se ruiner pour mieux se défendre.

Pour obtenir un pareil sacrifice, Marnix était-il bien l'homme qu'il fallait? Etranger à Anvers et presque à la Flandre par la diversité de ses origines, il était trop citoyen du monde pour être l'enfant d'un seul pays. Élevé à Genève, presque sur les genoux de Calvin, sa vraie patrie était cette Rome protestante où s'était écoulée sa jeunesse. Populaire par son hymne national, « Wilhelmus van Nassouive, » la Marseillaise de cette guerre sainte; soldat au besoin, non par goût, mais par devoir; chrétien lettré, diplomate accompli, Marnix était propre à tout, sauf à la tâche ingrate qui lui était confiée, celle de gouverner, sous le canon de l'ennemi, cette commune orageuse. L'unité dans la résistance pouvait seule sauver Anvers, et quels que fussent les dons de Sainte-Aldegonde, un seul lui manquait, l'autorité, et celui-là ne se remplace pas.

La direction des affaires qui, dans ce pressant danger, aurait dû appartenir à un seul, s'égarait à Anvers dans un labyrinthe de conseils. On reconnaît là le génie ombrageux de ces petites républiques qui , à force d'éparpiller le pouvoir, finissent par l'annuler. L'autorité suprême résidait dans le magistrat ou conseil municipal dont le bourgmestre était le chef nominal ; mais Marnix, à ce titre, n'y possédait qu'une voix ; et forcé de s'absenter souvent, les décisions les 'plus graves se prenaient en son absence. Puis venait le collège des colonels, qui réclamait pour lui l'autorité militaire, puis un collège des chefs de quartiers et les confréries ou corps des métiers, en lutte constante avec le pouvoir militaire. Jamais

anarchie ne fat plus savamment organisée ; l'on se serait cru dans une des plus turbulentes communes du moyen âge italien. La garnison, composée de milices bourgeoises, manquait, non de courage, mais de discipline. Un régiment anglais était la seule force régulière. Quant aux Français, malgré les promesses de Henri III et les sympathies plus réelles des huguenots, ils n'y brillaient que par leur absence.

Au milieu de ce pêle-mêle de conseils qui se jalousaient et s'annulaient l'un l'autre, c'était peine perdue de demander à personne d'obéir ou de se dévouer. Ainsi Marnix ayant, non sans peine, obtenu du grand conseil l'autorisation de percer les deux digues , une tempête furieuse s'éleva dans les autres conseils. Les bourgeois dont les propriétés devaient être sacrifiées, les bouchers qui faisaient paître leurs bestiaux dans ces riches prairies, protestèrent tout d'une voix. La coupure des digues, c'est-à-dire le salut d'Anvers, fut renvoyée à un autre moment, quand l'heure propice serait passée. Farnèse, toujours prêt à profiter des fautes de ses ennemis, put alors se rapprocher de la ville, s'emparer un à un des forts qui défendaient les digues, et en construire de nouveaux.

Une somme considérable avait été votée, moitié par les états, moitié par le conseil de la ville, pour acheter du blé. L'amiral Tresloug, alors en Zélande avec sa flotte, fut chargé de ce soin; mais gagné, dit-on, par Farnèse, il montra dans l'accomplissement de sa mission une lenteur calculée. Les vaisseaux chargés de blé arrivèrent tard et en petit nombre; trouvant le passage fermé, ils durent l'ouvrir de vive force, en passant sous le feu des forts espagnols. Anvers fut peu et mal approvisionné, et un maximum^ imprudemment fixé au prix du blé, finit par

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arrêter tout court le ravitaillement de la cité. L'opinion se prononça si vivement contre l'amiral, que les états finirent par le jeter en prison, et sa charge fut donnée à Justin de Nassau, fils naturel de G. d'Orange.

Farnèse , cependant , se rapprochait pas à pas d'Anvers. A trois ou quatre lieues en aval de la cité, deux forteresses, Lillo et Liefkenshoeck , dominaient le cours de l'Escaut, avant qu'il se change en mer aux approches de la Zélande. Liefkenshoeck, qu'on n'avait pas même achevé de fortifier , fut emporté au premier assaut. Mais Lillo, commandé par le brave Téligny, fils de Lanoue Bras de Fer, fit une résistance désespérée. Deux mille Espagnols trouvèrent leur tombeau sous ses murs. Les Anversois, en voyant le progrès de l'ennemi, se ravisèrent pourtant : des deux digues dont Orange avait demandé la rupture, ils en percèrent une, celle de Blaeugarten, et bientôt une bonne partie du pays fut sous l'eau. Mais Farnèse, mettant à profit ce retard inespéré, s'était établi sur tons les points élevés, et s'occupait de s'y fortifier. Son quartier général se trouvait en Flandre, sur la rive gauche de l'Escaut, à Calloo et à Beveren, deux villages qu'une longue digue rattachait l'un à l'autre à travers les plaines inondées.

Son plan, dès lors, commença à se révéler : le problème donné, c'était de fermer l'Escaut aux navires zélandais. Or le seul moyen de le fermer, c'était d'y jeter un pont, entreprise que tout homme de sens eût jugée impraticable. Mais Farnèse, en s'y décidant, avait encore un autre but : c'était de relier ensemble les deux moitiés de son armée que, faute d'espace et de vivres, il avait dû répartir sur les deux rives du fleuve. La plus forte portion campait près de Staebroeck, en Brabant, et les assiégés, en épargnant la digue de Kouwenstyn,

s'étaient chargés de ménager à Parme un trait d'union entre ses deux corps d'armée. Trop tard éclairés par le danger, ils se résignèrent à faire en novembre ce qui les eût sauvés en juin, c'est-à-dire à rompre cette dernière digne. Mais il n'était plus temps : les Espagnols, comprenant l'importance de la position, s'étaient établis sur la digue, et on ne pouvait plus les en déloger. Bientôt elle fut hérissée dans toute sa longueur de palissades, de redoutes et de canons. Cinq ou six mille Espagnols vinrent y tenir garnison. Un puissant fort fut établi sur l'angle formé par la jetée de Kouwenstyn et la grande digue sur le bord du fleuve. Les Anversois purent dès lors mesurer la grandeur de leur faute, qui ouvrait à l'ennemi le chemin de leur cité. Vainement Marnix essaya, avec une flottille armée à Anvers, d'attaquer celle du prince de Parme : la lâcheté de l'amiral anversois Jacobzoon fit échouer l'entreprise. Les navires zélandais, sur qui l'on comptait pour appuyer l'attaque, manquèrent au rendez-vous, et Sainte-Aldegonde, toujours au poste du danger, ne dut lui-même son salut qu'à la vitesse du navire qu'il montait.

