MAURICE NOMMÉ STATHOUDER

que jamais à sauver la Hollande du joug que venait de subir Anvers. Dans l'intervalle, le parti espagnol avait gagné du terrain, même à Amsterdam, et ce fut le tour des Provinces-Unies de traîner en longueur. Enfin, après deux mois de délais, le traité fut signé en novembre.

La reine mettait au service des Etats une force permanente de cinq mille hommes de pied et mille chevaux, entretenus à ses frais, sauf remboursement après la guerre. Flessingue et Briel devaient être remises en gage entre ses mains. Le comte de Leicester, général en chef de l'armée d'expédition, représenterait la reine aux Pays-Bas, et lui et ses soldats s'engageaient à respecter les privilèges des provinces. »

Maurice de Nassau venait d'être nommé par les états stalhouder de Hollande et de Zélande. Leicester donna la mesure de sa petitesse d'esprit en laissant percer une jalousie indécente de l'autorité d'un enfant. Maurice, au contraire, avec une prudence au-dessus de son âge, voulut soumettre son élection à l'agrément de la reine, en s' engageant à mettre à son service le pouvoir qu'elle lui conférait. La position gênée de sa famille lui imposait cette conduite; car la noble veuve de Guillaume d'Orange n'était pas toujours exactement payée de la maigre pension que lui faisaient les états. Il lui fallait alors mendier le pain qui devait la nourrir, en attendant, comme elle aimait à le redire, « que le rejeton fût devenu « un arbre! » Flessingue appartenait à la famille de Nassau ; mais Maurice n'hésita pas à se sacrifier à l'intérêt public, et à céder tous ses droits à sir Philip Sidney, nommé gouverneur de cette ville. La seule indemnité qu'il demanda, c'est que, si quelque prisonnier de marque tombait aux mains des Anglais, on essayât

de l'échanger contre son frère aîné, prisonnier à la cour d'Espagne.

Avant d'entrer avec Leicester dans les Pays-Bas, arrêtons-nous un instant devant l'homme qui va y succéder à Guillaume d'Orange. Peu de fortunes ont égalé, en éclat et en durée, celle de Robert Dudley, comte de Leicester ; peu de noms, en revanche, sont arrivés à la postérité aussi souillés que le sien. C'est un problème demeuré insoluble que la constante faveur dont Elisabeth a entouré un homme qui n'eut jamais d'autre taleut que celui de l'intrigue, d'autre mérite que les dons extérieurs et le charme décevant de la flatterie. Cette faveur que rien n'a pu lasser, les contemporains n'ont su l'expliquer que par les puissances occultes des astres. Né le même jour et à la même heure que la reine, deux ans avant elle, leurs destinées se trouvèrent ainsi liées d'un nœud indissoluble. Telle était, aux yeux du crédule vulgaire, l'origine de l'étrange ascendant qu'il exerça sur elle jusqu'à sa mort, survenue quinze ans avant celle de la reine. Pas un crime ne se commit à la cour d'Elisabeth, pendant ses quarante-cinq ans de règne, qu'on ne l'attribuât à Dudley. « Dans la voie de « l'ambition comme dans celle du plaisir, a dit uu de « ses contemporains, quiconque se rencontrait sur son « chemin était sûr de périr. » L'étude des poisons, aussi en honneur au xvie siècle que celle de l'astrologie, lui était familière; ses ennemis disparaissaient si vite et si à propos qu'on le soupçonnait d'aider la fortune à Ten débarrasser. Par un saisissant retour de la justice divine, luimême, assure-rt-on, finit par mourir, victime du poison préparé pour un autre. On l'accusait d'avoir fait périr sa première femme, dans l'espoir de partager le trône de sa souveraine. Un roman immortel a retracé cette page