DUDLE7, COMTE DE LEICESTER

odieuse de la jeunesse de Dudley ; mais le but où il marchait par toutes les voies n'a pas été atteint : la reine qu'il fascinait a pu descendre jusqu'à lui, mais n'a pas voulu l'élever jusqu'à elle. Que Leicesterait été calomnié, qu'on lui ait prêté plus de crimes qu'il n'en a pu commettre, le fait est probable : mais il en reste assez pour charger sa mémoire d'ineffaçables souillures. Ce qui demeure avéré, c'est qu'il avait toutes les lâchetés, tous les vices, toute la rapacité d'un courtisan, sans une vertu pour lés racheter, et cette histoire en fera foi !

Qu'on se figure maintenant un favori exilé de la cour, théâtre accoutumé de son faste et de ses intrigues, pour aller étaler ses grâces aristocratiques au milieu d'une république de marchands. C'en était trop pour le beau Dudley d'avoir à lutter à la fois contre la méfiance opiniâtre de sa souveraine, même envers ceux qu elle aimait le plus, contre ses habitudes invétérées d'économie, et contre les rivalités de ces sept provinces, qui eussent peut-être obéi à une reine, mais qui se révoltaient à l'idée d'obéir à un sujet. La seule liberté qui lui restait, aux Pays-Bas, c'était celle de se ruiner; car

Elisabeth était femme à compter, pour combler les vides de son trésor, sur le dévouement de son favori. Déjà il avait levé à ses frais un corps de troupes, et engagé pour les payer ses propriétés, et la reine l'avait laissé faire. Elle lui avait envoyé 5,000 livres sterling d'une fois (125 mille francs) , croyant faire un grand effort, et depuis lors, on n'avait pu lui arracher un penny. Or, Leicester avait pris au sérieux sa mission, et n'épargnait rien pour la remplir ; mais il connaissait de longue main sa souveraine : il savait que l'honneur de s'endetter pour elle lui tiendrait lieu de traitement, et il se fût estimé trop heureux d'être seulement remboursé de ses avances.

100 HISTOIRE d'espagne, LIVRE XXXII, CIIAP. III.

Tous les conseillers d'Elisabeth sentaient l'importance de la mission confiée à Dudley, et étaient d'avis de l'appuyer chaudement. Tous et Walsingham surtout, dévoué de cœur à la cause des Pays-Bas, luttaient en vain contre la sordide économie et les caprices de leur reine, déjà lasse du protectorat qu'elle venait d'accepter. Ce n'est pas à cinquante-deux ans qu'une reine se corrige de ses défauts, et ses ministres en avaient assez souffert pour les connaître. A bord du vaisseau qui devait l'emmener, Leicester écrivait, encore pour demander de l'argent, et n'en obtenait pas. Les garnisons anglaises, déjà installées à Flessingue et Briel, mouraient de faim, et s'en vengeaient en pressurant le pays. Leurs commandants criaient famine, et les états s'indignaient de la parcimonie de la reine, toujours prête à renchérir, en se plaignant à son tour, sur les plaintes trop fondées qu'on lui adressait.

L'heure du départ avait sonné, et Elisabeth crut devoir publier un manifeste. C'était au fond une déclaration de guerre à l'Espagne et un appel à l'opinion publique, en Angleterre comme dans les Pays-Bas. L'impérieuse fille de Henri VIII, obligée de se souvenir qu'elle était une reine constitutionnelle, quand il fallait demander à son parlement des subsides , subissait à regret cette triste nécessité; mais là oii le peuple tient la bourse, les plus fiers monarques sont forcés de s'abaisser devant lui.

En attendant le général en chef, sir Philip Sidney, neveu de Leicester, débarqua à Flessingue avec la moitié du contingent anglais. Peu de noms, à cette époque, plus féconde en talents qu'en grands caractères, brillent d'un éclat aussi pur que celui de l'auteur de YArcadie. Peu d'hommes ont comme lui réussi dans toutes les