Quand Marnix avait appris le projet du duc de jeter un pont sur l'Escaut : « Folie, s'était-il écrié, de songer « à fermer un fleuve de cette dimension ! L'Escaut ne se « laissera, pas plus que les Flamands, mettre sous le « joug espagnol! » Mais Parme le laissa dire et, avec cette froide volonté qui mesure l'obstacle avant de se prendre corps à corps avec lui, il commença à enserrer le cours du fleuve entre deux estacades, formées d'énormes pilotis fortement enfoncés dans l'eau , jusqu'à l'endroit où elle devenait trop profonde. Deux forts, bâtis comme têtes de pont sur les deux rives, et des redoutes, élevées de distance en distance, protégeaient

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les travailleurs. Des poutres, assises sur les pilotis, formaient un plancher solide, capable de porter les plus lourds fardeaux. Grâce à un banc de sable qui facilita les travaux, cette œuvre de géants avançait à grands pas, et le fleuve un beau matin se trouva rétréci de plus de mille pieds. Dès lors, on put songer, sans trop de témérité, à y jeter un pont. L'estacade mesurait neuf cents pieds de long sur la rive de Brabant, et deux cents sur la rive flamande. Elle était large de douze pieds, et un parapet de cinq pieds de haut, en forts madriers , abritait les soldats contre les balles.

L'hiver approchait, et les assiégés, comptant sur la crue des eaux pour détruire l'œuvre de Farnèse, n'avaient encore tenté rien de sérieux pour en arrêter le progrès. Marnix les suppliait en vain de profiter des longues nuits et de la saison des tempêtes pour essayer, de concert avec la flotte zélandaise , un coup de main contre les travaux de l'ennemi. Toutes ses supplications furent vaines, tous ses plans furent rejetés par les états généraux. Téligny, dépêché par lui pour s'entendre avec l'amiral sur une attaque commune, fut blessé et fait prisonnier, perte irréparable pour Marnix et pour la cité.

Farnèse, cependant, poursuivait son œuvre avec cette persévérance opiniâtre qui lasse l'obstacle à force de se raidir contre lui. La plus grave difficulté pour lui n'était pas l'Escaut, c'était l'inertie et les lenteurs de Philippe II. Fatigué d'enfouir dans cette guerre sans fin les trésors des deux Indes, celui-ci n'envoyait plus en Flandre ni un homme ni un écu. Vainement le duc essayait de faire entrer dans cet étroit cerveau l'importance de la conquête d'Anvers et la grandeur surhumaine de son dessein, c'était peine perdue. Même aujourd'hui, on ne peut pas lire sans émotion les plaintes de Farnèse à Fin-

sensible monarque sur les souffrances de ses soldats. Entassés sur des digues étroites, manquant de tout, exposés à demi nus aux injures de l'air dans ces rudes hivers des Pays-Bas, ils désertaient par centaines, et arrivaient à Paris en haillons, mendiant leur pain, dans un état à faire pitié, même à leurs ennemis !

Réduit à faire la guerre sans hommes et sans argent, le duc essayait toutes les voies pour gagner Anvers. Deux fois pendant l'hiver il écrivit à la fière cité pour l'engager à se soumettre, en lui vantant la clémence de Philippe. La ville répondit en rappelant les massacres du duc d'Albe, seuls gages des paternelles intentions du monarque. Elle remercia Farnèse de cet esprit de conciliation auquel les gouverneurs espagnols ne l'avaient pas habituée; « mais la France étant prête à accepter la « souveraineté des Pays-Bas, Anvers ne pouvait pas a renoncer à une résistance que toutes les forces de son « puissant allié viendraient bientôt appuyer. »

Toutes les opérations du duc étaient entravées par le manque d'argent. Les rares subsides qu'il arrachait à la lésinerie de Philippe étaient dévorés d'avance; ses officiers se ruinaient comme lui au service de leur maître. Les fonds manquaient pour la solde des troupes, pour le salaire même des ouvriers. « Si Votre Majesté ne m'ena voie pas d'argent, écrivait Parme, il me faudra lever (( honteusement le siège, et Votre Majesté seule en sera a responsable. » Mais Philippe voulait la fin et ne voulait pas les moyens. Impossible de faire comprendre à cet esprit borné et tenace l'urgence des sacrifices qu'on lui demandait, et la bonne fortune inouïe qui lui envoyait, après tant d'incapacités, un pareil lieutenant dans les Pays-Bas.

L'hiver était venu ; l'estacade avait tenu bon et ré-

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sisté à la crue des eaux et aux blocs de glace que le fleuve roulait avec lui, comme pour défendre sa ville! Grâce à Dieu, écrivait Parme à Philippe, la palissade tient ferme, et j'espère recueillir bientôt les fruits de ce que j'ai semé... En vérité, c'est un grand et héroïque travail, bien digne de la puissance de Votre Majesté. Pour ma part, j'ai fait tout ce qui dépendait de moi ; de Votre Majesté doit venir le reste, c'est-à-dire des hommes et de l'argent ! Que du moins Votre Majesté ne s'en prenne pas à moi si je ne réussis pas! » Cette palissade était l'œuvre de l'ingénieur italien Baroccio, et c'est justice de lui faire partager avec Farnèse la gloire de cette œuvre surhumaine où l'un apporta le talent et l'autre la volonté. Restait à construire le pont, et Parme, sans argent, sans vivres, sans alliés, voyait déjà la Flandre prête à lui échapper s'il échouait dans son entreprise. En plein cœur de l'hiver, il résolut de se mettre à l'œuvre. Le plus difficile était fait, puisque l'estacade avait résisté, et que le lit du fleuve était réduit de deux mille quatre cents à mille deux cent quarante pieds. Sans parler des deux forts qui servaient de têtes au pont futur, deux massives jetées, formant angle droit avec les deux estacades, s'avançaient sur chaque rive de cinq cents pieds dans le fleuve. Il ne s'agissait donc plus que de les relier l'une à l'autre par un pont de bateaux, aussitôt que la débâcle aurait entraîné les derniers glaçons.

Le moment venu, vers la fin de février, trente-deux bateaux, longs de soixante-deux pieds et larges de douze, dont chacun pouvait porter trente hommes et un canon, furent amarrés côte à côte par deux ancres, l'une en aval, l'autre en amont, pour les assurer à la fois contre le courant et contre la marée. Vingt-deux pieds sépa-

raient chacun de ces bateaux, et de fortes poutres les unissaient l'un à l'autre, et faisaient du tout une surface continue et solide. Ce n'est pas tout encore : cinq cents pieds au-dessus et au-dessous du pont, furent amarrés trente-trois puissants radeaux, soutenus sur l'eau par des tonneaux vides. On les joignit les uns aux autres par des mâts attachés en carré, de manière à former une masse compacte, capable de résister aux chocs les plus violents. Enfin, des navires de guerre s'embossèrent des deux côtés du pont, pour le protéger de leur feu. Les levées des deux rives furent hérissées de canons, et aucune des précautions que peut suggérer la prudence humaine ne fut négligée.

