AVEUGLEMENT D'ELISABETH

tir, car les croiseurs hollandais sont maîtres du détroit, et remontent l'Escaut jusqu'aux portes d'Anvers.

Les semaines, les mois s'écoulaient : l'été était passé, l'automne allait le suivre, et Y Armada était toujours à l'ancre dans les ports de l'Espagne. Farnèse, avec sa flotte de transports et de bateaux plats, sans un vaisseau de haut bord pour les protéger, attendait l'arrivée de Santa- Gruz pour oser prendre la mer ; car les deux expéditions avaient besoin de s'appuyer l'une sur l' autre. Dans l'intervalle, les fièvres d'automne décimaient ses soldats, et au moment où Philippe le croyait à Londres, à peine avait-il sur pied la moitié des forces nécessaires à l'invasion.

Quant à Elisabeth, aveugle volontaire, elle fermait les yeux pour ne pas voir, et s'obstinait à croire à la paix, en dépit des bruits de guerre qui lui venaient de tous côtés. Le seul de ses ministres qui entrevît la vérité, et qui osât la lui dire, Walsingham, avait beau lui détailler le nombre de soldats, de transports et de bateaux plats que possédait Farnèse , ni la reine , ni Burghley n'en voulaient rien croire : Philippe ne soupirait qu'après la paix ; Parme, le plus loyal des hommes, l'attestait sur son honneur, le moyen d'en douter? Leicester, comme sa souveraine, s'était longtemps bercé de l'idée que, la paix une fois faite," la Hollande finirait par s'y résigner ; mais il avait enfin ouvert les yeux. Il insistait sur les menaçants préparatifs de Farnèse ; il pressait la reine d'armer ses forteresses, de réunir des munitions, des vaisseaux, des soldats. Mais Elisabeth, affolée de paix, restait sourde à tons ces sages conseils ; elle s'offensait qu'on pût douter de la bonne foi de Philippe. Et dans ce moment même , le pape négociait avec lui un mariage entre l'infante Ysabel et le jeune roi d'Ecosse, pour les

Ï6l\ HISTOIRE D'ESPAGNE, LIVRE XXXIII, GHAP. I.

asseoir tous deux sur le trône d'Angleterre, avec Philippe pour héritier, dans le cas où son gendre mourrait avant lui !

Enfin, pour donner à l'Espagne un dernier gage de sa bonne foi, la reine se décida à rappeler de Hollande son favori, gravement compromis par la découverte d'un complot qui devait mettre entre ses mains la ville de Leyde. Les conjurés furent mis à mort, et Leicester, sentant sa position perdue, se hâta de quitter ce pays où il laissait le nom anglais moins respecté et moins

influent que jamais. Les Etats, avec Barneveldt et Maurice à leur tête, demeurèrent seuls dépositaires de l'autorité, si imprudemment confiée à un étranger qui ne l'avait reçue que pour en abuser. Leicester, à dater de ce jour, disparaît de cette histoire, et, parmi toutes les fautes d'Elisabeth, la moins grave n'est pas d'avoir remis en de pareilles mains la cause de la liberté des Pays-Bas. Il tardait à Elisabeth de donner à la face du monde un gage éclatant de son désir de se rapprocher de l'Espagne : elle en saisit l'occasion en envoyant une députation au duc de Parme pour implorer ses bons offices en faveur de la paix. Ces négociations, après trois mois de durée, n'eurent pour résultat que de laisser à la flotte espagnole le temps d'arriver sur les côtes d'Angleterre. Ostende, le seul point de la Flandre dont Farnèse ne fût pas maître, était alors aux mains des Anglais, qui auraient voulu y placer le siège des négociations ; mais Parme allégua l'honneur de son maître, qui ne lui permettait pas de traiter dans une de ses villes rebelles ; ce qui n'empêcha pas le fier Italien de se glisser dans Ostende, déguisé en laquais, à la suite d'un de ses envoyés, pour y étudier les points faibles par où il pourrait attaquer la place ; et Philippe, en l'apprenant,