SLUYS SE REND A FARNÈSE

ser, nous l'ignorons; mais tous deux finirent par faire voile pour la Hollande , au grand désespoir des assiégés qui voyaient disparaître avec eux leur dernière chance de salut.

Sluys avait tout épuisé pour sa défense. De la garnison, il ne restait plus que sept cents hommes valides, et sur vingt pièces de canon, quatre pouvaient encore faire feu. Un dernier message fut envoyé aux États. « La place est démantelée, leur disait-on, la brèche « béante, les remparts dégarnis de canons. Si la place « n'est pas secourue daus un jour ou deux, elle n'a « plus qu'à se rendre. Mais tous, bourgeois et soldats, « femmes, enfants et vieillards, nous avons juré, si on « ne nous accorde pas des conditions honorables, de « mettre le feu à la ville, et d'en sortir tous ensemble « l'épée à la main, pour passer sur le ventre à l'ennemi, « ou mourir en combattant. » Le messager se noya en traversant le bras de mer à la nage ; mais la lettre tomba dans les mains de Farnèse, et celui-ci comprit qu'en face de pareils ennemis, il ne serait pas sage de les pousser à bout.

La ville une fois résignée à traiter, Parme se sentit trop heureux de sa victoire pour se montrer difficile sur les conditions. On convint que la garnison sortirait enseignes déployées, avec les honneurs de la guerre. Les habitants qui refuseraient de se soumettre à l'Espagne et à la foi catholique seraient libres de quitter la ville, et de vendre leurs biens. La capitulation fut fidèlement exécutée. Farnèse, digne appréciateur du courage, même chez un ennemi, honora les vaillants défenseurs de Sluys. Aucune vengeance ne fut exercée contre la ville désarmée. Parme, justement fier de sa conquête, ne voulut pas la souiller par d'inutiles cruautés. L'Es-

pagne avait maintenant, sur cet Océan dont on l'avait exclue si longtemps, un havre intérieur, magnifique et sûr, à quelques lieues de l'Angleterre, et à la porte de la Hollande.

Au fond, Leicester avait fait tout ce qui était humainement possible pour sauver Sluys ; s'il n'avait pas réussi, la faute n'en était pas à lui, mais aux deuK Nassau, aux Etats, aux factions et aux rivalités des deux peuples alliés. A dater de ce jour, l'autorité du noble comte fut complètement ruinée dans les Provinces-Unies. S'il pouvait à bon droit rejeter sur les États la faute de son insuccès, ceux-ci avaient une excuse, c'était la méfiance profonde que leur inspirait Leicester. On le soupçonnait, non sans motif, de songer à renouveler contre les libertés des Provinces-Unies l'impuissant attentat du duc d'Anjou. Faussée pour jamais en Hollande, sa position n'était guère meilleure en Angleterre. Elisabeth, tout occupée de coqueter avec Farnèse, n'en fut pas moins sensible à la honte que la perte de Sluys faisait rejaillir sur ses armes. Suivant sa coutume, la fille de Henri VIII s'en prit à tout le monde, aux Etats, à Maurice, aux agents anglais en Hollande, à Leicester enfin, au lieu de s'en prendre à elle-même.

Enfin, dans cet instant critique, sir Francis Drake étant revenu de Cadix, chargé de gloire et de butin, elle le reçut avec une froideur marquée. Dans sa correspondance secrète avec Parme, elle s'excusa de son mieux de ces hostilités. « commises malgré elle, contre ses ordres exprès; » elle affirmait (et le fait est vrai, malheureusement pour son honneur) « qu'elle avait « dépêché à Drake un bâtiment pour lui interdire de » commettre aucune attaque contre les ports de S. M. « catholique, mais que les vents contraires avaient em-