Le 25 février, jour solennel qui assura la Flandre à Philippe et l'immortalité à Farnèse, le pont fut terminé sur une longueur totale d'environ deux mille quatre cents pieds, et l'Escaut se trouva entièrement fermé. On se sent saisi d'admiration en face de ce travail de géants que n'ont pas égalé ceux même des Romains ; car à leur puissance dans la conception, à leur grandeur dans l'exécution, la science moderne est venue ici ajouter ses merveilles. Le siège d'Anvers et le pont sur l'Escaut resteront l'une des plus savantes audaces du génie humain. Mais pour juger Farnèse et son œuvre, c'est surtout dans sa correspondance secrète avec son maître qu'il faut l'étudier. Ces lettres écrites en chiffres, et qui ont dormi pendant des siècles dans les archives de Simancas, en ont été enfin exhumées de nos jours, et grâce aux beaux travaux de Motley, nous assistons, après deux siècles et demi, à cette résurrection de l'histoire. Si Farnèse en sort plus grand, Philippe, en revanche, y semble encore rapetissé. « L'entreprise d'An- « vers, écrit Parme, le jour même de l'achèvement du

« pont, est si héroïque que je craindrais, en m' étendant « sur elle comme elle le mérite, d'ennuyer Votre Majesté. « Tout ce que j'en dirai, c'est que si Votre Majesté en conte naissait les labeurs et les dangers, elle en ferait plus de « caSj, et ne nous laisserait pas ainsi mourir de faim... « Mes gens n'ont plus pour se nourrir que de Veau salée « et des digues. Il me sera impossible de les tenir sous « les drapeaux plus de cinq ou six jours encore; si je « ne les licencie pas, ils déserteront tous. »

Explique qui pourra la bestiale indifférence de Philippe en face de pareilles lettres ! Sa conduite restera toujours pour l'histoire un insoluble problème. Ce qu'on ne s'explique pas non plus, c'est l'insouciance des états généraux devant les progrès de Farnèse. Le sort d'Anvers venait d'être scellé : rien désormais ne pouvait l'empêcher de tomber aux mains de son redoutable ennemi. On avait laissé passer, sans rien tenter pour la défense, les longues nuits d'hiver, les tempêtes et la crue des eaux, plus redoutable encore. Et pourtant, sans vivres, sans habits, sans un pouce de terre pour y marcher de pied ferme, au milieu de cette humidité continue qui rongeait jusqu'au fer, les Espagnols tenaient bon, avec la ténacité de leur race, soutenus par l'exemple de leur héroïque chef. Au milieu des soucis qui le dévoraient en voyant son armée fondre dans ses mains, Farnèse montrait à ses soldats comme à ses ennemis un front toujours serein. Un espion ayant été saisi dans son camp, le prince, au lieu de le faire pendre, comme d'Albe n'y aurait pas manqué, lui fit parcourir toutes ses lignes, compter un à un ses canons, et passer en revue tous ses ouvrages : « Et maintenant, lui dit-il, « retournez à ceux qui vous ont envoyé; dites-leur tout « ce que vous avez vu, et ajoutez que ce pont me servira

« de tombeau, s'il ne m'ouvre pas le chemin d'Anvers. » Cependant, la ville assiégée, en voyant se dresser sur son fleuve ce pont gigantesque qui la tenait captive, s'était enfin réveillée de sa léthargie. Mais il était trop tard : la levée de Kouwenstyn, dont la rupture eût pu seule ouvrir un chemin aux flottes de la Zélande, était maintenant aux mains des Espagnols. Farnèse, maître des deux rives, pouvait à son gré concentrer ses forces sur le point où il voudrait agir. Des secours, il n'y en avait plus à attendre ; Bruxelles venait de se rendre, et Malines ne pouvait plus tenir longtemps. La flotte zélandaise, séparée de la cité par l'imprenable levée, en était réduite à canonner sans résultat les forts espagnols. Les états généraux, si longtemps joués par Henri III, s'étaient enfin aperçus qu'il n'y avait rien à espérer de lui ni de la France. Quant à Elisabeth, quelques maigres subsides étaient tout ce que l'on pouvait attendre d'elle. L'égoïsme et l'économie, les deux passions de sa vieillesse, aveuglaient ce ferme esprit sur un danger qui était le sien autant que celui des Pays-Bas.

Cependant Anvers, réduit à ses propres ressources, était parvenu à mettre sur pied quatre-vingts compagnies de pied, et seize cornettes de cavalerie, effort prodigieux pour une ville réduite à moins de cent mille habitants. Des redoutes en bois avaient été construites, en aval de la cité, sur toute la portion des rives dont l'ennemi n'était pas maître. Tout combat terrestre étant à peu près impossible dans un pays inondé, la flottille anversoise d'un côté, celle de Zélande de l'autre, harcelaient sans relâche les travaux des Espagnols. Bien des barques avaient été coulées à fond, bien des vies dépensées, sans que l'œuvre des assiégeants en fût retardée; car Farnèse lui-même, la pioche à la main, le

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premier à l'ouvrage comme à la bataille, encourageait les travailleurs de son exemple et de sa voix.

Les états généraux n'étaient pas assez aveugles pour ne pas pressentir qu'Anvers une fois pris, rien ne protégerait plus la Hollande contre la vengeance de l'Espagne. Maurice d'Orange, héritier de la persévérance et des desseins de son père, n'épargnait rien pour hâter l'envoi des secours promis. Les états avaient voté, pour délivrer Anvers, 200 mille florins (500 mille francs). Hohenlohe avait réuni vingt-six compagnies de pied et sept de cavalerie; mais l'unité et la confiance manquaient à tous ces efforts; le dévouement de Marnix était paralysé par l'anarchie qui régnait dans les conseils. Les auxiliaires anglais, gagnés par l'esprit de révolte qui les entourait, s'étaient mutinés, et refusaient d'obéir. Quelques-uns même traitaient sous main avec Farnèse, et il avait fallu faire un exemple, et passer par les armes deux de leurs capitaines. Parmi les riches bourgeois, un parti assez fort demandait tout haut la paix avec l'Espagne. La France avait fait à Anvers plus de mal que Farnèse lui-même en habituant la Hollande à compter, dans le danger, sur un autre que sur elle-même.

