SITUATION DE LA FRANCE

l'Europe et à la suppression de l'hérésie. Mais rendons lui justice : c'est moins à régner lui-même sur l'Europe qu'il aspire qu'à y faire régner le christianisme, tel qu'on le comprend en Espagne, c'est-à-dire Rome, les jésuites et l'inquisition.

Si bas que fût descendue sous les Valois la France, scindée en deux par les partis et par la guerre civile, un secret instiuct lui disait que, toute catholique qu'elle fût, elle ne devait pas laisser périr les Pays-Bas. Henri de Navarre et tous les huguenots français auraient donné leur vie pour cette cause deux fois sainte; mais la Réforme en France réclamait pour elle ce sang dont ils ne furent jamais avares. Quant au faible Henri III, nous avons vu ses hésitations, ses combats, et l'incurable lâcheté qui finit par lui faire rejeter cette couronne à laquelle il osa aspirer un instant. La France, dès lors, voit échapper de ses mains ce rôle auquel la Providence l'a destinée en la plaçant au centre du continent, celui d'arbitre suprême de la guerre et de la paix: rôle glorieux que Henri IV essayera de ressaisir plus tard, et que le couteau de Ravaillac pourra seul lui enlever !

Pour venir en aide aux Pays-Bas, la France n'avait qu'un mobile, la politique; l'Angleterre en avait un de plus, la religion ! Mais il est une chose que, dans toute cette histoire, il ne faut pas perdre de vue : c'est que la France, si déchue qu'elle soit, est un grand Etat depuis François Ier, et que l'Angleterre, an début du règne d'Elisabeth, n'en est encore qu'un petit. Peuplée à peine de quatre millions d'habitants, elle est loin de couvrir le globe de ses colonies et les mers de ses vaisseaux. Souveraine contestée de l'Irlande toujours rebelle, séparée de l'Ecosse, son ennemie séculaire en attendant qu'elle devienne sa sujette, elle n'est grande encore ni par la

politique ni par le commerce. Avant de se répandre sur le monde, elle a besoin d'en finir avec les guerres civiles, et de se fixer dans sa foi qui varie à chaque règne. Et pourtant c'est ce petit Etat, gouverné, il est vrai, par une reine plus grande que lui, qui va succéder à la France clans la tutelle des Pays-Bas, qu'il ne gardera pas plus longtemps.

Dans les longues négociations qui précèdent l'envoi de Leicester aux Pays-Bas, deux traits du caractère d'Elisabeth se révéleront à nous : sa coquetterie toute féminine et son économie toute mercantile, dans une question où l'honneur et l'intérêt.de l'Angleterre sont en jeu. Si viril que soit son caractère, si ferme que soit son courage, sous la reine perce toujours la femme! On s'en aperçoit à la mobilité de son humeur, à la place que tient l'amour-propre dans ses décisions. Elle est la digne fille de Henri VIII par l'orgueil, la colère, par l'enivrement de sa force qu'elle sent et qu'elle aime à faire sen-

tir. Comme Philippe II sur l'Espagne, Elisabeth a mis son empreinte sur l'Angleterre, et l'a marquée de son sceau. La souveraine et son peuple se retrouvent et se mirent l'un dans l'autre.

Le règne d'Elisabeth est le règne décisif dans l'histoire de la Grande-Bretagne, comme François Ier dans celle de la France. C'est d'elle que date la grandeur de ce pays, annulé si longtemps par ses guerres civiles et religieuses. C'est sous elle que se fixe le caractère national, qui se forme peu à peu à l'image de sa souveraine, et semble se résumer en elle. Cette politique de l'intérêt, franchement avouée, cet égoïsme systématique, qui marche à son but par tous les moyens, datent d'Elisabeth. C'est sous ce long et beau règne que l'Angleterre prend son essor, et s'assimile le monde, non par la con-