ÉQUILIBRE EUROPÉEN
parer cette grande entreprise, est mort au moment de la réaliser; et quelles qu'aient été ses faiblesses, une pareille fin suffit pour les expier.
La prépondérance de l'Espagne, sous Charles-Quint et sous Philippe II, est la première grave atteinte portée depuis Charlemagne à l'équilibre européen. Tant que dure le moyen âge, époque d'anarchie et de morcellement, toutes les monarchies du continent sont en état de formation : elles ont trop à faire chez elles pour s'inquiéter de ce qui se passe chez les autres. Les croisades, pendant deux siècles, déversent au dehors le meilleur de leurs forces, et quand deux grands États en viennent à se faire la guerre, en dépit de toutes les conquêtes partielles, l'un ne songe jamais à absorber l'autre. La grande affaire pour chacun, c'est de se constituer; le premier prêt sera le seul à craindre, et c'est contre lui que devront se réunir tous les autres.
Le premier prêt, on le sait, ce fut l'Espagne, celui de tous qui avait à lutter au dedans contre le plus recloutable ennemi. Les antres rois n'avaient rien à craindre et à dompter chez eux que la féodalité; l'Espagne de plus avait les Maures! Elle mit huit siècles à les chasser de son sein, en faisant sa croisade à l'intérieur au lieu de la faire au dehors. Huit siècles n'étaient pas trop pour une pareille tâche ; mais aussi, sevrée par sa situation de tout contact avec les autres peuples, quand elle mit pour la première fois le pied en Europe avec Fernando d'Aragon, et surtout avec Charles-Quint, elle se trouva mieux trempée pour la lutte qu'aucun de ses rivaux. Un rare concours de circonstances avait fait de son roi un empereur; le hasard de la naissance lui avait donné les Pays-Bas et !a moitié de l'Italie-, et c'est ainsi que l'Espagne, en sortant de son isolement sécu-
laire, s'est trouvée tout d'un coup peser sur l'Europe d'un poids plus lourd que la France sous Charlemagne, sous Louis XIV ou sous Napoléon.
Mais malgré l'étendue de ce vaste empire, « où le soa leil ne se couchait jamais, » suivant le mot plus pompeux que juste de Charles-Quint, le mouvement de recul a déjà commencé avec Philippe II. Au moment où il monte sur le trône, la couronne impériale lui échappe; l'Autriche sépare ses destinées de celles de l'Espagne, et ainsi se trouve réparée la brèche faite à l'équilibre européen par l'imprévoyance des Electeurs allemands. Mais une perte plus sensible pour l'orgueil de l'Espagne que celle d'une couronne élective sur laquelle elle n'a jamais pu compter, c'est celle des Pays-Bas, le plus beau fleuron de la couronne de Castille. Ici toutefois la lutte se complique, et devient surtout religieuse, de politique qu'elle était. L'équilibre se dérange plus profondément que jamais : l'Europe se partage en deux camps qui n'ont chacun qu'un drapeau : Réforme et liberté, catholicisme et monarchie absolue ! Jusqu'ici les races latines, en se jetant à corps perdu du côté de la papauté, héritière de l'Empire, avaient fait pencher vers le Sud la balance du pouvoir; la France, fille aînée de V Eglise, semblait appelée par tout son passé à se mettre à la tête de la ligue catholique contre cette double insurrection de la foi et de la pensée. Mais la France, travaillée par le levain de la Réforme, a été entamée dans son orthodoxie. L'Espagne seule résiste : préservée de la contagion par ce prosélytisme farouche qu'elle a emprunté à l'islam, tout en le combattant, elle gagne la France de vitesse, et lui dérobe l'honneur de s'avancer la première, le drapeau catholique à la main. Appuyé sur le saintsiége, Philippe marche du même pas à la domination de