Cependant les états s'étaient enfin décidés à agir : Hohenlohe et la flotte essayèrent, le 4 avril, pour reprendre le fort de Liefkenshoeck, sur la rive flamande, un coup de main qui réussit. Le fort de Saint-Antoine, situé un peu plus bas, fut aussi emporté. Maître de ces deux points importants, Hohenlohe songeait déjà à se rapprocher du pont, en réparant la brèche faite par les Espagnols à la jetée de la rive gauche. Mais il avait compté sans Farnèse : avec cette foudroyante activité et ce coup d'œil d'aigle qui voyait d'un regard le mal et le remède, Parme improvisa, cette nuit même, une redoute

sur la portion de la jetée dont il restait le maître. Tous les efforts de l'ennemi pour réparer la brèche furent ainsi paralysés. Le drapeau espagnol, flottant sur ces remparts, sortis de terre en une nuit, vint dire aux Hollandais, comme Dieu aux flots de la mer : « Tu n'iras « pas plus loin! »

Cependant les Anversois, ranimés par ces succès auxquels la fortune ne les avait pas habitués, voulaient encore tenter quelque grande entreprise. Pour affranchir l'Escaut du joug que Farnèse lui avait fait porter, il fallait rompre à tout prix le pont. Ici la science et l'habileté étaient plus nécessaires encore que le courage, et il fallait surtout ne pas regarder à la dépense. Or les habitants des Pays-Bas ont toujours été plus ménagers de leur bourse que de leur vie. Depuis longtemps, le Magistrat était occupé d'un projet chimérique : c'était une espèce de forteresse flottante, chargée d'artillerie et de soldats, qu'on devait abandonner au courant du fleuve et de la marée, pour la laisser tomber de tout son poids sur le pont, et l'écraser de sa masse.

Les Italiens étaient alors les maîtres de l'Europe dans la science du génie civil et militaire. Gianibelli, ingénieur mantouan des plus distingués, indifférent à la querelle des Pays-Bas, et passionné seulement pour son art, était allé offrir à Philippe II ses services. Mais il n'avait rencontré à la cour qu'indifférence et dédain, et, froissé dans son orgueil, il était venu à Anvers servir la cause opposée. Accueilli avec enthousiasme, le sagace Italien avait bien vite apprécié à sa juste valeur cette lourde et inutile machine qu'on appelait la Fin de la guerre, et s'était mis à combiner un plan plus pratique. Pour détruire le pont et les estacades, il demandait trois grands vaisseaux et soixante barques à fond plat qu'il comptait équiper

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en brûlots, et diriger, à marée descendante, sur l'œuvre de Farnèse. La dépense qu'exigeait ce plan le fit rejeter par les économes bourgeois. Mais l'on finit par accorder a Gianibelli deux petits navires de soixante-dix tonneaux, avec trente-deux barques à fond plat, et les munitions nécessaires pour les armer. L'ingénieur fit construire, dans la cale de ses deux navires, une chambre en épaisse maçonnerie. Il remplit chacune de ces machines infernales de sept mille livres de poudre fine, fabriquée par lui avec un soin minutieux. Le toit et les côtés de ces deux volcans portatifs furent entourés de massifs fragments de marbre, de pierres, de chaînes brisées et de mitraille, destinés à semer de tous côtés la dévastation et la mort. Une mèche devait, à l'instant voulu, communiquer le feu à la mine , lorsque le navire viendrait s'échouer contre le pont , après avoir brisé les radeaux qui le protégeaient. Ces deux navires portaient deux noms d'heureux augure, la Fortune et Y Espérance. Quant aux barques, on devait y mettre le feu, et les lancer d'avance, en guise de brûlots, pour distraire l'attention de l'ennemi.

Le lendemain de la prise de Liefkenshoeck, le 5 avril, les brûlots furent lancés à quatre heures du soir. Mais au lieu de les faire partir un à un, comme le voulait Gianibelli, on les lança tous à la fois, de manière à en faire avorter l'effet. Farnèse se trouvait avec son état-major à l'extrémité de la jetée rompue, sur le fort qu'il venait d'y élever. Son instinct de soldat l'avait averti que, pour appuyer le coup de main de Hohenlohe sur Liefkenshoeck, les assiégés tenteraient aussi quelque chose. Si les deux attaques avaient eu lieu en même temps, la ville était sauvée. Mais on eût dit qu'un sort fatal présidait à toutes les opérations de la défense ;

Anvers était voué à la servitude comme la Hollande à la liberté.

Cependant les brûlots suivaient lentement le fil de l'eau, et les Espagnols les regardaient passer, en riant de cet inutile effort des assiégés pour retarder la prise de leur ville. Les marins qui les dirigeaient les ayant abandonnés, après y avoir mis le feu, les uns s'accrochèrent aux autres, et se consumèrent mutuellement. D'autres restèrent engagés dans les pilotis, d'autres enfin s'échouèrent sur le rivage. La Fortune, trop tôt désertée par son équipage, vint se jeter à la rive au-dessus de Kalloo, et la mèche s'éteignit sans avoir mis le feu aux poudres. Restait Y Espérance* et tandis que les Espagnols faisaient leurs gorges chaudes de ce coup avorté, le lourd navire, portant la mort dans ses flancs, venait briser les radeaux protecteurs, et s'échouer près du pont de Kalloo, sur la rive gauche. On avait entassé sur le vaisseau une masse de bois sec, auquel on avait mis le feu pour lui donner l'apparence d'un brûlot ; les Espagnols, craignant que le feu ne prît à l'estacade, accoururent en foule pour l'éteindre. Bientôt le pont du navire abandonné fut couvert de soldats. Parme, toujours le premier à courir au danger, se tenait sur la jetée, à côté du volcan, quand un enseigne espagnol, se méfiant des « ruses infernales » de Gianibelli, se jeta aux pieds du prince, en le suppliant de ne pas risquer sans nécessité une vie si précieuse. Le prince céda, bien qu'à regret, et à peine était-ii éloigné, que la mine éclata avec un horrible fracas. L'explosion fut si épouvantable que l'eau du fleuve, chassée pardessus la levée, inonda la campagne qui l'entourait. Le lit de l'Escaut fut pour un instant mis à sec, le fort arraché jusque dans ses fondements avec une partie du pont et de l'estacade. Tous ceux qui se trouvaient sur la fatale

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machine furent lancés en l'air, mutilés par la mitraille. Six navires espagnols coulèrent à fond, et jusqu'à une demi-lieue de distance , personne ne demeura debout ; huit cents hommes environ perdirent la vie, avec une foule d'officiers de marque.

