ALEXANDRE FARNÈSE ET HENRI DE NAVARRE

Il est dans les annales des nations un point précis où le flot qui montait s'arrête, et où leur fortune, longtemps ascendante, commence brusquement à décroître. Ce point critique, pour l'Espagne, c'est la défaite de son Armada,, comme pour la Turquie, c'est Lépante! En assistant à ce jugement de Dieu où sa main, rarement aussi visible dans l'histoire, s'abat sur la flotte de l'orgueilleux monarque, on sent que l'Espagne a dépassé son point culminant, et qu'elle est sur cette pente où l'on ne s'arrête plus quand on s'est mis à descendre. Moralement, le règne de Philippe II est fini : la lutte entre l'Espagne et l'Angleterre, tranchée par ce décisif échec, va changer de théâtre, et se reporter en France, entre Henri IV et Farnèse. Mais la Ligue a fait son temps comme Philippe II : le cercle d'influence et de domination de l'Espagne, et du principe catholique qu'elle représente, tend sans cesse à se rétrécir. La haute direc-

tion de l'Europe, concentrée dans la Péninsule sous trois générations de rois, va passer à la France; car le pouvoir peut se déplacer, mais il ne peut pas périr, et la lutte, qui en est la condition, se rouvrira bientôt entre l'Autriche et l'Allemagne catholique d'une part, la France et l'Allemagne protestante de l'autre.

Pour le moment, rien n'est changé : l'Espagne occupe toujours la Flandre, et menace la Hollande. Farnèse, le premier général du siècle, est encore à la tête de cette armée, plus invincible que les flottes de Philippe. Mais, depuis l'échec de l'Armada^ la honte de ce grand désastre pèse peut-être plus encore sur lui que sur son roi. La conquête de l'Angleterre lui a échappé avec toutes ses chances de gloire et de danger, et la Hollande, encouragée dans sa rébellion par les revers de l'Espagne et l'appui d'Elisabeth, s'apprête à rentrer dans la lice avec des chances meilleures que jamais. A tort ou à raison, en Europe comme à Madrid, l'opinion s'en était prise à Farnèse de l'avortement de cette grande expédition, et l'accusait de s'être vendu à l'Angleterre au prix de la souveraineté de la moitié des Pays-Bas. Blessé par ces indignes calomnies, Farnèse n'avait pas le cœur assez haut placé pour les mépriser. Le chagrin, les fatigues et les soucis de la guerre avaient altéré sa forte constitution; et comme, dans la famille de Philippe, nul n'était censé mourir de sa mort naturelle, chacun attribuait déjà au poison le lent travail de décomposition et l'hydropisie qui minaient sa santé.

Aux soupçons de l'Europe, et peut-être aussi à ceux de Philippe, il n'y avait qu'une réponse à faire, c'était de se dévouer tout entier à son service. C'est ce que fit Parme en allant mettre le siège devant Berg-op-Zoom, la plus forte place du Brabant hollandais. Située à la