LEICESTER ET ELISABETH

Dans l'intervalle, l'inauguration du nouveau vice-roi se célébrait avec grand éclat à la Haye. Maurice et les états généraux vinrent lui prêter leur serment, et la Hollande, ivre d'espérances, se crut plus assurée que jamais de l'appui de l'Angleterre. Mais pendant que Davison attendait à Briel un vent plus propice, un formidable orage s'amassait sur sa tête et sur celle de Leicester. Un bruit vague, répandu dans l'air comme ces sourdes rumeurs qui précèdent l'orage, avait appris à la reine l'offre faite à Leicester; quant à son acceptation, elle l'ignorait encore, et elle n'aurait pas voulu y croire. Aussi se contenta-t-elle de lui faire dire par le lord trésorier « qu'elle s'étonnait que, à la première mention « d'une pareille offre, il n'eût pas répondu par un refus a des plus nets, car il savait bien qu'elle n'y consentia rait jamais. »

Alors seulement, Leicester commença à sonder l'abîme que lui-même, de gaieté de cœur, avait creusé sous ses pas. Au lieu d'essayer de réparer sa faute, en s'adressant directement à sa maîtresse, ce fut par l'entremise de Burghley qu'il fit appel au cœur de sa souveraine, toujours si faible pour lui. Mais dans l'intervalle, la reine avait tout appris, et sa royale colère ne connaissait plus de frein. Sans perdre un instant, sans attendre même l'arrivée de Davison, elle chargea un de ses affidés d'aller porter au comte une lettre foudroyante où, sans lui dire encore ce qu'elle avait résolu, elle lui reprochait, avec une hauteur, écrasante, les bontés qu'elle avait eues pour lui, et le peu de compte qu'il avait tenu de sa souveraine volonté. Elle écrivit aussi aux états pour se plaindre « qu'ils lui eussent manqué de respect en offrant « à un de ses sujets un titre aussi voisin du sien, avant a de savoir si elle lui permettrait de l'accepter. » Elle leur

signifia sa volonté expresse que « l'autorité conférée à <( son agent fût aussitôt révoquée, le comte, quelle était « décidée à rappeler dans un bref délai* ne devant avoir, « pendant son court séjour aux Pays-Bas, d'autres pouce voirs que ceux de son lieutenant. »

Pendant ce temps, Davison était arrivé à Londres, et se présentait devant la reine. Le premier choc fut terrible : Elisabeth, en l'apercevant, éclata en injures, enveloppant dans un même courroux le comte, pour avoir méprisé son autorité, et l'ambassadeur pour l'avoir souffert. Davison, qui connaissait sa souveraine et son faible pour Leicester,, faible caché sous ses emportements, tint tête à l'orage avec une fermeté respectueuse. Il laissa la reine épuiser sa colère, et quand il la vit à bout de forces et d'haleine, il insinua doucement que « la a faute n'en était pas au comte, mais aux états, qui ne « lui avaient point laissé de repos qu'il n'eût accepté ce <( titre; que, malgré ses refus réitérés, il avait dû céder a à leur insistance; que la mission de lord Leicester (t devenait inexécutable si, à son pouvoir militaire, il « ne joignait pas le pouvoir civil, et si on laissait nomu mer à côté de lui un gouverneur général. Ainsi seule- <( ment l'Angleterre et sa reine pourraient exercer leur « protection sur les Pays-Bas; sinon, il ne resterait plus « à la Hollande qu'à faire sa paix avec l'Espagne, et u dans ce cas, il faudrait être fou pour douter un instant (( que l'Angleterre ne dût passer sous le joug. » Enfin, après plusieurs assauts successifs, Davison vit s'abattre peu à peu ce formidable ouragan; mais tous ses efforts et ceux des ministres de la reine pour lui faire maintenir le comte dans son Stathouderat vinrent se briser contre sa résolution de se venger de lui.

La position de Leicester devenait chaque jour plus