Le prince, éloigné d'un trait d'arc environ, fut renversé et un page tué à ses côtés. A peine relevé, mesurant d'un coup d'œil toute la grandeur du désastre, il s'attendait, au milieu de cette confusion, à une attaque des assiégés, et donnait déjà des ordres pour la repousser.- Une flottille hollandaise, chargée de vivres et de munitions, se tenait à l'ancre près de Lillo, prête à remonter le fleuve, et à franchir le pont en ruine, aussitôt qu'on aurait donné le signal convenu. Sainte-Aldegonde et Gianibelli, debout sur l'extrémité de la digue, attendaient avec anxiété l'événement. L'explosion, en troublant ce silence d'attente qui serrait tous les cœurs, avait fait trembler la cité jusque dans ses fondements. Mais le but était-il' atteint ? Le volcan avait-il éclaté en pure perte, ou le pont était-il détruit?... L'amiral, à la suite des brûlots, avait envoyé une barque à huit rames, chargée d'en surveiller l'effet. Une fusée lancée par elle devait annoncer la rupture du pont; l'amiral, en apercevant la fusée, devait tirer un coup de canon, et tous les navires, amarrés devant la ville, se diriger aussitôt vers le pont, tandis que la flotte zélandaise l'attaquerait par l'autre côté.

Mais tout cet ensemble de mesures, si sagement concertées, échoua par la lâcheté des gens qui montaient la barque envoyée par l'amiral. Terrifiés par l'explosion, ils revinrent sur leurs pas, en disant qu'il n'y avait rien de fait; l'amiral, découragé, les crut sur parole, et s'abstint de donner le signal. Chose incroyable! deux jours

durant , la ville ignora ce succès inespéré dont elle ne devait pas profiter. Enfin un exprès, envoyé par Hohenlohe, passa la nuit à la nage sous le pont à demi détruit, et vint apporter à Anvers la grande nouvelle. Le peuple, dans sa fureur, voulait égorger Gianibelli et l'amiral, et celui-ci surtout eut beaucoup de peine à sauver sa

vie.

Le lendemain, Parme, ne voyant pas paraître l'ennemi, répara tranquillement son pont rompu ; seulement, instruit par l'expérience, il lui ménagea sur plusieurs points la faculté de s'ouvrir pour laisser passer les brûlots. Cependant les assiégés, encouragés par le succès, ne cessèrent, à dater de ce jour, de harceler l'ennemi de leurs attaques. Chaque jour des inventions nouvelles, écloses dans le fertile cerveau de l'ingénieur mantouan, étaient dirigées contre ce pont qui avait cessé d'être inexpugnable. Les assiégeants, assiégés à leur tour, n'avaient de repos ni jour, ni nuit. L'armée espagnole, notablement diminuée, ne suffisait plus à occuper tous les points qu'il fallait défendre. Les soldats, découragés, étaient sur les dents. Depuis l'explosion de l'infernal engin, ils étaient en proie à une terreur superstitieuse : « Nous sommes toujours sur le qui-vive, écrivait Parme, « toujours les armes à la main. Chacun doit monter la « garde, moi comme les autres, presque toutes les nuits et « la plus grande partie du jour. .. Ilsne se reposent jamais « dans la ville ; chaque jour, c'est une invention nou- « velle dont nous cherchons à empêcher l'effet; mais une « intelligence humaine peut-elle pénétrer les desseins de « leur diabolique génie ? » Sans un régiment venu d'Allemagne, Farnèse n'aurait pu suffire aux nécessités du siège. Mais cette âme si ferme s'abattait parfois. « Le « temps des maladies va venir, écrit-il encore; c'est pitié

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« de voir les Espagnols qui nous restent. Les Italiens ne « vont pas mieux, ni les Allemands non plus. Quant « aux Wallons, ils se sentent près de leurs foyers, et « désertent en masse. Autre danger : la guerre civile en « France invite nos soldats à passer la frontière. Cette « affaire d'Anvers prend tous les jours de plus vastes « proportions. Si Votre Majesté ne nous envoie pas des « renforts, nous marchons à une ruine inévitable. »

Les tentatives sans relâche des Anversois contre le pont masquaient un projet d'attaque plus sérieux contre la levée de Kouwenstyn qui les séparait seule de leurs alliés hollandais, sur une longueur de plus d'une lieue, depuis Staebroeck jusqu'au fleuve. La jetée, dans toute son étendue, était hérissée de redoutes et de canons, et de solides estacades en protégeaient les abords. Après quelques fausses attaques, le 22 mai, la flotte zélandaise vint s'embosser en aval de la levée, pendant que de l'autre côté, la flottille anversoise, passant, pour éviter le pont, à travers les plaines inondées, venait mettre les Espagnols entre deux feux. Les deux flottes, jetant l'ancre des deux côtés de la digue, ouvrirent sur les forts un feu terrible. Bientôt un essaim de barques légères débarqua sur la jetée quelques milliers de Zélandais, habitués à combattre sur terre aussi bien que sur mer. Les Espagnols parvinrent d'abord à repousser l'ennemi; mais ils finirent par lâcher pied, et se réfugier dans leurs forts. Bientôt trois mille Anversois, Sainte-Aldegonde à leur tête, s'établirent au centre de la digue, et se hâtèrent de s'y retrancher en essayant de la couper, pour ouvrir un passage aux eaux et à la flotte de Zélande.

Bientôt un combat désespéré s'engagea sur tout le centre de la jetée, d'où les Espagnols voulaient les déloger à tout prix. On se battait corps à corps, épée contre

72 HISTOIRE DESPAGNE, LIVRE XXXII , CHiP. II.

épée, comme dans un combat antique, car la place manquait même pour décharger un mousquet. La lutte, toute à l'arme blanche, n'en fut que plus sanglante. Maurice d'Orange y fit ses premières armes, sous les auspices d'un grand citoyen, son tuteur et son maître, Olden Barnevelt, que Maurice, pour le payer de ses leçons, devait un jour faire périr sur l'échafaud.

Enfin les Espagnols, assaillis sur terre et sur mer par des forces supérieures, finirent par plier, et, après des efforts désespérés, ils durent abandonner aux Néerlandais toute la portion centrale de la digue. Alors, dans un élan de puérile exultation, Hohenlohe et Sainte-Aldegonde commirent l'impardonnable faute de quitter la levée et de revenir à Anvers dans la première barque hollandaise qui la franchit, en laissant aux vainqueurs le soin d'élargir la brèche. Accueillis avec des transports de joie, ils annoncèrent partout leur victoire au moment même où elle allait leur échapper. En effet, les Espagnols, chassés de la levée, étaient encore maîtres des forts qui la gardaient, et pouvaient toujours y rentrer par ses deux extrémités. Un conseil de guerre se tint dans un des forts : la situation était terrible, entre deux flottes, sur celte étroite jetée que balayaient leurs canons, et où l'on n'avait pas même la place de combattre. Les plus braves hésitaient, quand de longs cris de joie retentirent sur toute la rive gauche de l'Escaut : c'était Farnèse qui arrivait!

