LES ANGLAIS EN HOLLANDE

« Gheapside! Si les membres des Etats se prononçaient « contre elle, ils seraient mis en pièces par le peuple,. » Étrange illusion d'une nation généreuse qui se donnait, avant de savoir si on daignerait l'accepter?

Et cependant, si quelque chose avait pu dessiller des yeux volontairement fermés, c'était le honteux abandon où la reine laissait dans les Pays-Bas ses propres soldats. Enrôlés à prix d'argent dans toutes les tavernes, ils ressemblaient bien plus à un convoi de déportés qu'à des soldats chargés de soutenir au dehors l'honneur de leur reine et de leur pays. Cette expédition, avortée d'avance, et où l'imprévoyance le disputait à la lésinerie, cette royale main, toujours prête à retirer ce qu'elle donnait, cette élite d'une nation, chargée d'en commander le rebut, tout se réunissait pour imprimer une tache au règne d'Elisabeth. Leicester, le plus vain des hommes, était condamné à rougir de sa reine presque autant que de ses soldats! Singulière conformité entre

Elisabeth et Philippe II, laissant tous deux mourir de faim leurs soldats, et commandant à leurs généraux de vaincre sans leur en fournir les moyens !

La situation de Dudley commençait à devenir difficile : « Depuis que je suis ici, écrit-il, pas un penny ne m'est « venu du trésor. Mes hommes se meurent, faute de « vivres et d'habits. Il n'en est pas un qui ait de quoi u s'acheter une paire de culottes. C'est une honte de les « voir marcher à demi nus clans les rues, en tendant la « main, le cœur brisé d'être forcés de se montrer ainsi.» Encouragé par ce spectacle, le parti espagnol en Hollande commençait à relever la tête, et à regagner le terrain que perdait le parti anglais. Il fallait officiellement fixer la position de Leicester, car aux yeux des Néerlandais, il n'était encore que le chef de quelques milliers

de vagabonds déguenillés que l'Angleterre décorait du

nom de ses soldats. Cette position, qu'Elisabeth ne lui avait pas faite, les états ne demandaient pas mieux que de la faire, en conférant au représentant de la reine d'Angleterre, au lieu de Maurice qui le lui cédait, le titre de Stathouàer, ou gouverneur général des Provinces-Unies. La modestie, on le sait, n'était pas le trait dominant du favori. Aussi brûlait-il de se voir revêtu de cette haute dignité, et d'exercer sans contrôle le pouvoir absolu qu'elle lui donnerait. L'ambassadeur anglais, Davison, l'engageait à accepter. Mais Leicester n'avait pas

tout dit à Davison : Elisabeth éprouvait pour lui, depuis bien des années, un faible qu'elle n'avait jamais eu pour aucun homme ; toutefois, même dans ses heures d'abandon, elle restait toujours reine, et si elle l'oubliait un instant, c'était pour s'en ressouvenir bientôt, et faire durement sentir au favori qu'il n'était qu'un sujet. En l'envoyant dans les Pays-Bas, elle avait rompu le charme de fascination que l'adroit courtisan exerçait sur elle, et avait cru secouer un joug qui peut-être lui pesait. Toujours prête à se méfier de ceux même qu'elle employait le plus, elle tenait à faire sentir à Dudley sa dépendance, et se serait bien gardée de laisser rompre le lien qui l'enchaînait à elle. Après avoir refusé pour elle la couronne des Pays-Bas, elle n'avait nulle envie de permettre aux états de faire un roi, même du premier de ses sujets. Aussi avait-elle expressément défendu à Dudley d'accepter le titre de gouverneur général * si l'on venait à le lui offrir. Il avait promis d'obéir ; mais en face de la tentation, il avait bien vite oublié sa promesse, et s'était surtout gardé d'en parler à Davison, de peur de recevoir de lui un conseil qu'il ne voulait pas suivre. Tout le monde, même en Angleterre, ignorait la défense

LEICESTER NOMMÉ STATHOLDER (1586). 107

de la reine, défense imprudente, car l'intérêt même d'Elisabeth pouvait faire au comte une loi d'accepter.

