FEINTES NÉGOCIATIONS DE L'ESPAGNE

gronda son neveu de s'être ainsi exposé à terminer cette noble vie par la fin peu honorable qu'on a de tout temps réservée aux espions.

Les envoyés de la reine traversèrent ; pour voir Farnèse, la Flandre désolée et presque déserte. Les rares paysans qu'ils apercevaient, sortant de leurs chaumières en ruines, faisaient retentir à leurs oreilles des cris de paix, qui achevèrent de tromper la reine sur les dispositions du pays ; car elle le jugea d'après les lâches qui le trahissaient, et non d'après les nobles cœurs qui avaient préféré l'exil à la défection. Aussi les envoyés n'en furentils que plus ardents à mendier auprès de Farnèse cette paix qu'Elisabeth implorait avec une candeur si touchante. Parme, qui n'avait qu'une pensée, celle de gagner du temps, discuta pendant un mois sur le siège des négociations, et pendant un autre sur les vérifications des pouvoirs. Et pourtant ces éternels délais ne suffirent pas à ouvrir les yeux de la reine.

Du reste, si l'on veut s'édifier sur la loyauté de Farnèse, il suffit de lire une de ses lettres à Philippe : « Il faut absolument que V. M. m'envoie ses pleins pouvoirs, ne fût-ce que pour tenir en haleine les négociateurs, à moins que Y Armada ne doive arriver bientôt... Car je sais que les négociations n'ont pour but que d'amuser la reine, et de gagner du temps jusqu'à la venue de la flotte. » Deux jours après, le même Farnèse déclare à un des envoyés anglais « qu'il ne connaît au roi aucune mauvaise intention contre la reine et ses États. Il a bien entendu parler de vaisseaux, armés par le roi catholique contre un certain Drake ou Draake, qui l'a tant de fois outragé; mais, sur son honneur,, il n'a jamais entendu parler d'aucun dessein contre la reine et contre l'Angleterre! »

Mais, tout en cherchant à tromper les autres, Farnèse ne s'abuse pas lui-même sur les difficultés de l'entreprise : « La conquête de l'Angleterre, écrit-il encore, « n'eût pas été chose aisée, quand même on fût parvenu « à la prendre par surprise. Mais maintenant, l'ennemi « est averti, il est fort, il est armé, et nous sommes « faibles, comparés avec lui. Le danger et l'incertitude « sont grands... Mais je n'en suis pas moins aux « ordres de V. M., moi, ma vie et tout ce que je pos- « sède; car probablement, avant que je n'aie reçu réponse « à cette lettre, la flotte d'Espagne sera venue, et j'aurai « tenté le passage en Angleterre. »

Le but de Farnèse était atteint : trois mois s'étaient écoulés avant que les envoyés des deux cours 'fussent parvenus à s'aboucher ; car la diplomatie du xvie siècle surpassait encore la nôtre dans la science des préliminaires, et dans l'art laborieux de parler sans rien dire. Un mois plus tard, on avait avancé d'un pas : l'Angleterre avait demandé une trêve de vingt ans, et l'Espagne l'avait refusée net, en proposant un armistice qu'on pourrait toujours dénoncer, après six jours de délai. Et cependant, pour appuyer ses représentants, la reine avait envoyé une flotte de trente-deux vaisseaux croiser devant Os tende. Certes, la conduite de Farnèse aurait dû dessiller les yeux les plus obstinément fermés; mais les envoyés, fascinés comme leur reine par la grâce décevante du prince, ne tarissaient pas dans leurs lettres en éloges sur sa bonne foi ; jusqu'au défiant Walsingham avait fini par y croire.

Sur ces entrefaites , le fougueux Sixte-Quint lança contre Elisabeth une bulle furibonde où il la dénonçait comme bâtarde, usurpatrice, et conférait ses Etats à Philippe II, pour qu'il les tînt en fief du saint-siége. Cette