De son camp de Beveren, en entendant le canon gronder, il avait deviné le danger qui menaçait Kouwenstyn. La jetée une fois percée, un passage était ouvert sur les terrains inondés de la rive droite du fleuve, le pont devenait inutile, et Anvers était délivré. Il était grand temps que Farnèse arrivât, car déjà la brèche était envahie ; l'eau salée, apportée par la marée montante, commençait

à se mêler à celle de l'Escaut. Déjà même* une barque zëlandaise chargée de provisions avait franchi la brèche, et était allée confirmer les assiégés dans leur joie imprévoyante. Il n'y avait pas un moment à perdre ; mais Farnèse connaissait le prix du temps. Sa seule présence avait ranimé ses soldats : avec un chef pareil, tout redevenait possible. « Celui qui refusera de me suivre, dit Parme, n'a jamais eu souci de son honneur, ni pris à cœur la cause de son Dieu et celle de son roi ! » Et tous le suivirent sans hésiter.

Les Espagnols, ayant un fort à chaque bout de la jetée,

s'avancèrent à la fois par ses deux extrémités. Farnèse lui-même conduisit l'attaque du côté de l'Escaut. Les patriotes s'étaient retranchés sur le centre de la digue, et c'était de là qu'il s'agissait de les chasser, en les prenant à leur tour entre deux feux. Pour les joindre, il fallait s'avancer sur cette étroite chaussée, où chaque faux pas c'était la mort, sous le feu des navires qui la battaient des deux côtés. Mais. Farnèse était là pour donner l'exemple, et avec lui on pouvait bien périr, mais non pas reculer.

« Il faut mourir ou reprendre la digue! » s'écria un colonel italien. Trois fois, Espagnols et Italiens, animés d'une ardente rivalité, s'élancèrent à l'assaut; mais, entassés sur cette plate-forme resserrée, le canon faisait dans leurs rangs de profondes trouées. Les vivants, foulant aux pieds les morts et les mourants, avançaient les yeux fermés, poussés par ceux qui marchaient derrière eux. Trois fois, Anversois, Zélandais et Anglais, résolus à ne pas se laisser arracher une victoire déjà gagnée, repoussèrent les assaillants par un effort désespéré. Nous renonçons à dépeindre l'horreur de cette lutte où, l'espace manquant, on se prenait corps à corps pour se

71 HISTOIRE D'ESPAGNE, LIVRE XXXll , CHAP. II.

précipiter du haut de la digue dans la mer qui rugissait en demandant sa proie ; où les blessés, foulés aux pieds, écrasés dans une boue sanglante, n'avaient pas même la place de mourir. Du reste, la perte des patriotes n'était pas moindre que celle des assaillants ; le feu des forts espagnols, passant par-dessus leurs retranchements improvisés, faisait parmi eux d'affreux ravages. Un quatrième assaut fut encore repoussé ; la lutte durait déjà depuis une heure et demie, et à travers les cadavres entassés sur la jetée, il fallait renoncer à se frayer un chemin.

Enfin un miracle, au dire des historiens espagnols, finit par donner la victoire aux défenseurs de la foi catholique. Le spectre d'un vieux colonel, mort au siège de Dendermonde, vint mener ses troupes à la victoire. Les soldats, ranimés par cet allié surnaturel, revinrent une cinquième fois à la charge avec un courage plus qu'humain. Au même moment, la flotte zélandaise, désemparée par le terrible feu des forts, profita pour lever l'ancre de la marée qui commençait a descendre. Les Hollandais, en voyant partir leurs vaisseaux, sentirent leur courage s'en aller avec eux ; renonçant à se défendre, ils se jetèrent à l'eau pour rattraper leurs navires à la nage. Les Espagnols les poursuivirent jusque dans l'eau, l'épée aux dents; plus d'un duel, commencé sur terre, s'acheva dans les flots, et les teignit de sang. « Nous a avons vaincu, cria Parme à ses soldats, en leur mon- « trantles eaux qui serviraient. La mer même abandonne « ces hérétiques! » Près de deux mille Néerlandais trouvèrent la mort sur la jetée ou dans les flots. La victoire, du reste, fut chèrement achetée. Parme laissa sur le carreau plus d'un millier des siens; de Haultain, gouverneur de Walcheren, et l'amiral Jacobzoon périrent tous

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les deux : le premier dans l'eau, le second sur la jetée. L'amiral Justin de Nassau fut plus heureux, et se sauva à la nage.

« La fête a duré huit heures, écrit Farnèse au roi; « pareille obstination, des deux côtés, ne s'était pas en- « core vue. Aussi l'issue est-elle restée douteuse jusqu'à « la fin, et n'a-t-elle tenu qu'à un fil ! » Le premier soin du vainqueur fut d'aller remercier Dieu dans l'église de Staebroeck, mais non sans avoir donné l'ordre de réparer la digue pour fermer le chemin aux libérateurs d'Anvers. Trente-deux vaisseaux zélandais furent coulés à fond. La flottille anversoise, en rentrant dans la ville, y rapporta la fatale nouvelle, et les huées et les sifflets succédèrent aux cris de joie. Le sort d'Anvers était maintenant décidé : la résistance était devenue inutile. Tout se tournait contre les assiégés; quelques jours avant, le monstrueux engin, baptisé du nom de la Fin de la guerre, avait enfin été lancé. Cette cité flottante portait quatre mâts et trois gouvernails. Ses batteries, percées à fleur d'eau, étaient garnies de vingt canons du plus fort calibre, outre une foule d'autres plus petits. Ses flancs, épais de dix pieds, étaient soutenus par des barriques vides, et mille hommes devaient lui servir de garnison. Dans ce gigantesque appareil on n'avait oublié qu'une chose : c'était le moyen de le mettre en mouvement : l'heure venue, on ne put le faire marcher, ni à rames ni à voiles, ni le faire obéir au gouvernail. Anversois et Espagnols furent d'accord pour s'en moquer. « Avec l'argent qu'il a coûté, disait-on, on aurait pu « nourrir la ville trois mois, ou lever une petite armée. » On finit, de guerre lasse, par l'abandonner au fleuve et à la marée, qui le portèrent à une lieue de la ville, où il s'échoua dans la vase. Les Espagnols héritèrent de ses

dépouilles, et, comme dit Motley, « ainsi finit la fin de la « guerre! »