Le 10 janvier, les états en corps vinrent offrir au délégué de la reine le titre de « Stathouder s ou d'absolu « gouverneur et de général de toutes les forces du pays, « avec la libre disposition des taxes et revenus. » Leicester, cachant mal la joie que cette offre lui causait, demanda quelques jours de réflexion. Mais les états n'avaient nulle envie d'abdiquer dans ses mains : à côté de lui, ils se réservaient d'instituer un conseil d'Etat, chargé de contrôler toutes ses décisions, et ils eurent soin de le lui faire comprendre. Or cette idée de plébéiens, de bourgeois, chargés de surveiller tous ses actes, et de chercher, comme il le disait, « des trous dans son poura point,» révoltait l'orgueilleux comte. Il y aurait, à l'entendre, quelque chose de blessant pour sa reine, s'il acceptait un titre aussi élevé avec un aussi mince pouvoir. Il faut bien le dire : depuis son entrée triomphale dans les Pays-Bas, la tête avait tourné à Leicester; il se reposait des lâchetés du courtisan par l'insolence du parvenu, et prenait avec ses futurs sujets des airs de viceroi. Aussi ne fut-ce pas sans s'être fait longtemps prier, et sans avoir fait subir aux états toutes ses conditions,, qu'il daigna accepter enfin ce titre qu'il brûlait déporter. L'acte d'investiture lui conférait l'autorité suprême, au militaire comme au civil. Tous les emplois étaient à sa nomination. Les états généraux pouvaient être convoqués par lui, tout en gardant le droit de se réunir d'eux-mêmes. Enfin, il devait recevoir d'eux serment de fidélité, et leur prêter en retour celui de respecter les lois et les coutumes du pays.

La position de Leicester une fois fixée en Hollande, il allait avoir un autre compte à régler avec sa souveraine.

Il avait conscience de lui avoir infligé la plus mortelle des injures, en manquant à la fois à sa promesse comme homme d'honneur, et à son devoir comme sujet. Que faire pour réparer sa faute? C'était la reine qu'il avait offensée, c'était de la femme qu'il fallait obtenir son pardon. Nul homme ne connaissait plus à fond cette altière mais féminine nature de coquette couronnée, qu'un élan de repentir, mêlé de tendresse, pouvait fléchir et ramener malgré elle. Mais, par un aveuglement qu'on a peine a s'expliquer, cet empire que Dudley possédait sur sa souveraine, il s'abstint d'en user. Au lieu d'adoucir d'avance à son orgueilleuse maîtresse le coup qu'il voulait lui porter, en feignant des hésitations qu'il n'avait pas ; au lieu de se faire autoriser à lui désobéir, en plaidant contre elle son propre intérêt et les nécessités de la situation, il aima mieux, pour satisfaire un puéril amour-propre, tout tramer dans l'ombre, à l'insu de celle qui aurait dû tout savoir.

Puis, quand le pas fut franchi, au lieu d'écrire à la reine offensée une de ces lettres caressantes qui avaient fléchi tant de fois ses plus redoutables colères, quand toute la cour tremblait devant un froncement de sourcils de la fille de Henri VIII, que fit le malheureux Dudley? Au lieu d'en appeler à la faiblesse de sa souveraine, tant de fois éprouvée par lui, n'osant pas lui écrire, il prit le parti de lui expédier Davison, et commit la faute de mettre un tiers entre lui et la reine irritée qui aurait eu besoin du tête à tête pour lui pardonner. Enfin, il laissa passer un grand mois sans écrire à sa souveraine, sur le sujet qui devait le plus soulever sa bile royale. Il perdit un temps précieux à faire rédiger par les états une lettre qui l'informait, en style de chancellerie, qu'elle avait été trahie par l'homme de son choix î