SIEGE DE SLUYS

meilleurs officiers de Farnèse et sept cents de ses soldats étaient hors de combat; mais en revanche, il avait amené ses tranchées jusque dans les fossés de la ville. Dans un camp comme dans l'autre, on ne se couchait plus, on dormait dans les tranchées, sur les remparts, et Parme répétait sans cesse : « Je prendrai Sluys , dût-il m'en « coûter la moitié de mon armée. »

Mais enfin Elisabeth, honteuse peut-être de son inaction, ou ne jugeant pas l'heure venue de rompre avec les Pays-Bas , se décida à leur renvoyer Leicester. Il s'embarqua le 24 juillet, avec trois mille hommes et 30,000 livres sterling, dont la reine n'avait fourni que la moitié. En passant devant Sluys, il put entendre le terrible feu des batteries espagnoles. Mais en arrivant à Flessingue, il n'y trouva que discordes et récriminations. Loin d'y ramener la paix, son arrivée raviva encore les haines des partis. La grande, l'unique affaire, c'était de sauver Sluys. Le commandant de la place proposait un plan, le seul praticable: il consistait à forcer avec la flotte l'entrée »du bras de mer qui formait le port de Sluys, pendant que Leicester, avec l'armée anglaise, débusquerait l'ennemi de ses positions en terre ferme. Leicester approuvait ce plan , mais il avait perdu tout crédit, et il suffisait qu'il fût d'un avis pour que les Etats soutinssent l'avis opposé. Farnèse, cependant, serrait chaque jour la place de plus près, etrecommençaitdevant Sluys son œuvre laborieuse d'Anvers. Cette fois, ce n'était plus sur un fleuve, mais sur un bras de mer qu'il avait dû jeter un pont; mais les obstacles comme les dangers étaient moindres ; sauf les sorties des assiégés, aucun ennemi n'était là pour l'inquiéter dans ses travaux. Aussi l'œuvre avait-elle marché avec une rapidité inouïe ; le port de Sluys était maintenant fermé , et par

terre comme par mer, personne ne pouvait approcher de la place.

Les braves marins de Flessingue, sentant que leur sort se décidait dans celui de Sluys, avaient résolu d'équiper une flotte à leurs frais pour le sauver ou périr sous ses murs; mais les lenteurs des États, les rivalités de nation et de caste firent tout ajourner, et quand la flotte mit à la voile, le pont était achevé. Le 29 juillet, quand le siège durait déjà depuis deux mois, Maurice et Justin de Nassau débarquèrent à Ostende avec vingtcinq compagnies de piétons et six cornettes de cavalerie. Leicester les y attendait avec cinq mille Anglais et la flotte de Zélande. Une attaque combinée, par terre et par mer, eût encore pu réussir, malgré le temps perdu ; mais tout échoua faute de résolution et de concert. Maurice et l'amiral, jaloux des braves Zélandais, rougissaient d'associer le noble sang des Nassau à d'obscurs bourgeois et à de pauvres pêcheurs. Les Anglais, de leur côté, prétendaient agir seuls, et garder pour eux ledanger et la gloire. Leicester, par une maladroite imitation des « engins infernaux » de Gianibelli, lança contre le pont quelques brûlots, sans aucun résultat. Mais, voyant enfin qu'on ne pouvait rien tenter par eau si l'on n'était pas soutenu sur terre, Leicester débarqua ses troupes, et se dirigea sur Blankenberg. S'il eût marché droit sur Sluys, Farnèse était décidé à lever le siège, en se voyant ainsi menacé par terre et par mer à la fois. Leicester de son côté craignait, non sans motif, s'il marchait sur Sluys, de laisser Blankenberg derrière lui. Enfin le noble comte, apprenant que Parme s'apprêtait à faire sur lui un retour offensif, s'en retourna à Ostende, sans avoir assez fait pour sauver l'honneur du nom anglais. Quant aux deux Nassau, sont-ce eux, sont-ce les États qu'il faut en accu-