La question était tranchée : la digue une fois reprise par les Espagnols, Anvers ne pouvait plus se défendre. Déjà dans les conseils, où dominait l'esprit timoré du commerce, des voix s'élevaient pour réclamer la paix, et reprocher à Marnix cette résistance sans espoir et sans fin. Le peuple, travaillé par le clergé, se rassemblait en groupes menaçants à la porte des riches bourgeois pour demander du pain. Marnix, écrasé par une tâche au-dessus des forces humaines, obligé de faire face, au dedans à l'émeute, et au dehors aux Espagnols, harcelait de messages suppliants la France, l'Angleterre, les états généraux. Partout des promesses, nulle part un appui effectif; malgré les efforts prodigieux qu'avait faits la Hollande, c'est encore là qu'il trouvait les sympathies les plus réelles. « Si la ville peut tenir trois mois seule- « ment, écrivaient les états, nous nous faisons forts de « mettre sur pied une armée de douze mille fantassins « et de sept mille chevaux, et nous nous engageons sur « l'honneur à délivrer la cité, ou à mourir à la peine. » Enfin l'envoyé de Hollande à Londres assurait qu'un effort sérieux se préparait en Angleterre pour venir en aide à Anvers, et la reine écrivait de sa main aux états pour promettre son appui.

Mais il était trop tard : l'heure de la résistance était passée. Un morne désespoir avait remplacé ces folles espérances qu'avaient fait naître les derniers succès. L'attitude de la populace devenait chaque jour plus menaçante, celle des conseils plus perplexe. La flotte zélandaise était arrêtée devant cette imprenable levée qui lui fermait le passage. Enfin la triste vérité finit par apparaître à tous : il fallait se rendre, sous peine de mourir

de faim. Les promesses de secours ne trompaient plus personne. La Flandre, après les provinces wallonnes, avait donné l'exemple de la défection; Anvers ne pouvait pas tenir lorsque Gand et Bruxelles étaient tombées. Marnix proposa encore de faire sortir de la ville toutes les bouches inutiles, y compris sa femme et ses enfants, et de contiauer à se défendre ; mais il se trouva dans le conseil le seul de son avis. Bientôt, comme toutes les natures ardentes, il passa d'un extrême à l'autre, et tomba clans le découragement. Jusqu'ici il avait lutté, avec un zèle égal, pour sa foi et pour son pays; il -choisit maintenant, et pour obtenir la liberté religieuse, il sacrifia sans scrupule la liberté politique. Il nous en coûte de signaler dans cette vie glorieuse une de ces éclipses que rien n'explique, et que rien ne justifie. L'élève et l'ami de G. d'Orange, emporté par une réaction dont lui-même ne se rend pas compte, va maintenant plaider auprès de ses compatriotes la cause de Philippe If. Il va leur vanter la clémence de ce monarque dont il fut vingt ans le plus implacable ennemi, et leur promettre en son nom la liberté de conscience, la seule concession que Philippe ait toujours refusée, même à la révolte victorieuse.

Si quelque chose pouvait atténuer cette semi-défection de Marnix, ce serait sa bonne foi, reconnue même par ses ennemis, et l'horreur de sa position, en face d'une populace affamée qui le rendait responsable de ses souffrances. Le terrain qu'il perdait chaque jour, Parme le gagnait dans la cité en faisant briller aux yeux des habitants l'espoir d'une amnistie. Bientôt Farnèse, jugeant l'heure venue , avec ce tact merveilleux qui a fait de lui un des premiers hommes d'Etat du siècle, lit proposer une entrevue secrète au bourgmestre d'An-

vers; celui-ci accepta l'entrevue, mais non le secret. Il exprima même le désir que le traité qu'on allait conclure s'étendît aux Provinces-Unies, comme s'il avait mission de traiter en leur nom. Il vanta « la gloire immortelle « qui attendait le prince , s'il parvenait à ramener tous « les Pays-Bas à une soumission volontaire. » Idée folle, impraticable, qu'on passerait à peine à Farnèse victorieux, mais non à Marnix vaincu ; fatale aberration de sens qui l'a perdu auprès de ses concitoyens, et le déshonorerait auprès de la postérité, si l'histoire, plus équitable, ne faisait la part de la loyauté à côté de celle de l'erreur!

Le seul bruit que Marnix traitait avec Parme suffit pour soulever toute la population d'Anvers. Néanmoins l'entrevue eut lieu, le 9 juillet, entre le prince et quatre députés de la ville, y compris Sainte-Aldegonde. Farnèse les reçut avec une parfaite courtoisie. Les députés insistaient sur trois points : liberté religieuse, pas de citadelle, pas de garnison espagnole! « Sans les avoir obtenus, « disaient-ils, nous n'oserions pas rentrer dans la cité! » Parme fut inflexible; mais avec sa finesse italienne, il s'aperçut bien vite qu'il aurait meilleur marché de Marnix tout seul que de Marnix gardé à vue par ses collègues, et il parvint à se ménager la nuit une entrevue de quatre heures avec lui. Le bourgmestre insista vivement sur les trois points, assurant qu'à ce prix, rien ne serait plus facile que de regagner à Philippe le cœur de ses sujets. Mais le prince , avec une décision inexorable, affirma que le roi ne céderait jamais, même sur un seuL « La France ne veut pas de vous, dit-il à Marnix; « l'Angleterre vous berce de promesses qu'elle ne tien- « dra pas. Vous êtes à bout de munitions, de vivres, de « soldats. Il ne vous reste plus qu'à vous rendre, et

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« vous voulez dicter la loi à votre souverain, dont les « ressources sont inépuisables et qui dispose des trésors « des deux mondes ! » Touchant ensuite une corde plus personnelle, il fit entendre à son interlocuteur qu'il avait tout à attendre de la bonté du roi s'il s'employait à lui ramener ses sujets révoltés.

On le voit, nous avons ici la contre-partie de la fameuse ambassade d'Egmont à la cour de Madrid. « Le « prince, nous dit Strada, s'exprima avec une telle élo- « quence qu'il semblait inspiré. » Marnix, cédant malgré lui à l'espèce de fascination qu'il exerçait, se sentit dès ce moment gagné à sa cause, sans croire trahir pour cela ni son pays ni sa foi. Enfin , après trois jours de débats, les députés s'en retournèrent sans avoir rien gagné. Marnix, avec sa loyauté ordinaire, raconta au conseil son entrevue seul à seul avec Farnèse, et invita la ville à se soumettre , en vantant l'esprit de conciliation du duc et la clémence du monarque. Il exprima même l'espoir que la Hollande finirait par se laisser comprendre dans le traité, et qu'une ère nouvelle de paix et de prospérité se rouvrirait pour la Flandre sous Je règne de Philippe.

Pendant un mois encore, le conseil fit attendre sa réponse; mais la reddition de Malines vint ôter à la ville son dernier point d'appui. Le 12 août, une députation plus nombreuse retourna au camp avec le bourgmestre. Là, après de longs et pénibles débats, toutes les prétentions de la fière cité se brisèrent contre l'inflexible résolution de Farnèse : point d'autre foi que la foi catholique, et garnison dans la ville comme garantie de son obéissance, tels furent les deux points dont rien ne put le faire démordre. Alors Marnix, animé d'une sorte d'esprit prophétique, prédit la ruine d'Anvers et l'exil

volontaire de ses citoyens les plus riches et les plus industrieux..Tout ce qu'on put arracher au prince, ce fut une vague espérance que, « la rébellion une fois domptée « en Hollande, la garnison et la citadelle, n'ayant plus <( leur raison d'exister, pourraient être retirées toutes les « deux. » Il daigna promettre aussi de n'entrer dans la ville qu'avec une escorte d'Allemands ou de Wallons, et d'épargner aux citoyens la vue des troupes espagnoles. Marnix, enthousiasmé de tant de condescendance, s'éleva jusqu'au dithyrambe en célébrant les exploits du conquérant d'Anvers, et l'héroïque résistance de la cité qui relevait encore la gloire de son vainqueur.

L'on s'étonne de la faiblesse de Marnix, fidèle au fond du cœur à la cause de la liberté, même en la trahissant. Mais on admire surtout l'inflexible fermerté de Farnèse; car bien des motifs le poussaient à traiter à tout prix. A l'entrée de l'hiver, avec une armée réduite, suivant son expression, « à la consistance d'une toile « d'araignée; » quand la Holiande mettait sur pied une flotte et une armée, quand l'Angleterre, après tant de promesses, se décidait enfin à agir, certes Parme aurait pu accorder davantage. Mais la ville avait une raison de céder que ses députés avaient en vain essayé de cacher à Farnèse : les provisions étaient à bout; le blé manquait, il fallait se rendre, au moment même où la situation de l'ennemi n'était guère moins désespérée, où Thiver allait combattre pour les assiégés; où, de l'avis même des officiers espagnols, le pont ne pourrait pas tenir longtemps contre les blocs de glace, plus redoutables que tous les brûlots. Mais l'anarchie rendait toute résistance impossible. La vie du bourgmestre, depuis sa conversion aux idées du prince de Parme, était sans cesse menacée. Enfin il fallut céder : inflexible

CAPITULATION d' ANVERS (1585). 81

sur les deux points en litige, Farnèse se montra coulant, généreux même sur tout le reste. Les conditions, arrêtées par lui, furent soumises au conseil, et l'émeute, en venant rugir sous les fenêtres de l'hôtel de ville, dicta leur acceptation aux magistrats hésitants.

Le 17 août, la capitulation fut enfin signée : Pour le passé, amnistie sans exception; pour l'avenir, soumission absolue. Tous les biens enlevés aux royalistes et aux couvents devaient leur être restitués; les églises profanées devaient être rendues au culte catholique. Deux ans étaient accordés aux hérétiques qui refuseraient d'abjurer pour vendre leurs biens et se retirer de la ville. Tous les prisonniers devaient être mis en liberté, excepté Téligny. La garnison était libre de se retirer avec les honneurs de la guerre. Enfin une amende de 400 mille florins était imposée à la cité. Quant à comprendre la Hollande dans le traité, il n'en fut pas même question. Une lettre de Philippe nous prouve qu'il ne fut jamais dupe de ce rêve insensé : « La nécessité a forcé Anvers à capituler, écrit-il à Farnèse. Je comprends le jeu d'Aldegonde : il cherche à traîner en longueur, sous prétexte de traiter à la fois de la reddition d'Anvers et de celle de la Hollande. Vous avez très-habilement démêlé sa trame, et très-bien fait d'insister sur l'atfaire d'Anvers, sans fermer la porte sur l'autre. Je suis on ne peut plus satisfait de votre prudence et de votre dextérité dans toute cette affaire. »

Sur un seul point, toutefois, Philippe n'était pas satisfait. Farnèse avait hasardé quelques timides insinuations pour amener le roi à fléchir un peu dans la question de conscience : « Au dire de quelques graves personnes, « avait-il osé écrire, si les réformés persévéraient dans « leur foi, on pourrait peut-être fermer les yeux pour

a leur donner le temps de reconnaître leurs erreurs. » Mais Philippe s'était montré intraitable : « Le premier « pas des rebelles vers la soumission, répondit-il, doit « être de retourner à la foi catholique. Vous ne devez « tolérer l'exercice d'aucun autre culte; à cette règle « il ne doit pas y avoir d'exception. »

L'émeute avait vaincu, Anvers allait avoir du pain, on verra bientôt à quel prix! Le 27 août, le duc de Parme entra en grande pompe dans la cité soumise. Fidèle à sa promesse, il n'y amena avec lui que des Wallons et des Allemands. Les vaincus étaient venus d'eux-mêmes s'atteler au char du triomphateur : on voyait se presser autour de lui tous les grands noms de la noblesse flamande, d'Aerschot, de Ghimay, Champagney, d'Aremberg, etc.. Gomme dit le biographe de Sainte-Aldegonde, M. Edgar Quinet : « Ils entrè- « rent le front haut dans la servitude, comme dans une a conquête. On remarqua surtout le comte d'Egmont; il « ne fut pas même arrêté par l'échafaud de son père. » Dans chaque rue, des arcs de triomphe, des statues, des emblèmes allégoriques , si chers au génie flamand, attestaient la joie servile de la cité, délivrée par l'apostasie des souffrances et des terreurs d'un siège. La cathédrale, purifiée, reçut pêle-mêle vainqueurs et vaincus, pressés de rendre grâces à Dieu au pied des mêmes autels. Peu de jours avant, ces mêmes voûtes qui, rendues depuis trois siècles au culte catholique, portent encore dans leur nudité l'austère livrée du protestantisme, avaient vu les réformés célébrer dans le deuil leur dernier prêche, et dire à leurs libertés perdues un solennel adieu. Puis ils étaient partis, comme Israël, pour la terre d'exil, emportant avec eux cette foi qu'ils aimaient en proportion de ce qu'elle leur avait coûté. Mais en partant, ils